《万叶集》概论
《万叶集》是日本最古的和歌总集，成于八世纪中后期，收录上至天皇贵族、下至士兵百姓的4500余首和歌，为我们展示了一幅古代日本绚丽多姿的美妙画卷。作为日本古典文学的精华，她具有永恒的魅力，散发着无尽的芳香。本章为《万叶集》概论，以下分别就《万叶集》的编纂时期、书名含义、主要分期、部类与歌体、各卷内容及性质等展开论述。
一、编纂时期
关于《万叶集》的编纂时期，日本最早的敕撰和歌集《古今和歌集》（以下简称《古今集》，由醍醐天皇于延喜五年＜905＞年敕令编纂）中有两处记载。据纪淑望所作真名序：“昔平城天子诏侍臣，令撰《万叶集》。自尔以来，时历十代，数过百年，其后和歌，弃不被采。”（原文为汉文）此处“平城天子”有二说：一指日本第51代平城天皇，大同元年至四年（806－809）在位，没于天长元年（824）；另一说为第45代圣武天皇（701－756），神龟元年（724）至天平感宝元年（749）在位。两者前后相差近百年，显然后者更加符合当时的历史原貌。
另外，《古今集》卷十八“杂歌”第997首，收录了文屋有季的题为《贞观帝时问万叶集作于何时咏此奉答》的一首和歌：“十月降时雨，方兴楢叶名。奈良宫殿里，此集古歌成。”贞观（859－876）为日本第56代清和天皇（850－880）的年号，在回答天皇有关《万叶集》作于何时的问题时，文屋有季在歌中答道，《万叶集》编成于奈良时代，亦即定都奈良的710－784年间。歌中所谓楢与奈良系一语双关（なら），楢叶之叶显然也与万叶之叶相对应。
另据《荣华物语》“月宴”卷及《万叶集》元历校本卷一中的目录头注：“高野女帝天平胜宝五年，令左大臣橘诸兄卿等诸大夫集而撰《万叶集》”。高野女帝即第46代孝谦天皇（718－770），天平胜宝元年为公元753年，据此，则《万叶集》由孝谦天皇敕令左大臣橘诸兄（684－757）编纂而成。
与后世受天皇之命而编纂的敕撰和歌集《古今集》、《新古今集》等不同，《万叶集》本身并未留下有关编者和编纂背景说明的序文及其他记录。上述记载，对于编纂时期说法不一，加之缺乏其他佐证，以致至今有关《万叶集》的编者及其编纂时期这一根本性问题，仍是众说纷纭，尚无定论。
当然，有一点已为大家所公认，《万叶集》并非某一时期由某一特定编者一次性编纂而成，而是经过漫长而复杂的编纂过程才逐渐成书。当今日本学界较为一致的看法是，《万叶集》历经多年多人编选，最终由大伴家持（？～785）于八世纪后半叶编纂而成。
至于《万叶集》二十卷究竟是如何形成的，早在江户时期，著名国学家契冲（1640－1701）曾提出过两次编纂说，即第一部（卷一至卷十六）编于天平十六至十七年（744－745），第二部（卷十七至二十卷）则编于天平宝字三年（759）。其后以此为基础，学界展开了各种探讨。日本著名万叶研究专家中西进教授则认为，《万叶集》的最终完成，应为第49代光仁天皇的宝龟年间（770－780）。中西教授并将《万叶集》二十卷分为三个部分，亦即卷一至卷七为第一部，卷八至卷十六为第二部，卷十七至卷二十为第三部。其中第一部属于纯正的《万叶集》，主要按杂歌、相闻、挽歌三大部类分类。第二部则自按四季分类的卷八开始，表现出新兴的文学意识。而卷十七至卷二十的第三部，与前两部性质截然不同，主要按照年月日顺序，收录了大伴家持及其周边人物的作品，日本学界称之为大伴家持的“和歌日志”或“和歌日记”。时间起于天平十八年（746）一月大伴家持任越中（今富山县）国守，终于天平宝字三年（759）元旦在因幡国（今鸟取县）厅所作的贺岁歌，包括天平十八年以前大伴家持的作品补遗。
二、书名含义
如上所述，由于缺乏有关《万叶集》的编纂时期及其编者的详细资料，对于《万叶集》书名之含义，日本学界同样也是众说纷纭，各执一词。据中西进教授整理，主要可以分为以下几种代表性观点：
1.万叶集即汇集万言（ヨロズノコトノハ）之意（代表人物有仙觉、荷田春满、贺茂真渊等）。然而，「コトノハ」中的「ハ」本意为“端”，而非“叶”之意，此说难以成立。
