1894年9月17日进行的黄海海战证明中国海军不堪一击。在这场历时仅5个多小时的海战中，中国海军损失了“致远号”、“经远号”等5艘战舰，损失的总吨位达9200吨，官兵死伤逾千；日本海军损失两艘战舰，损失的总吨位为4700吨，另有3艘战舰受创，官兵死伤600左右。经此一役，中国海军元气大伤。
黄海海战结束后不久，西方媒体纷纷撰文分析日本海军获胜的原因。9月20日出版的《纽约每日论坛报》发表的一篇评论文章将黄海海战称为“在真正的现代条件下上演的第一场伟大的海战”。文章写道：
日本人无疑实现了阻止中国军队登陆朝鲜的目的。作为美国海军军官马汉的认真的学生，他们显然是有的放矢地学习，并在海战中从各个方面验证他的理论。对海洋的掌控使他们获得了陆地上的优势。
文章中提到的马汉被认为是“19世纪美国最重要的战略家”。他生于西点军校，父亲是美国军事学院的教授。他19岁即从美国海军学院毕业。他的海战经验与理论知识都十分丰富，最终被晋升为海军少将。
马汉认为最强大的海军将主宰全球，并以此为基础创立了“海权”（Sea Power）理论。1890年，他出版了著作《海权对历史的影响：1660-1783》，系统地介绍了他的“海权”理论。这本著作很快就被翻译成日文，并成为日本海军的教科书。在马汉的“海权”理论影响下，日本制定了自己的太平洋战略。
《邮报》（The Post）刊登的评论文章写道，日本海军在黄海海战中的胜利，完全证实了日本首相伊藤博文关于“日本拥有北太平洋仅次于中国的最强舰队并且更为耐用”的说法。《标准报》（The Standard）高度评价了日本海军的战术，并认为中国要恢复在朝鲜的优势，在未来很长一段时间里都“非常不可能”。《圣保罗每日环球报》（St.Paul Daily Globe）的评论文章则说，中国的战败使其在朝鲜的残余兵力得不到补充。
《泰晤士报》发表的一篇文章写道，日本已经让世界上的有识之士认识到，他们必须认真对待远东的这个新大国。“平壤和鸭绿江已经打开所有对远东漠不关心或者一无所知的人的眼睛，一个新的国家已经跻身强国的行列，它的声音不再被强国委员会忽视”。
《泰晤士报》刊登的另一篇文章分析了中国海军失败的原因：
中国舰队作战不积极可能归因于这么一个事实：中国海军舰队由四省舰队组成，分别由各自所属省份的总督建立、提供装备和进行维修。没有哪种安排比这种安排更不适合海军战争的目的。毫无疑问，在接到北京的强制性命令之后，中国海军舰队司令没有全力以赴投入到决定性的战役之中，而似乎屈从于次级目标。
这篇文章的作者认为，中国海军应该主动出击往仁川运兵的日本兵船，或在仁川或平壤入海口与日本海军作战，只有这样做才可能会对战局有重大影响，而不应该忙于从鸭绿江运兵朝鲜，因为这只是次级目标。值得一提的是，被击沉的战舰大都是在运兵或护卫运兵船的任务时遭到日本巡洋舰的突袭。
伦敦的《珀尔邮报》（The Pall Mail Gazette）也发表评论文章说，中国的海军指挥官、北洋海军提督丁汝昌（Admiral Ting）犯下的致命错误是，在尚未与敌方舰队交战并摧毁敌方舰队之前就试图从海路运兵。
9月21日发自纽约的一篇电讯援引美国海军少将梅亚德（Rear-Admiral Meade）的话说：“日本海军取得胜利我并不惊奇。在过去20年里，日军一直在研究战争艺术，而中国则只是一味地造军舰……中国人有很高的模仿能力，非常聪明，但是，他们的战舰对他们来说并没有用。他们就像是不知道如何使用工具的工人。”
中国陆军的表现与海军一样糟糕。9月15日，黄海海战的前两天，中日陆军打响了平壤战役。9月16日发自汉城的一条电讯写道：“今天早晨，在几乎连续作战24小时后，日军对中国陆军主力取得一场决定性的胜利，阵亡和被俘的中国士兵预计达1.6万名。这个结果对战争的未来走向有着最为重要的影响。”
根据这条电讯，守卫平壤的中国士兵共有2万名。日军在中国军队的营房和壕沟斩获大量武器、军火、补给品以及数百面军旗。日军的伤亡比中国军队少得多，只有30名日军士兵阵亡，受伤的只有270人。
9月19日出版的《俄亥俄民主党报》（The Ohio Democrat），将中国军队兵败平壤称为“李鸿章遭遇滑铁卢”。
通过分析所收缴的中国陆军的武器，日本人很快更新了自己的军备。日本驻华盛顿大使馆武官Myaoka在战后接受美国媒体采访的时候说，在平壤战役之前，日本陆军装备的是旧式斯托里步枪。在打平壤时，用的是单发步枪，“从斩获的中国士兵用的武器上看，中国有极少数高级连发步枪，虽然他们的大批武器是原始的、无用的。于是，日本开始用最新式的连发步枪重新武装所有士兵……这种枪模仿法国样式，口径为0.32或0.31，结构特别简单。这种简单符合战争的要求。这是非常重要的，因为我们发现，士兵们，尤其是那些新兵，不能操作复杂的枪支。因此，复杂的枪支会降低其效用”。
这名日本武官说，李鸿章的部队装备精良、训练良好，但是其他部队则使用弓箭、矛枪和过时的步枪。