法律规定：人们要严格遵守教义；酗酒和通奸这类不道德的行为将受到严惩；男士的头发不得过长。这些清规戒律很快就引起了一部分移民的不满，其中居住在塞勒姆镇的罗杰·威廉斯牧师坚决反对当地政府政教合一的政策。
他认为，教会与政府应该分开且互不干涉，政府不能实施宗教法律，宗教本身应最终依赖于个人的觉悟。当地的清教徒统治者无法容忍他的这些观点。
1635年，他被马萨诸塞综合法庭驱逐出殖民地。被驱逐后，威廉斯牧师和他的支持者逃到纳拉甘希特湾，建立了名为“罗德岛”的新殖民地，并在那里推行政教分离的政策。
宾夕法尼亚殖民地也是由清教徒建立的。清教中的贵格宗教徒拒绝宣誓和服兵役，这为英国政府不容，因此大量教徒纷纷移民北美。贵格宗的领袖威廉·佩恩的父亲是英国着名的军事将领，他本人也很有能力。1681年3月14日，佩恩从国王查理一世那里获得了特许状，拥有了宾夕法尼亚地区土地的所有权。1682年，佩恩建立了费城，并用这个用两个希腊词合成的名字表达了自己将进行和睦相处的神圣实验的良好愿望。佩恩在费城实施宗教自由政策，并很快赢得了公正处世的良好声誉。这吸引了大量来自欧洲的移民，特别是来自德国的一些为躲避宗教迫害的新教小派别教徒。
到18世纪下半叶，英国殖民者在大西洋沿岸先后建立了13个殖民地，它们分别是：新罕布什尔、马萨诸塞、罗德岛、康涅狄格、纽约、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华、马里兰、弗吉尼亚、北卡罗莱纳、南卡罗莱纳和乔治亚。
这13个殖民地奠定了北美殖民地体系的雏形。
3.以自由之名打响独立的枪声
英国取得对法国的“七年战争”胜利后，面临着庞大的军费负担。为了解决这一问题，英国加强了对北美殖民地的控制和压榨，大量掠夺殖民地的各种资源。这一做法激化了美利坚民族与英国统治者之间的矛盾，并最终导致美国独立战争的爆发。
“七年战争”是18世纪英、法两国为争夺殖民地在北美爆发的战争。战争自1756年开始，于1763年结束，历时七年。
战争的导火线是法国对加拿大和路易斯安那宣布拥有权。路易斯安那位于美洲大陆中部，包括密西西比河及其支流冲积灌溉的所有土地。当时这些地区的平原和森林还处于未开发状态，而密西西比河流域是北美殖民者跨越阿巴拉契亚山脉向西部扩展的咽喉要地，英国政府担心法国对路易斯安那的占有会使自己的跨越计划无法进行，因此英国政府及其殖民地代表对法国的这一行为极其不满，最终引发了英法之间的“七年战争”。
英国是“七年战争”的最终赢家。当时，英国政府在老威廉·皮特强有力的领导下，派遣大批军队到北美作战。1758年，法国在圣劳伦斯海湾的路易斯伯格据点被英军攻占。第二年，加拿大的魁北克省被英军攻占。
1760年，蒙特利尔被英军攻占。一连串胜利使参与此次战争的欧洲列强不得不于1763年签订《巴黎条约》，英军在战争中取得全面胜利，法国最终放弃了对加拿大与密西西比河以东的北美殖民地的所有权。
战争的胜利导致英国政府与北美殖民地居民的矛盾激化。首先，由于当时大量欧洲移民的迁入，北美殖民地人口大大增加，仅1750-1770年的20年期间，北美殖民地人口就从100万激增至200多万。在人口激增的同时，东部地区的土地因过度开发而地力下降，一些像新英格兰之类的老市镇已经拥挤不堪。在这种情况下，当地居民迫切希望跨越阿巴拉契亚山脉向西进入俄亥俄地区，进行殖民开发。英国政府为了避免与当地印第安部落发生冲突，禁止北美殖民地向西殖民。这一限制政策无疑束缚了北美殖民者继续扩展殖民地的手脚。
另外，为偿还巨额的战争债务和扶植英国本土迅猛发展的制造业，英国政府进一步加紧对北美殖民地的控制：垄断北美洲的商业；控制北美洲的运输；对北美殖民地的糖、咖啡、纺织品等加征进口关税；强迫殖民地居民负责当地英国军队的住房和给养。英国政府的这些政策引起了殖民地居民的强烈不满和激烈反对。