2.叶即世、代之意，万叶集则包含着希望此书流传万世的美好愿望（代表人物有契冲、鹿持雅澄、贺茂真渊等），此说在日本万叶学界颇具代表。小岛宪之教授曾在其大著《上代日本文学与中国文学（中）》第二章“万叶集名义考”中，对中日古代文献的“万叶”一词旁征博引，详加考证，最终得出万叶即万代之意的结论。
3.以叶喻歌，万叶集即汇集众多和歌之意（冈田正之）。中西进教授亦持此说，并指出这种以植物比喻作品的命名法，不仅在中国可以找出《文馆词林》、《文苑英华》等典籍，且为古代日本所仿效，如759年编撰的汉诗集《怀风藻》、以及已经失传的《衔悲藻》（石上乙麻吕汉诗集）、《类聚歌林》（山上忆良所编和歌集）等，皆是以植物来命名诗文集的极好例子。
4.叶即“纸”之意。万叶集即汇聚众多纸张之意（武田祐吉）。然当时日本使用的是卷子本，而非用纸装订的册子本，此说亦不成立。
此外，松浦友久教授在《“万叶集”一语的双关语——日中诗学杂记》一书中提出折衷观点，即《万叶集》是在以“万世”、“万代”这一基本意义为基础，又含有“众多优秀和歌”之意，“万叶”一词即是暗含上述两种意思的双关语。此论一出，在日本万叶学界引起较大反响，但亦未形成定论。
总体而言，关于《万叶集》书名之含义，至今仍是众说纷纭，上述2、3则是其中最具代表的两种观点。
三、主要分期
《万叶集》所收4500余首和歌之中，最古老者是传为仁德天皇（五世纪初期）时期的《磐姬皇后思天皇御制作歌四首》（卷二，85－88），其次是雄略天皇的御制歌（卷一，1），最晚者为大伴家持于天平宝字三年（759）元旦所作的《赐飨国郡司等之宴歌》（卷二十，4516）。由此而言，《万叶集》收录了自五世纪初期至八世纪中期的约四百年间之作。然而，所传磐姬皇后的四首和歌从整体风格来说，并不像是那么久远古老的作品，当属后世附会之作。而传为雄略天皇的御制歌，则应为流传过程中与传雄略天皇相结合，就其风格而言，当属六世纪初之作。因此，确切说来，《万叶集》收录的是公元六世纪期初至公元八世纪中后期的三百余年间的作品。当然，集中推古天皇（593－628年在位）之前的和歌仅属少数，且不少属于《古事记》、《日本书纪》歌谣的引用或流传，注明的年代并不可信，传为磐姬皇后、雄略天皇、轻太子、圣德太子等人之作也都值得怀疑，因此早期的这段时期被称为“传承时期”、“萌芽时期”或“歌谣时期”。
一般说来，万叶时代的真正开始，应从推古之后的舒明天皇即位算起。日本学界所谓的万叶时期，主要是指自舒明天皇元年（629）至圣武天皇天平宝字三年（759）的约130年间，相当于中国的唐太宗贞观三年（629）至唐肃宗乾元二年（759），即初唐至盛唐的一个多世纪。根据歌风的展开，日本万叶学界将其分为以下四个时期：
第一期自舒明元年（629）至壬申之乱（672）约50年间，亦名“初期万叶”。代表歌人为额田王，其他主要作者有舒明天皇、齐明天皇、天智天皇、藤原镰足、镜王女、有间皇子、倭大后等。
舒明天皇即位翌年（630），第一批遣唐使就被派往中国，由此拉开了日本摄取大唐文化的序幕。大化元年（645），中大兄皇子（后之天智天皇）联合中臣（后赐姓藤原）镰足发动“乙巳之变”，诛杀苏我入鹿，拥立孝德天皇，翌年颁布改新之诏，效仿隋唐政治体制推行改革，以图建立中央集权律令制国家，史称“大化改新”。
“初期万叶”正好处于“大化改新”前后的政治动荡期，时期与《古事记》、《日本书纪》歌谣末期相重合，有些作品仍然继承了日本古代歌谣的集团性、礼仪性、宗教性等特色，同时有些作品也开始接受中国文化的影响。歌风朴素，感情率直，属于万叶歌风的发生期。值得注意的是，和歌经此终于与传说分离，作为抒情诗而独立。这个时期的约50首作品主要收入《万叶集》的卷一和卷二，作者仅限于皇族及其周边高官。
第二期自壬申之乱（672）结束至迁都平城京（710）约40年间。代表歌人为柿本人麻吕、高市黑人，其他主要作者有天智天皇、天武天皇、持统天皇、长奥麻吕、志贵皇子等。
