2011年初，我从浙江大学来到宁波大学工作后不久，林立群先生被任命为宁波博物馆馆长。由于宁波是中国古代海上丝绸之路的一个主要始发港，所以林馆长上任后不久，即将海上丝绸之路研究确定为博物馆的重要研究方向，并且精心筹划了“20世纪中国海上丝绸之路研究回顾”研究项目，以便为今后更加深入地研究海上丝绸之路提供一个较为扎实的基础。该项目由两部著作组成，一是《20世纪中国“海上丝绸之路”研究集萃》，精选20世纪中国学者关于海上丝绸之路的研究佳作；二是《中国“海上丝绸之路”研究百年回顾》，对20世纪中国学者关于海上丝绸之路的研究作一学术史的回顾。林馆长最终将整个项目委托我来组织实施。
我出生于浙江省的滨海小县象山县，自小与海相伴，以海为乐。1985年硕士研究生毕业后，就留在杭州大学历史系工作，一直从事历史学研究，即使后来杭州大学被并到了主要从事应用类研究的浙江大学之后，依然如此。特别是从1995年开始，我成了黄时鉴教授的博士研究生，主要研究中外关系史，所以更加关注海上丝绸之路。虽然我在过去的10多年中陆续发表过一些关于海上丝绸之路的文章，但接受了林馆长的委托后，还是深感压力沉重。因为一方面，无论是从时间跨度上来说还是从所涉及的论题上来说，这个项目的内容实在庞大。另一方面，时间又实在紧迫。为了确保本项目能够顺利完成，我特地邀请了宁波大学的同事刘恒武、贾庆军、谷雪梅、周莉萍老师共同参加这个项目的研究工作。
中国位于欧亚大陆的东端，西边是内陆，东边是大洋。古代中国，一直通过陆、海两条交通线与外部世界进行交往，海上的交通线就是海上丝绸之路。对海上丝绸之路的研究，实际上就是对中国海外交通史或中国海外关系史的研究。在过去的100多年中，中国学术界对海上丝绸之路的研究从无到有、从边缘发展为热点，所涉及的内容非常广泛，从空间上来说，包括中国与东北亚、东南亚、印度洋地区、欧洲、美洲之间的海上往来，从论题上来说，包括港口、造船、航海术、航线、国家之间的外交关系、民间的商品贸易、外贸管理体制、货物流通、人员往来、文化传播、民俗信仰等众多方面。中国学术界对海上丝绸之路的研究，又是与外国学术界的影响密不可分的，是一个高度国际化的学术领域。100多年来，关于海上丝绸之路的论著可谓汗牛充栋，鱼龙混杂。出自大家之手的力作固然不少，但平庸之作更多。虽然朱杰勤、谢方、陈高华、钱江等学者曾就中国的海上丝绸之路研究进行过精辟的回顾，但他们所撰写的都是文章而不是专著，在许多问题上无法详细展开叙述。这样，面对着一个多世纪曲折的发展历程，面对着如此丰富而庞杂的论著，要系统地梳理出中国海上丝绸之路研究的发展脉络，实非易事。
在此背景下，我们几个人经过商量，决定将本书分为上、下两编。上编根据时间先后，全面展示中国海上丝绸之路研究的演进轨迹。下编根据空间的划分，专题介绍关于中国与世界各个地区海上交往的研究情况。1978年之前，中国学术界关于海上丝绸之路的研究成果总体上并不是太多。1978年之后，随着中国进入改革开放的新时代，关于海上丝绸之路的论著激增，本书的上编已经很难充分地容纳和完整地反映这些研究成果，因此，本书下编的重点，就是总结1980年之后的研究情况。具体作者如下：第五章“中国与东亚其他国家海上丝绸之路研究回顾”为刘恒武，第六章“中国与东南亚及印度洋地区海上丝绸之路研究回顾”为贾庆军，第七章“中国与欧洲海上丝绸之路研究回顾”为谷雪梅，第八章“中国与美洲海上丝绸之路研究回顾”为周莉萍。本书上编，则全部由我完成。上、下两编的结构，可以说是一经一纬，各有侧重，互为补充。本书所提到的许多重要论著，还可以在本书的配套之作《20世纪中国“海上丝绸之路”研究集萃》中读到。
本书第一次比较全面系统地回顾了一个多世纪以来中国学术界关于海上丝绸之路的研究历程，其中包括台湾、香港和澳门学者的研究成果。但由于我们一时难以完整地查找到这些地区的研究论著，所以，只能述其概要，所阙漏者一定不少，留待以后有机会时再补充。限于水平与能力，本书其他方面一定也有许多不足之处，例如有些重要的论著可能遗漏了，有些学术观点可能未予足够的重视，我们个人的有些评价可能不当，凡此种种，敬请读者批评指正。
在本书的撰写过程中，林立群馆长不断给予鼓励与支持。为了写好本书，王金林、钱江、廖大珂、李锦绣等学者专程来到宁波，提出了许多宝贵的意见。本项目的研究，还得到了宁波博约博物馆文化发展基金会、宁波大学浙东文化与海外华人研究院的资助。在此一并致谢。
龚缨晏
2011年10月