该地区街巷住宅格局形成年代久远，1965年曾在西绦胡同59号院发掘一个元代平民房遗址，1972年在西绦胡同东口150米处北侧又发掘一处元代遗址，可以见证该地区街巷与住宅历史悠久、文化内涵丰富。该区域内遗留下密集的东西走向街巷稍斜，多与南北走向的小巷、曲巷及弯折的陋巷、死巷交错在一起，出现不少岔道。经历了漫长的岁月，该区域作为历史文化内涵丰富的传统居民聚居区的功能尚存，而优美的环境已不复存在，逐渐让位给环海核心区了。
第三，是明代中叶形成的环海核心区。元代辽阔的海子水面当时已形成积水潭（西海）、后海、前海三部分。其时御河（月牙河）经海域穿行入北海。这一区域的范围大体相当于：东侧为沿海东岸设计的北京旧城中轴线的地安门至钟鼓楼一线，实为地外大街（含钟鼓楼），南侧为地安门西大街北折沿龙头井、李广桥南街西折接羊房胡同、蒋养房胡同至新街口北大街至豁口，东折沿顺城街至鼓楼西大街回到钟鼓楼地区。这一地域环绕着什刹三海，形成奇特的多为弯转连通的斜街曲巷地域。
明代中叶这一地域内街巷稀疏又弯转曲折。沿中轴线北部地外大街西侧陆续形成着名的烟袋斜街、马良胡同、白米斜街，东侧有死胡同天汇大院、杏花天胡同，沿街环境繁华热闹。临海周边的街巷都是随海的流向及地势高低，形成不同方向的斜曲走向，且融于自然水域风光之中，藏于闹市之内。环境优美、幽静。当时“金丝套”岛型环境虽已成型，但只有胡同、庙宇、手工业作坊和织染所稀疏零散存在其中的高地上。
清代什刹海地区人口激增，传统住宅日益增多，街巷随之增加。胡同名称多变，尤以环海核心区为最。贵族圈地建府邸，僧人道士择地建寺庙，百姓适地建宅院。历经沧桑，形成于明代、清代已基本定型的什刹海地区的街巷格局与特色，形成以水为生命线，以中华历史文化为灵魂、以传统居住区为主体的多功能风景区。其中以前海岛型地段即金丝套地区定型最晚，但最美丽。这里自然景观与人文景观融为一体，是北京城乃至全国最美丽最具特色的一个天然胡同四合院博物馆。
（二）前海文化旅游社区的特色文化魅力
1997年，在加强精神文明建设，发展文化产业的启示下，什刹海研究会联合有关单位组织专家学者深入群众对前海进行了一系列调查研究，以金丝套地区为重点，提出建设“前海文化旅游社区”的建议，得到区政府区长吕锡文同志的支持。前海文化旅游社区是什刹海历史文化风景区的重要组成部分，具有独一无二的资源特色，在北京乃至在全国都具有唯一性。
其一，水是北京城的生命线。紧傍前海东岸的中轴线，见证着北京城依水而建的发展史。北京城的中轴线历史悠久，蕴含着醇厚多彩的文化，而且随着时代演变而发展。在不断发展的进程中，北京城中轴线展示出中华传统文化弃其糟粕、取其精华、古为今用、推陈出新的生命力，继而形成新时代新文化的发展脉络。
新中国定都北京，给什刹海前海东岸的中轴线文化注入了社会主义因素，特别是改革开放以来，开创了有中国特色社会主义的国家首都文化。
这一新时代新文化的形成、发展与特色，在中轴线的保护、延伸与发展的进程中，展示出丰富多彩的内容，展示出新北京走向世界、享誉世界的路径。
中轴线的保护、延伸、发展史，中科院院士、北大教授侯仁之先生在《试论北京市规划建设的三个里程碑》中有明确、深刻而且影响深远的论述。在1997年11月区委召开的“保护历史文化名城与精神文明建设研讨会”上，侯仁之先生曾阐述了“三个里程碑”形成和发展的历史，并十分动情地呼吁保护中轴线，保护中轴线上的起点万宁桥，引起各界领导的重视和各界专家学者的支持，进而得到市委市政府的赞同，万宁桥获得重修。