天智十年十二月（672年1月），天皇崩于近江宫（今大津市），其弟大海人皇子与皇太子大友皇子（明治时期被谥为弘文天皇）为争夺皇位展开激战，史称“壬申之乱”。最终大海人皇子取得胜利，自近江迁都飞鸟（今奈良县南部明日香村），即位为天武天皇，极力推行以天皇为中心的中央集权制建设，包括颁诏制定律令、编纂国史、制定八色之姓、改定冠位制度等。其后的持统天皇继承亡夫遗志，颁布飞鸟净御原令，营造藤原宫。及至文武天皇大宝元年（701），大宝律令终于完成，并于翌年下诏颁行全国，第七批遣唐使也于该年赴唐。和铜三年（710），仿照长安城建造的平城京建成并迁都，日本古代律令国家的建设宣告完成。
这一时期可谓古代日本国家基础的巩固、充实和繁荣时期。而在文学方面，以持统朝为中心，和歌呈现出一派繁荣景象，皇室赞歌和宫廷挽歌明显增多，特别是柿本人麻吕的长歌雄浑激昂，多用枕词和排比，富有节奏感，歌唱包括宫廷在内的时代精神。而高市黑人的羁旅歌则寂寥空灵，表现出时代的另一个侧面。此外，各级官员也都竞相创作和歌，其间情形，正如《续日本纪》文武天皇大宝元年朝贺时所载：“文物之仪，于是备矣。”
第三期自迁都平城京（710）至天平五年（733）20余年间。代表歌人为大伴旅人、山上忆良、山部赤人、高桥虫麻吕，其他主要作者有笠金村、车持千年、小野老等。
和铜三年（710），元明天皇迁都平城京，是为奈良时代的肇始。养老元年（717），第八批遣唐使赴唐。中经元明、元正两代女帝，圣武天皇即位后恢复天皇巡幸，由此涌现出笠金村、山部赤人、车持千年等从驾歌人。而在远离京城的九州，形成了以大伴旅人和山上忆良为中心的筑紫文学圈，积极摄取来自大唐的最新文化。随着大伴旅人和山上忆良于天平三年（731）及天平五年（733）相继去世，万叶第三期亦宣告结束。
这个时期，日本古代国家体制日趋完备，同时贵族之间勾心斗角不断，使得律令制矛盾深化。表现在文学方面，则属个性化发展时期。其中，大伴旅人将人生情趣化，追求老庄风雅；山上忆良则将社会矛盾及生活苦难咏入和歌，并显示出散文的风格；山部赤人以描写清新优美的自然风貌见长；高桥虫麻吕则在传说的世界里展示出浪漫情怀。他们的作品风格不一，各有千秋，使得这一时期在文学创作上呈现出百花齐放、个性纷呈的繁荣景象。
第四期自圣武天皇天平六年（734），至淳仁天皇的天平宝字三年（759），约25年间。代表歌人为大伴家持，其他主要作者有大伴坂上郎女、汤原王、笠女郎、田边福麻吕、大伴坂上大娘等。
这一时期，是天平文化的成熟期，圣武天皇及光明皇后皆醉心于中国文化。但在繁荣的表象背后，产生于前朝的阴影日益浓重，停滞的气氛已无法掩饰，前后出现了藤原广嗣之乱（740）、橘奈良麻吕之乱（757）等。由于疫病流行，天灾人祸不断，圣武天皇频繁迁都，并开始笃信佛教，天平十三年（741），诏令各国建立国分寺、国分尼寺。天平十八年（747），诏令铸造东大寺庐舍那大佛，天平胜宝四年（752），举行隆重的大佛开光仪式。翌年，鉴真随第十次批遣唐使副使抵达日本，并于次年在东大寺登坛授戒。此前，圣武天皇已让位于女儿阿倍内亲王（孝谦天皇），自称三宝奴，法号沙弥胜满。
文学方面，以大伴家持为代表的这一时期堪称万叶和歌的一个高峰。和歌开始趋向兴趣上的唯美雅致，技巧上的精工娴熟，并在孤独中发现纤细的幽情。天平五年（733），十六岁的大伴家持开始步入和歌世界，青春时期的大伴家持与笠女郎、大伴坂上大娘等众多女性常有和歌赠答，且多以恋歌为主。中年时期的大伴家持以其在越中国（今富山县）任国守的丰富阅历，留下了超过300首的庞大作品，为其作为万叶第一人的地位奠定了基础。另外，女性歌人中作品最多的大伴坂上郎女以及汤原王跨越第三、四期，田边福麻吕被认为是最后的宫廷歌人。
天平宝字三年（759）元旦，前一年调任因幡国（今鸟取县）国守的大伴家持在国厅设宴招待所辖各国郡司，并吟咏了一首瑞雪兆丰年似的祝福歌（卷二十，4516），《万叶集》由此落下帷幕。