《万叶集》的作者十分广泛，既有天皇、皇妃、皇子、贵族，也有士兵、浪人、乞丐、妓女，几乎囊括当时日本各阶层人物。除了上述著名歌人以外，《万叶集》中还有一半以上属于作者不详的无名氏作品，其中最为著名者为“东歌”和“防人歌”。前者是流传在日本东部的民歌，后者表达了戍边兵士的心声。两者均具有纯情、质朴的风格。另外，集中还收录两首《乞食者歌》（卷十六，3885－3886）、三首《行路死人歌》（卷二，220；卷三，415；卷三，426），反映了社会底层百姓的心声。
四、部类与歌体
《万叶集》共二十卷，收录4500余首和歌，而同为二十卷的《古今集》，却只收录约1000首和歌，不足前者的四分之一，《万叶集》规模之庞大，由此可见一斑。不仅如此，《万叶集》的分类和歌体，与后世的敕撰和歌集也存在着明显不同。首先，就集中体例而言，《万叶集》主要分为杂歌、相闻、挽歌三大部类。虽然《万叶集》中有些卷也是按季节分类（卷八、卷十），但所占比例很小，且与上述部类相互结合，而《古今集》以后的敕撰和歌集，四季分类占据很大比重。
关于杂歌、相闻、挽歌之名的来源，一般认为，杂歌源于《文选》的“杂诗”、“杂歌”及“杂拟”，吟咏对象主要是宫廷礼仪、巡幸游宴、狩猎旅行、四季风物等，具有与宫廷生活密切相关的公开性质。虽就广义而言，凡不入相闻、挽歌者，皆可归入此类，但《万叶集》将杂歌排列在二者之前，可见其地位远高于多表达私人感情的相闻和挽歌。杂歌主要分布在卷一、卷三、卷五、卷六、卷七、卷八、卷九、卷十、卷十三、卷十四、卷十六等11卷，总计约1560首。
相闻一词虽见于中国古代典籍，但用于作品内容的分类，则为《万叶集》所独创。相闻歌主要吟咏男女之间的恋情，也有一些用于表达朋友、亲人之间的感情。根据表现手法的不同，还可分为正述心绪歌、寄物陈思歌、譬喻歌等。其中，正述心绪歌多属直抒胸臆，寄物陈思与譬喻歌则是触景生情、借物抒怀之作。相闻歌主要分布在卷二、卷四、卷八、卷九、卷十、卷十一、卷十二、卷十三、卷十四等9卷，共计1750首。其中卷八与卷十则与四季分类相结合，分为“春相闻、夏相闻”等八种。
挽歌之名来源于《文选》中的“挽歌”、“挽歌诗”，本为挽灵柩时所唱之葬歌，《万叶集》中的挽歌主要是指葬礼上哀悼死者的和歌，也有一些临终遗作和后人缅怀之作。挽歌主要分布在卷二、卷三、卷七、卷九、卷十三、卷十四等6卷，总计约267首。
另外，从歌体形式上看，《古今集》之后的敕撰和歌集主要以短歌为主，而《万叶集》的歌体则要丰富得多，包括长歌（五七、五七、五七……五七七或五三七）、短歌（五七五七七）、旋头歌（五七七五七七）、佛足石歌（五七五七七七）、连歌（五七五＋七七）等等。和歌只有字数和句式的规定，而无押韵的要求，如短歌为五七五七七的31字（音），长歌则以五七句式反复吟咏，最后以五七七或五三七结束。至于其他歌体字数，各如括号中所示。另，短歌又分为两种，一种是独立吟咏的短歌；另一种则是附在长歌之后的反歌，反歌一名据说来源于中国辞赋中的反辞或乱辞。
除此之外，《万叶集》还收录少量的汉诗汉文、序文书简，这也为后世敕撰和歌集所没有。
五、各卷内容及性质
以下分别对《万叶集》各卷的内容及其性质，以及主要作者、汉字使用特色等作一简要的归纳和说明，以期读者对整部《万叶集》各卷能有大致的了解。