其二，北京地区民居建筑的特色街区。前海文化旅游社区，遍布斜街曲巷，既有地处繁华闹市之中的烟袋斜街、义溜胡同、马良大院、白米斜街和天汇大院、杏花天胡同，且有深置于闹市之中、最具特性的胡同四合院博物馆——金丝套游览区。金丝套地区占地约20公顷，孕育了17条各具特色的胡同，400多座规格不同的院落。什刹海的胡同幽深婉转，坐落其中的四合院既具北京地区民居建筑的典型代表性，又具地区特色，充分体现着老北京的“海味”建筑文化。从房管部门了解到，这400多个院落约30%为北京传统四合院，多为百年以上老屋，有的更为久远。建筑形式大多采用传统方式，古老的门墩、门联、砖雕、影壁、彩绘，不仅记录着历史，更向人们展示着北京传统建筑的精美。以门为例，种类多样，既有清代王爷居住的王府大门，又有封建官宦居住的广亮大门、金柱大门，也有富庶人家的蛮子门和如意门，更多的是平民百姓家的墙垣门。随着时代变迁，门楼也打上了时代的烙印。晚清以后这里又出现了具有西洋风格的西洋门。北平和平解放以后，危旧门虽逐渐翻建，但基本依其旧样。门是这样，与其配套的房屋亦是如此。经历了几百年的风雨沧桑，金丝套地区的街巷与建筑保持了传统的格局与风貌，传递着深厚的历史底蕴。古老的街巷与民居相映生辉，越来越被中外旅游者青睐，参观人数剧增。来这里游览的人们既可以欣赏明媚的湖光柳色，也可以了解北京特殊地理环境下的胡同、民居，并从中认知中国的历史文化，了解当今社会。金丝套地区成为北京胡同游的核心区域之一，是宣传中华历史文化演变的极佳阵地，是极其宝贵的历史财富。
其三，贵族府第荟萃，历史内涵丰富。该地区可谓是见证半部清朝史、隐喻一部《红楼梦》。在后海南岸自东向西有敦郡王府、阿拉善王府、恭王府、涛贝勒府、庆王府，在东西一条线上，实际形成贵族府第一条街。这一短短的距离内密集的王府建筑群，其物质与非物质遗产的价值及其影响在北京乃至全国都是绝无仅有的。其中恭王府前身为和珅第，自乾隆至清亡，府主依次为和珅、永璘、奕。府内外流传着和珅专权贪腐和“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的故事。清后期皇权内斗的“北京政变”、清王朝自救图存的洋务运动以及清末丧权辱国、镇压农民起义……很多都能在这里找到踪迹，理出脉络。综观恭王府、阿拉善王府等一条街王府百余年的变迭，确实见证着半部清朝历史。在什刹海的街巷中还遍布着大量的名人故居、寺观教堂等名胜古迹，这些古迹就像历史遗落的珍宝，为什刹海的胡同增添了浓厚而优雅的人文气息。
其四，风光旖旎、伴水而居的魅力环境。该地区河多、桥多、寺庙多，风景如画。明中叶开凿御河（月牙河），清代又沿海岸凿河，形成前海东河沿、西河沿、后海南河沿等，总称为套河。套河与月牙河的开凿、形成了金丝套海中岛，金丝套东北端有着名的银锭桥，明《燕都游览志》赞之“城中水际看西山第一绝胜处”。明李东阳、清法式善为代表的文人墨客在西涯、月牙河一带聚会畅游、赋诗作画，歌颂月牙河和河上的李广桥、清水桥、板桥、响闸，描摹银锭桥以及周边的街巷、寺庙、庵观、鼓楼、北海的优美环境，由此演变为西涯八景，为后人了解昔日美景留下一笔巨大的珍贵财富。
什刹海地区街巷特色和魅力在这里得到充分的体现。什刹海沿岸的胡同与建筑，比起其他地区，多了一份灵性。这就是水所带给人们的恩惠。最令人羡慕不已的当属金丝套。生活在这里，既可享受银锭观山之雅韵，亦可坐拥水色天光之美景。波光粼粼、凉风习习，繁华闹市中的区位，大自然的亲近，对旅游者和来自其他地区的北京人，其魅力是巨大的。
（三）胡同文化及其特征
什刹海地区展示出人文景观与自然景观交相辉映的城市园林之美，自然与人文相融，文化与生活相通。胡同因所处的地理位置与人文环境的构成要素不同而呈现出不同的景观文化与特色。随着历史的积淀，什刹海地区逐渐形成了以胡同为载体的文化现象。这种文化具有丰厚的历史内涵和鲜明的中国特色、北京特色和独具“海味”魅力的人民性特色。居住在这里的人们，一代又一代地守护着这种文化，并承担着传承与发展的重任。
什刹海的胡同历史悠久，坐落其间的四合院宁静温馨。在四合院里生活的人们和谐相处，一派祥和。他们的生活既蕴含历代什刹海人传承的生活习俗，又展示着当代什刹海人的精神风貌。大大小小纵横交错的街巷，荟萃了历史、文化、建筑、民风民俗等综合文化的内容，只有置身其中，才能深刻体会。
什刹海的胡同与旖旎的风光水乳交融。极具魅力的环境，自元以来便吸引了历代文人墨客在此雅集，创作的诗篇、辞赋、书法、绘画，数量可观，其中不乏传世佳作。有的作品可谓兼诗、书、画三者之妙，再加上好的篆刻，四美俱臻，弥足珍贵。雅集佳话与作品流传至今，成为什刹海胡同历史文化瑰宝中的一部分。
