16世纪末，一个名为穆祖拉的人继任卡龙加。穆祖拉来自菲里氏族的母系，是合法继承者。但1648年游历了赞比西河地区的葡萄牙耶稣会士安东尼奥·戈麦斯则认为，穆祖拉是葡萄牙人的奴隶，逃出来后其势力逐渐发展壮大，最终获得马拉维王国卡龙加的称号。不过，现在越来越多的证据支持前一说法而否定后一种观点。穆祖拉本人雄才大略，励精图治，使国家迅速强盛。1608年，穆祖拉国王派兵4000越过赞比西河追击逃亡到那儿的小酋长；同时帮助葡萄牙人侵蚀赞比西河以南的强大国家莫诺姆塔帕。就在穆祖拉国王加强中央集权的同时，南面的封臣伦杜日益坐大。16世纪末，伦杜因为拥有湖西南肥沃地区，控制了与穆斯林商人和葡萄牙商人的贸易而逐渐强大。他大肆向东、向南扩张。向东，他击败了住在今莫桑比克境内的马库阿人和隆威人。
向南，派小酋长姆洛洛和滕加尼征服了希雷河和鲁奥河交汇处；派多布武和莫尼奥一路烧杀抢掠，扩张到赞比西河北岸。到过马拉维国家的葡萄牙人巴雷托指出：“伦杜是马拉维国家的第二号人物，统治着从克利马内向北200里的赞比西河北岸地区。”强大的伦杜个人野心膨胀，想成为马拉维国家的卡龙加。这就与想完全控制对外贸易、加强卡龙加对各封臣的权威的穆祖拉发生严重冲突，结果穆祖拉在葡萄牙人的支持下于1622年彻底击败了伦杜，加强了中央集权。马拉维国家进入空前鼎盛时期。1623年，当莫诺姆塔帕王国的国王加兹·鲁塞莱去世时，穆祖拉对这个国家发动了大规模战争，摧毁了葡萄牙人在赞比西河上的一些据点，越过赞比西河。
这就引起想霸占莫诺姆塔帕王国产金地的葡萄牙人的强烈不满。
葡萄牙人与莫诺姆塔帕王国结成联盟，进行反击。马拉维国家军队劫掠了大量财富包括黄金后退回赞比西河北岸。从1622年起，葡萄牙人就称马拉维国家为“马拉维帝国”。根据1635年博卡诺的记载，此时的马拉维国家统治着南起赞比西河，北达德万格瓦河，东起克利马内往里的古鲁埃高地，西到卢安瓜河的广大地区。马拉维人与葡萄牙人之间进行的大宗贸易是象牙、铁器和粗棉布。穆祖拉指挥着一支超过1万人的军队，希望葡萄牙人不再称其为“国王”（King），而要求他们像对待莫诺姆塔帕皇帝那样尊称他为“皇帝”（Emperor）。马拉维国家的强大也可以从当时的社会风尚得到证明：其他族群的人纷纷归附马拉维人，并以此为荣耀。这种影响一直留存至今。马拉维国家之所以强大，并非像某些西方学者所强调的那样，是好战的本性驱使其征服的结果，而是由多种有利因素综合作用的结果。一是马拉维国家军事力量强大，不仅数量多，装备也好，据说已使用少量火枪，因而战斗力强。二是马拉维国家的分封制看起来较松散，但在国家建立之初还比较稳定，这就为精明能干的穆祖拉加强中央集权奠定了有利的基础。
三是卡龙加控制了对外贸易。因为，各地猎获的象牙大部分要做为贡品上缴卡龙加，使国王大体上能垄断对外贸易，进而获得大量的利润，以维持中央和卡龙加的权威。四是传统宗教在维护国家统一方面发挥了重要作用。这主要指雨神崇拜。在那时，降雨被他们认为是由本部落祖先的灵魂决定的，能够直接向祖先之灵请求降雨的只能是王室中的姆博纳（Mbona），即降雨法师。马拉维国王严格控制着姆博纳。马拉维国家各级统治者就是用雨神崇拜的办法震慑人们的灵魂而实现统一的。
马拉维国家实行层层分封的金字塔式等级统治结构，最顶层的是国王卡龙加，其次是封地上的藩王，再下面是各地的酋长，最下层是各部族的头人。每一个层面还都有自己的“顾问委员会”，下层的对上面各层都要负责。藩王、酋长、头人都由母系世袭继承，但要经过当地选举，选举主要在母系成员、顾问和下属头人之间进行，高一层统治者很少干预下属的选举，最多是派一位代表协助解决继承纠纷，其作用主要是肯定当地人民的选择，确认新选出的统治者。正因为这样，统治者一般都对自己本族成员和本地区人民谋利益和尽忠诚，高一级统治者要控制他们有一定难度。但到后来，上级统治者逐渐干预下属统治者的选举。