距今大约公元5000年前，印第安人在采集时发现野生玉米也可以食用，野生玉米香甜的味道吸引了他们，于是他们把野生玉米种子播种到地里，精心培育，使它们长得更大更饱满。之后，这些能种玉米的印第安人就成为最早的农民。现今植物学家们认为，把野生玉米植物培育成农作物，这是农业史上最困难的试验，印第安人却成功了，还将培育的玉米品种增加到20多个。16世纪，殖民者把玉米带回欧洲。由于产量高、对气候适应性强和播种和收获季节早，玉米很快就在世界各地广泛种植。除了玉米，印第安人还培育出木薯、山药等多种薯类作物，花生等豆类作物，西红柿、黄瓜、南瓜、西葫芦和辣椒等果疏类作物以及可可树。可以说，印第安人对世界农业的发展作出了巨大的贡献，他们培育的这些作物直至今天仍然是人类的主要食物。
其实，哥伦布并不是最早到达美洲的欧洲人。据考古学家考证，最早到达美洲的是北欧的维京人。20世纪60年代，考古学家在加拿大的纽芬兰岛和新英格兰发现了他们的定居点遗迹。据维京人的英雄传说记载，公元1000年左右，一位叫埃利克森的水手曾经从格陵兰岛航行到北美的东海岸。大约在11世纪，一些乘坐圆形单桅船的普通北欧商人和农民曾在纽芬兰北部某地登陆，并在那里建立了一个殖民地。但由于当地印第安人的敌意和北部海水的威胁，仅在两三年后他们就被迫放弃而回国。
哥伦布到达美洲岛后稍作停留便继续航行，他的目标是到达当时元统治的中国，希望与元代皇帝进行香料和黄金贸易的谈判，但是结果令他大失所望。他只到达古巴地区和现今的圣多明各岛就再也无法前行。灰心丧气的哥伦布连梦寐以求的印度和中国的影子都没有看到，就不得不在1493年1月16日乘“尼尼亚”号返回西班牙。
哥伦布发现新大陆后，开辟了数条通往美洲的海上航道，很快引发一阵又一阵的探险和殖民热潮。在这一时期，欧洲的西班牙、葡萄牙、法国、荷兰和英国纷纷组织航海探险队伍，以寻找商业路线，获得海外财富，并最终进行殖民开发。西班牙和葡萄牙凭借其海上强国和船坚炮利的优势，很快占领了先机。在科尔蒂斯、皮萨罗这些冒险家作为开路先锋的推动下，很快就征服了大部分中美洲和南美洲，掠夺了大量的金银财宝。这时，作为欧洲强国的英国显然在殖民步伐上慢了一拍，一直到16世纪下半叶，英国统治者才对这片新大陆产生兴趣。
2.束缚北美民族的枷锁
为寻找欧亚大陆沿海北岸连接大西洋与太平洋的海上通道，英国派出了很多航海队伍，但都无功而返。直到1585年，一支由英国殖民官员沃尔特·罗利派遣的探险队成功地从北卡罗莱纳沿岸海湾返回，才算有了新的进展。
探险队回来报告，称当地的印第安人对他们十分友好，所以罗利爵士就以当时英国的“童贞”女王伊里莎白一世将发现的这片地区命名为“弗吉尼亚”。之后，罗利爵士又派出三条船，载着117名移民来到现在的罗阿诺克岛。
殖民的进程并不顺利，这些移民在三年后全部失踪，至今也没有人知道那些人究竟发生了什么事。
对于迫切希望通过开拓海外殖民地缓解严重的人口压力和社会贫困问题的英国统治者而言，这些波折丝毫也动摇不了他们向北美扩张的决心。当时，英国国内危机重重：国家版图狭小，农业劳动生产率低下，很难养活全国四五百万的人口，致使很多人过着食不果腹、衣不蔽体的生活。
1620年至1635年的经济危机又导致很多工人失业，甚至一些有手艺的工匠也找不到工作，农业歉收更加剧了下层民众的生活窘境。
在这种情况下，英国统治者迫切希望开拓海外殖民地。这时，伦敦弗吉尼亚公司（简称弗吉尼亚公司）和普利茅斯公司（这个团体是以普利茅斯为中心的西部商人）分别召集了一些投资人向国王詹姆士一世请愿，要求国王给他们颁发特许状，允许他们在罗利爵士发现的土地上建立殖民地，开展开发活动。