什刹海的胡同幽深婉转，坐落其中的四合院是北京地区民居建筑的典型代表且具特色，充分体现着老北京的建筑文化、什刹海文化。一座座大门、门联、砖雕、门墩、瓦片，都在展示着老北京的建筑艺术、海味文化，让人们感受到北京悠久的历史文化与厚德、包容的人文精神。
什刹海的胡同自古以来就拥有许多富有特色的民俗活动，如泛舟游湖、宴饮赏荷、盂兰盆会、冰床围酌、票房活动、茶馆品茗等，特别是民国时期的护国寺庙会、荷花市场、鼓楼市场、汇通祠更是集中了曲艺、杂耍、戏法、摔跤、中幡、太极拳、八段锦等娱乐健身内容，随着时代的发展、社会的变迁，到20世纪末，有些民俗活动已经消失，取而代之的是前海文化休闲广场、前海滑冰场、什刹海儿童乐园、西海雨来散小型健身娱乐活动场所等处的京剧表演、扭秧歌、健身操、扇子舞以及欢乐的歌曲与儿歌等娱乐内容。同时兴起的还有梨园票友剧社、汇通同人票社、集贤承韵票社以及社区人们自由组织的吹拉弹唱自娱自乐的休闲等丰富多彩的各种活动。
从20世纪90年代中后期，文化活动逐渐活跃起来。1999年“北京国际旅游文化节”在前海文化广场南侧马路边，设置了主席观礼台，来自26个国家的众多演员举行了盛装表演。其后连续数年主席观礼台均设在此处，为什刹海带来了新气象、新文化。在2003年前后，新兴的酒吧在什刹海大面积出现，迅速蔓延形成规模，成为什刹海褒贬不一的旅游景点。
什刹海酒吧街，大大小小有一百多家酒吧。喧闹的酒吧与安静的胡同民居并存，历史与现实碰撞，市井与浪漫交织，让人产生出不知身在何处的错觉，引发对岁月流年的广泛议论。2003年什刹海研究会针对酒吧街特别是后海南岸老人休闲广场一带，造成破坏民居、古迹和堵塞交通及沿海岸和路边摆摊、扰民等一系列破坏环境的现象，及时提出治理酒吧、规范酒吧街的建议，提出在保护环境、保护文物古迹、保护胡同景观的原则下，把事情办好的建议。2004年2月，什刹海历史文化保护区保护与可持续发展研讨会召开。什刹海研究会在科学发展观指导下，贯彻西城区经济强区、文化兴区、环境优区的发展战略，将改善街巷民居的大环境与治理居民居住小环境作为重点，全面加强生态环境建设和文化建设，提高人的素质，深入治理酒吧，规范酒吧街，恢复古都风貌，打造具有什刹海文化特色的街区。为什刹海进入21世纪全面建设小康社会提出积极的意见与建议，供政府相关部门和有志研究什刹海者参考。
在北京，一般胡同内部的景观比较简单，就是两侧建筑的四合院。人们置身于胡同，只能看到建筑外部，因此，反映于胡同景观的只能是四合院的宅门、围墙、房屋后檐墙以及附属物的界面与空际线。如果说，围墙与后檐墙是胡同的背景，那么，宅门则是胡同的点睛之笔，大面积的灰墙与精致的朱红宅门构成了胡同的主要景观。
什刹海在首都乃至全国具有独一无二的地理位置。由于什刹海地区特殊的地理环境，比如濒临海面，胡同走向倾斜，多曲巷、小巷之类，使得这里街巷的景观也呈现出不同特色。具体而言，如在濒临前海、后海、西海的地方，那里诸多的街巷一边是灰墙黛瓦，院落参差，一边是粼粼水波，碧柳毵毵，从而不同于两边都是灰墙的胡同。更重要的如紧傍什刹海东岸的旧城中轴线的起点钟鼓楼、万宁桥、京杭运河终点码头，以及后来形成的六海水系一带，自然各有特色，在北京乃至全国都是仅有的。
什刹海地区拥有许多的贵族府第。至今仍卓然可数的贵族府第有：醇亲王府（北府）、恭亲王府、罗王府、庆亲王府与涛贝勒府。这些贵族府第在建筑的材料与格局上都与普通民居不同。王府的大门，不受一间限制。在清代，亲王府可以采用五间大门，郡王府三间。与四合院不同，王府的府门不是位于东南角，而是安排在中轴线的南端。在建筑形式上，是兽脊、硬山，筒瓦，亲王府的正殿还可以采用绿色的琉璃瓦。此外，王府基本用围墙围住，这样王府表现于胡同景观的，不是后檐墙而是高峻的围墙。拥有王府的胡同，比如前海西街、柳荫街、定阜街与后海北沿的胡同景观自然呈现出不同风格，或者说是表现了建筑方面的贵族风格。