在选举时，他至少可以暗示谁是最合适的人选。在当地选举发生争论时，他可以设立一个新的职位以消解正在争夺的那个职位的权力。最极端的做法就是撤掉自己不满意的下属，不过这种做法必须得到当地大部分人民合作后才能成功地进行。马拉维国家的王位实行母系男子继承制，那就是只有国王的母亲或姐妹的儿子，也就是国王的兄弟或外甥才有继承王位的资格。具体由谁来继承，要由国王的顾问们选举产生。新选出的国王为了得到人民的承认必须与姆瓦里族妇女结婚。自古以来，就只有姆瓦里族能为菲里族国王提供王后；姆瓦里族高层人物还担任国王的顾问。到16世纪末期卡龙加去世时，两个人有资格继承王位：一个是国王的弟弟翁迪，一个是国王的外甥。
翁迪比外甥聪颖智慧，但顾问们选择了易于控制的外甥继承王位，引发了激烈的冲突。翁迪带走了国王的母系一族恩雅古人和菲里族中国王所属支族的所有女性，造成了王位无法顺利传承的严重后果。因为一个国王去世后，必须从翁迪那里寻找继位者。翁迪肯定派自己信得过、有资格的人去继承，而国王的顾问们为争取到对自己有利的人选而拖延对新国王的选举。这样就出现了统治真空，国王的大权旁落到顾问们手中；同时，国王在首都也失去了王族、特别是母系的强有力支持，从而削弱了中央集权。为了避免类似事情的再发生、强化王权，后继国王规定，只能由国王的外甥继承王位，这就排除了国王的弟弟与外甥争夺王位继承权的可能性。在马拉维王国日渐强大时，国王把许多外甥即有资格的未来王位继承者，分封到新征服的地区。这些外甥一旦接受了新的职位，就不再有资格竞争王位继承权。这样就使王位继承制度逐渐稳定和规范化，加强了中央集权的凝聚力。
要维护国王的权威，首先必须得到王族的支持。王族一般都支持国王。因为，国王的权威会给他们带来权力和财富。王族是由于本族人担任国王而荣耀的，一旦失去了王位，就意味着他们将从显贵跌落为平民百姓；一旦国王权力大大削弱，不能给他们提供新的领地，王族就会分裂。对于非王族，国王要想取得他们的服从和忠诚，有两种办法：一是通过分封，使之拥有一定的封地和权力，从而与国王硬扯上一种亲戚关系。因为马拉维人认为，凡成为马拉维国家官员的人都肯定与国王有亲戚关系。另一种方法是国王与非王族妇女结婚，并使其子成为酋长，从而把非王族变成王族，进而取得对其所属土地的控制权。卡龙加就是用这种办法对付莫桑比克的马库亚人和隆威人。藩王翁迪在征服莫桑比克的奇富塔族和佩陶克区的姆瓦扎族时执行了同样的政策。这两种办法都把与非王族的疏远关系变成了一种密切的私人亲戚关系，也就是把非主流族群整合到主流族群中，从而消灭了不忠和分离的隐患。
马拉维国家尚未形成一套严密的中央集权的官僚体制，但国王身边的顾问和宫廷官员在国王处理国家事务时能发挥较大作用。顾问通常由恩雅古人和姆瓦里人担任，他们与每一任国王都有稳定的甥舅关系，因此他们只关注王位而非国王本身。顾问们常常既辅佐国王，又审查国王的政绩。在国王进行重大决策时，顾问们要讨论、提建议；在国王审判案件之前，顾问们要提出意向性建议。顾问还负责一些具体事务，如负责贡物的收缴和储藏、监督贸易、重新分配各种贡物和进口的商品、招待来访者、处理下层统治者上交给国王的问题、充任国王派往各地的代表等。
国王与下属各统治者之间存在一种互惠关系。国王必须向下属提供宗教、仪式、司法、经济、军事等服务。国王有义务为新选出的下属统治者举行任命或批准典礼。通过举行这种仪式，下属统治者就正式得到了国王委托的权力，从而使自己的权力合法化。马拉维人认为，祖先之灵是可向上帝求情的最重要和最有效的神灵。在人世间，只有国王可接近祖先之灵，并能请求他们保护自己的领地，确保平安无事、风调雨顺。国王还控制着宗教中心，着名的有利隆圭地区的马克瓦拉和恩桑杰地区的姆博拉。对宗教中心的有效控制使国王能有效地加强中央集权。国王还具有神奇的巫术能力，既用于保护下属，又用于对付下属的不满。如果哪一个藩王或酋长不愿意上交贡物，国王就会使用邪术发出凶兆，迫使那个藩王或酋长心甘情愿地上交贡物。