殖民地居民的不满和反对并没有阻止英国政府的压榨步伐。1765年3月22日，英国议会又通过了《印花税法》。《印花税法》规定：“殖民地的报纸、年历、小册子、证书、商业单据、债券、广告、租约、法律文件以至结婚证书等，都必须贴上票面为半便士至20先令的印花税票（须用硬币购买），违者将被送到不设陪审团的海事法庭受审。”《印花税法》使殖民地居民更加怨声载道。殖民地居民认为，各殖民地的权力直接来自英王的特许，而英国的国会里没有一个殖民地的议员代表，根本没有权力通过对殖民地加征税收的法案。一时间，“无代表不纳税”成为当地居民反对课税的基本理由。
在反对印花税的斗争中，许多殖民地居民建立起秘密组织，并提出了“要自由、财产，不要印花税”的斗争口号。纽约、费城、波士顿的商人联合起来抵制印花税，声称如果不废除《印花税法》，他们就拒绝销售英国货物。殖民地的妇女也成立了叫“自由之女”的团体反对印花税。她们提出“宁穿土布衣，决不失自由”的口号，不穿英国进口的纺织品，自己纺纱织布。
为阻止《印花税法》生效，一些激进人士聚在一起举行游行示威，捣毁税局，焚毁税票，迫使税吏辞职，有些地方甚至发生了暴乱。在波士顿，印花税代销人安德鲁·奥利弗被迫辞职，因为有一群反《印花税法》的人冲进他的家里并威胁说要杀死他。有了奥里弗的前车之鉴，其他印花税票代销人也纷纷挂职而去。在纽约，由于一群反《印花税法》的人的冲击，副总督科尔登被迫逃到英国军舰上寻求保护。随后，这群人袭击了伯特利要塞，冲击了总督的马车房，焚毁了印花税票。接着，他们又来到一位守备军官家里，砸烂了他的家具和摆设，铲平了他的花园，因为这位守备军官曾威胁要把《印花税法》从人们的喉咙里塞下去。
《印花税法》正式生效的日子原本是1765年11月1日，但到了这一天，税法却根本无法实行，因为在殖民地居民的强烈反对和坚决斗争下，当地已经找不到一张印花税票，更找不出一个人来代销印花税票。于是，报纸不贴印花税票照样出版，商人没有交税却在继续进行贸易。
10月7日至25日，反印花税会议在纽约召开，9个殖民地的29位代表参加了会议。此次会议的目的在于协调统一各殖民地的政治立场，它成为后来大陆会议的预演。10月19日，会议通过了《权利和公平宣言》。宣言在表示对英国议会“一切应有的服从”之后，提出北美居民与英国本土居民一样享有天赋的权利和自由，向他们加征任何税收都必须经过本人或代表同意，殖民地议会是征税唯一合法机构，英国议会没有这一权力，而由海事法庭对违反税收法令的人进行审判是毫无道理的。
在抵制印花税的斗争中损失最大的是英国商人，他们与北美地区的贸易锐减，利润大幅度下降，于是，他们也向英国政府施加压力，要求取消《印花税法》。
在越来越强大的反印花税声势下，英国议会于1766年3月进行了一场激烈的辩论，最终同意撤销《印花税法》。
废除《印花税法》的消息传到殖民地后，立刻带来一阵狂喜。兴高采烈的当地居民欢欣鼓舞，他们自发组织了热烈的庆祝活动，到处欢声雷动，焰火满天，熙熙攘攘的人群不时迸发出欢快的笑声，到处都是一派喜气洋洋的景象。在纽约城，当地居民为了欢庆，烤了两头全牛，并向群众免费供应啤酒和掺水的烈酒。
不过英国政府控制北美殖民地政治经济、加征税收的努力并未因《印花税法》的失败而停止，欢乐的人们没有想到一番新的较量即将开始。
《印花税法》废除后，英国政府与殖民地表面上恢复了和谐关系，但英国政府并没有改变他们高高在上的想法。他们认为，英国议会能代表整个大英帝国，更有权力约束每一块英国土地及其领土上的每一个臣民。他们没有利用这一时机调整殖民政策，也没有采取其他容易被殖民地居民接受的方式筹集经费，双方的利益矛盾并未得到任何缓解。
1767年1月，英国议会通过了一个新的税收法案，因为这个法案是在财政大臣查尔斯·唐森德的建议下提出的，因此名字命名为“唐森德税法”。
法案规定：英国的土地税由20％减至15％，由此产生的40万英镑差额需要从殖民地所征的税收中得到部分弥补；对从英国输入北美殖民地的颜料、铅、玻璃、茶叶、纸张等征收进口税；在波士顿设立海关税务司总署；税收人员有权到船舱、私人住宅、店铺、货栈等搜查违禁品。