两家想从开发新英格兰西部与纽芬兰渔利的商业集团虽然有利益的纷争，但在申请特许状这件事上很精诚团结。1606年4月10日，詹姆士一世给他们颁发了特许状。弗吉尼亚公司获得了北弗吉尼亚的殖民开发权，普利茅斯公司获得了南弗吉尼亚的殖民开发权。按照规定，在美洲发现的殖民地或其他领地归英国国王所有，但殖民地政府对内部一切事务有全部的“治理权”。殖民地政府的事务由参事会负责，参事会一般由13人组成，其成员可以随时被调换。殖民地所有移民及其后裔与在英王统治下的英格兰及其任何领地出生的人一样，享有同等的自由权、豁免权和免税权，并可以拥有对殖民地土地实际的所有权、占有权和使用权。移民如从英国及其属领地进口货物，十年内不必交进口税、津贴和其他关税，但在殖民地开采的金银，要将其中的1/5或1/15上交给国王。
特许状的内容确定了英国殖民政策的基本方针，指明了英属北美殖民地的基本性质和发展方向。虽然其内容后来根据情况的变化有所修正、补充和改变，但是基本政策一直保持不变。后来，特许状的基本内容成为美利坚文明的历史起点。
拿到特许状后，弗吉尼亚公司很快就组织起殖民队伍向新大陆进发。
这支殖民队伍大概有120人，其中有很多穷人。他们支付不起前往新大陆的交通费用，就与公司签约，以义务为公司效力7年为代价，换取了免费前往弗吉尼亚的机会。1606年12月，弗吉尼亚公司的殖民队伍乘坐三艘船驶向目的地，但是旅途并不顺利，很多人因病命丧途中，只有100多人最终抵达新大陆的一个河口。那是1607年5月24日，为感谢国王詹姆士一世，抵达者将他们登陆的河口命名为詹姆斯镇。
新大陆并不是想象中的天堂，刚到的移民很快就发现要在这里立足是一件十分艰难的事。登陆时已经错过了播种季节，移民中有相当一部分已过惯养尊处优生活的“绅士”们根本进行不了体力劳动，于是不断发生争夺粮食的激烈冲突，因疾病和饥饿而死亡的移民渐渐超过一半，幸存下来的很多移民因为惧怕艰苦的生活选择打道回府。十年里，尽管不断有新移民加入，但是弗吉尼亚的人口也不过1000人。幸亏当时负责殖民点军事防御的约翰·史密斯上尉管理有方，他首先与当地的印第安人搞好关系，从他们那里获得一些玉米和山药，解决了饥荒这一燃眉之急；然后，他在殖民点实行军事管制，不劳动者不得食。经过史密斯上尉的努力，詹姆斯镇的移民很快摆脱了困境，生活安定下来。但是，他们与印第安人的关系时好时坏。为了恫吓印第安人，阿盖尔上尉率众绑架了印第安人部落首领的女儿波卡洪塔斯。幸运的是，波卡洪塔斯很快喜欢上这些英国人，并学会他们的语言，还在1614年嫁给移民约翰·罗尔夫。这桩婚姻使英国移民与印第安人和睦相处达十年之久。
和平的岁月里，詹姆斯顿的移民很快向印第安人学会了种植烟草，并逐渐发展起烟草贸易。
当时的欧洲吸烟风气盛行。1614年，约翰·罗尔夫向英国销售了第一批烟草，大受当地民众的欢迎。此后，烟草贸易的利润吸引了更多的移民前来定居。借此时机，弗吉尼亚公司改革了土地制度，规定凡是1616年之前自费前来的移民每人授予100英亩的土地，永久免税；1616年之前由公司出资运来的移民在为公司劳动满7年后也授予100英亩土地；1616年以后到来的移民也能获得50英亩的土地。
这次土地制度的改革立即吸引了大批移民。1619年至1625年期间，有近5000名英国移民来到詹姆斯顿，殖民点迅速扩大，并最终形成后来的弗吉尼亚殖民地。但好景不长，1625年，弗吉尼亚公司因经营不善和人事纠纷而陷入困境，濒于破产，于是英国国王查理一世宣布将殖民地收归国有，由英国政府直接管理。
普利茅斯公司的殖民活动比弗吉尼亚公司稍晚。1607年，他们派了两艘船载着120人向新大陆进发。这些人在缅因州的萨加达霍克河上岸，登陆后建起一座简陋的村落。普利茅斯公司的殖民活动并不顺利，移民内部的不团结、内讧使得这里再也没有新的移民到来。这使已经到达的移民逐渐丧失信心，纷纷返回家园。到1609年，所有移民全部返回英国，普利茅斯公司在北美的殖民活动宣告失败。
弗吉尼亚殖民地的建立使英国在新大陆的殖民有了成功的开端。北美独立战争后，1788年，弗吉尼亚殖民地成为美国第十个州，首府在里士满。
英国在新大陆的殖民地发展得并不迅速，直到詹姆斯顿殖民地建立13年后，由于追求宗教自由的原因，英国在新大陆的殖民地才不断发展、扩大。
在这一过程中，普里茅斯殖民地成为继詹姆斯顿殖民地后的第二个英国殖民点。