在司法方面，国王把一般司法权力委托给下属统治者，他自己只处理一些重大的、棘手的问题。这类问题主要有3类：一是下属统治者不能解决的问题；二是涉及下属统治者之间冲突的案件；三是关于国王土地所有权和国王自己比较关注的案件，如杀人犯、巫师、对皇家动物（这些动物要么具有重要经济价值，要么是举行仪式所必须的、要么就是可以提取毒液）的死亡知而不报等。
在经济上，国王要赐予下属统治者恩惠。国王给下属藩王和酋长分配从垄断外贸中得到的布匹和串珠等贵重物品；也分配一部分从下属统治者那儿交上来的贡物；国王还在平时储存大量谷物和牲畜，以备赈灾救荒。重新分配使下属统治者在经济上对国王有一定程度的依附。
在军事上，国王要为下属统治者提供保护。如果国家遭受外族入侵，国王就呼吁下属酋长派兵参加保家卫国的抗敌斗争。如果国王要扩疆拓土，发动对外战争，下属统治者也必须给予人力支持。当然，国王也用强大的军事力量对付那些觊觎王位的藩王和酋长，制服那些拒不纳贡的下属统治者。不过，国王发动的每次军事行动的成功与否都有赖于下属统治者的合作。如果他们不给予人力支持，国王就难以组织起军队。
下属统治者对国王的义务可以概括为一句话，那就是纳贡。因为，国王是土地的最终所有者，他把土地和土地上的人民分封给下属统治者，并对他们负有一定的责任和义务。作为回报，下属统治者自然要向国王纳贡。美国威斯康辛州立大学非洲史教授范西纳把上交的贡物分为两类：一类是忠诚贡，其经济价值很小，仅仅象征着下属统治者承认了自己的从属依附地位。另一类是税贡，征收标准是以估算的产量为基数，按适当比例征收。收上来的税大部分上交国王，其余留给下属统治者。税贡的缴纳意味着下属统治者真心实意承认了王权的至尊地位。忠诚贡一般包括红羽毛、大象牙、狮皮、豹皮和某些动物。这些动物或是雄健的，或是高贵的，或是有毒的。在族人肢解大象、狮子、豹子时，国王的代表或酋长必须亲自到现场，以确定哪些部分应上缴国王。据说上缴红羽毛是因为它与火的宗教象征意义有关。另外，还要上缴一种特殊贡物，那就是少女青春期仪式中所使用的草垫子。这个垫子就是生育力的化身，控制了这个草垫子就意味着控制了下属部族的人口繁殖。税贡也具有忠诚的象征意义，但更重要的是具有经济价值。这种贡物的种类因地而异，因为它依赖于该地区的产品，首都附近送珍贵的实物如鹿、肉、鱼和水果，其他地区送象牙制品、盐、鸡、山羊、谷物、烟草、蜂蜜、陶器、修饰陶器用的石墨、篮子、毛制品、鼓和用于浸泡箭头、矛的毒液等。其中象牙做为贡品既有象征意义，又有重要的经济价值。猎手们得到的象牙要么交给酋长做为贡品上缴国王、要么就自己拿到首都的市场去卖掉，而首都的市场是受国王控制的，因此，国王有效地控制了象牙的收集。
同时，国王还以象牙为出口品与进入内地的葡萄牙商人进行贸易。
进口的多是布匹、珠子、铜钱、贝壳，偶尔还有枪支和弹药。用收集的贡物进行外贸是国王中央集权的重要经济保障。
总之，马拉维国家的政治统治不是靠庞大的官僚体制来维持，而是依赖于国王与下属统治者之间的微妙平衡。这是一种相互尽责任和义务的互惠关系，任何一方如不能尽义务，这个结构就会失去平衡，从而促使马拉维国家衰落和解体。
17世纪末，马拉维国家开始衰落。卡龙加逐渐失去了对众多封臣的控制，封臣们也不再效忠国王。由葡萄牙人根据17世纪末的材料写成的一份报告表明：“马拉维王国的所有封地仅忠诚服从和很好地尊重这个王朝50多年，现在卡龙加勉强维持着，但只能统治自己宫廷那一块地区，既得不到以前封臣的尊敬，也不会得到他们的服从。”由此可见，一个统一的、强大的马拉维王国分裂了、崩溃了。1831年，葡萄牙人加米托上尉途经这里时看到，马拉维人仅指钱布韦瀑布以南的小部分人民，瀑布以北的广大民众已纷纷改称“契瓦人”。这与马拉维王国鼎盛时期形成了鲜明对照。