《唐森德税法》的命运并不比《印花税法》好，它的推出同样遭到殖民地居民的强烈反对，波士顿地区还出现了激烈的抗议示威活动。为了摆脱英国的控制，波士顿城镇会议于1767年9月通过决议，号召殖民地人民不进口、不消费英国货，自己生产衣服、家具、车辆、钟表和其他消费品。
抵制英货的运动开始后，殖民地人民开始用手工纺织的土布代替英国纺织品，用殖民地自制的纸张代替英国纸张，因为不用英国进口油漆，房子时髦的花边不见了，殖民地人民以家庭产品为自立的光荣标志。轰轰烈烈的抵制运动使英国经济再受重创，波士顿和费城的进口货物量减少了一半，纽约减少了83％。
为压制殖民地此起彼伏的抗议活动，英国政府向当地派遣了大量的军队。驻扎在波士顿以防走私的英军有两个团，他们的职责应该是在城里巡逻，可是他们的军纪并不严明，常常骚扰当地居民的正常生活。军队还允许士兵利用业余时间打工挣钱，这无疑会导致城市工人的失业，因此，英国士兵与城市居民的关系不断恶化。
随着兵民矛盾的不断升级，终于导致波士顿惨案的爆发。那是1770年3月5日，驻扎在波士顿的英军以保护执行关税条例的英国官员为由，向进行抗议的当地民众开枪，造成4人死亡、6人受伤。惨案发生后，殖民地人民的反英情绪更加高涨，约5万群众自发参加了遇难者的葬礼游行。
在群众的压力下，总督只好下令从波士顿撤军，并审讯开枪的士兵。同时，为缓和抵制英货的经济压力，英国政府于惨案发生的同一天废除了《唐森德税法》规定的关税，只保留对茶叶征收进口税，以此来维护英国议会在殖民地征税的权力。
英国殖民者的高压统治并没有取得良好效果，反而使殖民地人民的反抗更加有组织和有力度，波士顿市镇会议的选民甚至在当地绅士塞缪尔·亚当斯的领导下成立了第一个通讯委员会。通讯委员会的主要意图是在马萨诸塞统一民众的反英行动。他们通过信函传递，互通情报，不断扩大宣传。短短3个月内，80个通讯委员会相继在马萨诸塞成立。随后，新英格兰的其他殖民地也加入到这一运动。除宾夕法尼亚和北卡罗莱纳外，各殖民地至少有一个通讯委员会。到1773年，所有通讯委员会建立了联系。通讯委员会通过统一反英斗争，为第一届大陆会议的召开作了组织上的准备。
发生于1773年12月的波士顿倾茶事件将殖民地的反英运动推向高潮。
英属东印度公司原本垄断了印度与英国及其他地区的贸易，但在经营不善和与荷属东印度公司激烈竞争的双面夹击下面临破产，公司积压了近1800万磅茶叶难以脱手。为挽救英属东印度公司，英国议会于1773年通过了《茶叶法》。《茶叶法》规定：英国政府退还东印度公司运往新英格兰地区茶叶的关税，允许公司不通过英国或北美的批发商直接将茶叶出口销售到北美殖民地。《茶叶法》的规定大大降低了英属东印度公司茶叶的价格，使其甚至低于从荷兰运来的走私茶。另外，英属东印度公司还指定那些未参与抵制英货的商人做茶叶销售代理，进而垄断了殖民地的茶叶市场，对当地茶叶的生产和销售造成严重影响。为了阻止东印度公司的茶叶上岸，塞缪尔·亚当斯领导的波士顿民众组成茶社（Boston Tea Party），并于12月16日化装成印第安人登上运茶船，将342箱茶叶抛入大海，造成东印度公司9000英镑的经济损失。
英国政府被殖民地人民的反抗激怒了，他们认为这是对当局的恶意挑衅。为了压制民众的反抗，英国议会于1774年3月通过了《波士顿港口法》、《马萨诸塞政府法》、《司法法》和《驻营法》，这四项法令通称为“强制法令”。
“强制法令”规定：取消马萨诸塞的自治地位；封闭北美最大的港口波士顿港；英军可强行搜查殖民地民宅。这些法令明显地剥夺了殖民地人民正当的政治权利和司法权利，激起了更大规模的联合反抗，并直接导致第一届大陆会议的召开。
第一届大陆会议于1774年9月5日在费城召开，历时52天，12个殖民地（乔治亚代表团遭总督阻止未能与会）的55名代表参加了会议。这55名代表中大多数是律师，也有商人和农场主，其中许多人后来都成为美国的开国元勋，如塞缪尔·亚当斯、约翰·亚当斯、乔治·华盛顿等。
会议原本是要讨论宾夕法尼亚代表约瑟夫·盖洛韦提出的政治方案。