众所周知，由于当时日本尚无自己的文字，日本人只得借用汉字用以记录自己的语言。因此《万叶集》虽全以汉字写成，但并非使用纯粹的中国古文，而是充分利用汉字的表义表音功能，创造性地用于纪录当时的口头文学。当然由此也带来了难以解读的麻烦，甚至有些作品，至今还尚未彻底解读。关于《万叶集》中的汉语汉字问题，后文将展开深入探讨。
卷一（1－84）
卷一为杂歌部类，以天皇的朝代为标记，歌作按年代顺序排列。作品多吟咏以宫廷为中心的祭祀、仪式、巡幸等，主要作者有雄略天皇、舒明天皇、中皇命、天智天皇、天武天皇、持统天皇、额田王、柿本人麻吕、高市黑人、山上忆良等。收录杂歌84首，其中长歌16首、短歌68首。用字方面表意表音文字并用，并多用具有美好意义的汉字。
卷二（85－234）
卷二为相闻和挽歌部类，以天皇的朝代为标记，歌作按年代顺序排列。与卷一构成集中成书最早、结构最为严谨的两卷，原稿撰成于奈良初期。主要作者有磐姬皇后、天智天皇、天武天皇、藤原镰足、镜王女、额田王、大津皇子（以上属相闻部类）；以及有间皇子、长奥麻吕、山上忆良、倭大后、额田王、高市皇子、持统天皇、柿本人麻吕、笠金村等（以上属挽歌部类）。收录相闻56首，挽歌94首，共计150首，其中长歌19首、短歌131首。表意表音文字并用。
卷三（235－483）
具有卷一、二的续撰性质，分为杂歌、譬喻歌、挽歌三大部类。每一部类作品大致按照年代顺序排列。大概于天平初年曾一度编成，后由大伴家持再作增补。主要歌人有柿本人麻吕、长奥麻吕、高市黑人、大伴旅人、山部赤人、山上忆良、笠金村、汤原王、弓削皇子、春日王、大伴坂上郎女（以上属相闻部类）；纪皇女、沙弥满誓、大伴骏河麻吕、大伴坂上郎女、大伴家持、藤原八束（以上属譬喻歌部类）；圣德太子、大津皇子、山部赤人、大伴旅人、大伴坂上郎女、大伴家持（以上属挽歌部类）等。收录杂歌158首、譬喻歌25首、挽歌68首，共计252首，其中长歌23首、短歌229首。表意表音文字并用。
卷四（484－792）
均为相闻歌，具有卷二相闻歌之后的补遗性质。收入自天智天皇至圣武天皇天平初年的作品，按年代顺序排列。特别是大伴家持与其周围女性的赠答歌较多。主要作者有镜王女、额田王、柿本人麻吕、大伴旅人、大伴坂上郎女、笠女郎、大伴家持、大伴坂上大娘等。收录相闻歌309首，其中长歌7首、短歌301首、旋头歌1首。表意表音文字并用。
卷五（793－906）
均为杂歌，按年代顺序排列。大多为大宰府中心人物大伴旅人、山上忆良及其周边人物的作品，显示出当时文人具有高度的汉文化素养。主要作者有大伴旅人、山上忆良、藤原房前、小野老、笠沙弥、大伴百代、吉田宜、三岛王、麻田阳春等。收录杂歌114首，其中长歌10首、短歌104首。此外还收入汉诗2首、书简5函、文章1篇、序文10篇。以一字一音式的字音假名标记为主。
卷六（907－1067）
均为杂歌，按年代顺序排列。具有卷一、卷三的补遗性质，收入养老七年（723）至天平十六年（744）间的作品，多为巡幸、羁旅、迁都、游宴之作。主要作者有笠金村、山部赤人、高桥虫麻吕、山上忆良、大伴旅人、大伴坂上郎女、大伴家持等。收录杂歌160首，其中长歌27首、短歌132首、旋头歌1首。表意表音文字并用。
卷七（1068－1417）