普利茅斯殖民地的创建者是一名清教徒，他带领一群追求宗教自由的移民通过订立《“五月花”号公约》，把旧大陆的民主火种——国家契约理论带到了北美新大陆。
1536年至1540年，英国国王亨利八世主导了一次宗教改革，使英国教会得以脱离罗马天主教。但改革之后，英国各宗教派系的分歧和矛盾日益严重。部分宗教观点比较激进的教会成员认为，英国国教对于改革宗教礼拜仪式和清除天主教影响的措施不彻底，他们反对教会对天主教的妥协，反对主教的特权，提倡教徒个人进行直接的宗教体验，要求改革复杂的宗教仪式，提倡简单的宗教礼仪。这一宗教派别在历史上被简称为“清教”。
清教的观点和影响使英国政府与教会的当权者十分害怕，于是他们千方百计地对清教徒进行各种宗教迫害。这使很多清教徒不得不离开英国，前往在宗教方面比较开明的尼德兰（包括现今的荷兰和比利时）地区。但有些清教徒在尼德兰找不到归属感，于是北美新大陆就成为他们的新向往，他们希望能在那里找到梦寐以求的宗教自由。
威廉·布鲁斯特就是向往新大陆的清教徒之一。他凭借自己认识伦敦弗吉尼亚公司的财务主管桑兹爵士的优势条件，获得了在公司北方领土的定居权。同时，他经过努力得到伦敦一位铁矿商人的部分经济资助。一切准备就绪，他从尼德兰回到英国，开始了奔向新大陆的历史行程。
1620年9月16日，在威廉·布鲁斯特的带领下，大约102人乘坐“五月花”号轮船驶离英国的普利茅斯港。这102人里有一半是清教徒，另一半是破产的农民、工匠和渔民。这艘长27米、负载180吨的“五月花”号轮船原本是一艘往返于英法之间的运酒商船，为了此次航行特别进行了改装。11月19日，经过60多天颠沛流离的移民终于看到了北美洲东海岸的科德角，只要继续航行，他们就能到达此行的目的地——哈德逊河（当时弗吉尼亚公司的管辖范围）。但天公不作美，一场大风浪使他们无法前行，携带的食物和淡水又将用尽，这迫使他们只得返回科德角，并于11月21日在普利茅斯湾登陆。
虽然登上了新大陆，但由于普里茅斯湾不在弗吉尼亚公司的管辖范围，所以他们的土地许可证在那里没有法律效力。而且，“五月花”号靠岸的时间和地点也对移民十分不利。当时正是寒冬时节，错过了耕种季节，而且当地的土地坚硬多石，十分不适合农耕。这就使移民们陷入困境，严寒和疾病不断地侵袭着他们。同时，这些移民们在宗教信仰上也存在着分歧，这一切都向移民队伍的管理发起了极大的挑战。为了渡过难关，清教徒的领袖威廉·布鲁斯特与威廉·布拉德福德等人共同协商，拟定了管理原则，这一管理原则被后人称为“普利茅斯联合协议”或“五月花，号公约”。
在这份公约的作用下，移民们熬到了第二年春天，虽然幸存下来的移民不超过50人。
“五月花”号公约为普里茅斯殖民地的建成立下了汗马功劳，这一公约的基本规章也构成了美国宪政的雏形。
公约要求移居到新大陆的人们秉承清教徒的宗教信仰，同时宣誓忠诚于以英王为首的英国政府，自愿组成“公民自治团体”，拟定公正而平等之法律、规章，并保证遵守和服从。后来的历史学家把它看成美国历史上第一个具有政治性质的契约文件。它在美国政治和法律制度演进中具有极为重要的意义和影响。
凭着移民的努力和坚强，借助印第安人的帮助，普里茅斯殖民地很快发展起来，但由于一直没获得国王的特许状，它于1691年被迫合并到马萨诸塞殖民地。
马萨诸塞殖民地是由普里茅斯公司的部分员工组成的马萨诸塞湾公司开发建立的。马萨诸塞湾公司成立于1620年。1629年得到英国王室特许后，该公司委托英国萨福克地区的庄园主约翰·温斯罗普进行移民计划。1630年3月，1000多名宗教态度较温和的清教徒在约翰·温斯罗普的率领下乘坐5艘船来到马萨诸塞湾。之后，在马萨诸塞湾公司的资助下，来到马萨诸塞的移民逐渐超过2万人。不久，马萨诸塞湾公司总部由英国搬到殖民地，此后，马萨诸塞殖民地很快以波士顿为中心发展起来。
马萨诸塞的清教徒来到新大陆是想在这里建立“山巅之城”，那是教义上所说为全人类树立圣洁的神圣榜样的地方，是他们虔诚的宗教理想。为此，当地政府颁布了法律。