对于古代日本人来说，只有根之国才是永恒的世界。人被赋予有限的生命，来到人世间走一遭。生命结束后又重新返回根之国，此乃生命的循环。在日本神话中，须佐之男命哭着要去母亲的世界，即“根之坚洲国”，指的就是这个世界。
谈到死，对于现代人而言不免有些灰暗。但在古代人心目中，常世决不是黯淡无光的。例如，《日本书纪》中少彦名之命从熊野的海角出发时说：“遂适于常世乡矣”，在淡路又说“而至常世乡矣”（神代纪上一书曰）。《伯耆国风土记》（《释日本纪》所引）也有“弹渡常世之国”的记载，即完成了经营国土任务的来临神要返回本国，这里也将常世看成了根之国。
但人们对常世之国的印象也发生了变化。《常陆国风土记》（总记）有如下记载：
所谓水陆之府藏，物产膏腴之所。古人云常世之国，盖疑此地。
这里简直将常世之国描绘成了乌托邦、桃花源。对于人类而言，理想世界最大的魅力就是永生。因此，常世很容易变成人们心目中的理想世界。前文高桥虫麻吕作品中的“常世”，其实也是一例。
之所以会产生这种变化，是因为传说中常世的永生色彩，与中国的神仙思想重叠到了一处。高桥虫麻吕将常世说成海神之宫殿，将女子说成海神之女，原因也在于此。
但是，对此也有一些争议。事实上，前文列举的文献中还有这样的记载（《续浦岛子传》与《浦岛子传》内容几乎相同）：
女娘曰：君宜回棹赴蓬山。屿子从往。（《丹后国风土记》）妾是蓬山之女，金阙为主，不死之金庭，长生之玉殿，妾之居所也。
这些记载比万叶和歌带有更为浓烈的神仙色彩。相比较而言，有学者确信，万叶和歌“最靠近原始传说”。
也有人试图根据日本人的意识特点来解释这种变化。像宗教学者堀一郎就认为，人们对常世怀有两种印象。一是黑暗的世界，像根之国一样的感觉；一是蓬莱乐土，位于富饶的大海彼岸。这与冲绳存在着两种信仰相同，一为尼伊鲁斯科（音译）指可怕的风神及死者的住所，另则为尼拉伊卡那伊系（音译）指大海彼岸的乐土。二者“变化的基础，一方面可能是中国神仙思想的影响，但最根本的还是常世神与先祖神灵的折衷调和。”
将常世之国幻想成现实中的祖先之国，并使之理想化，这种思想之所以相当发达，是因为古代人对于身边死者灵魂的去向，一直进行着深入而活跃的思考。尽管存在上述争议，但我仍坚持认为，包括高桥虫麻吕在内，他们都受到了中国神仙思想的影响。只有《常陆国风土记》是以常世之国比喻现实中的富饶之乡，但其中常世之国位于东方尽头的想像，本身就起源于蓬莱思想。倘若在日本的西海道各地也有一片乐土，恐怕人们也不会将其称为常世。
《万叶集》也将常世解读为理想世界。传说的着眼点放在常世的生与俗世的死，即超时间性上。而这就很难与先祖神灵的世界联系起来。青木正儿博士就曾指出：“万叶集中很显著的一点，就是将‘蓬莱宫’意译为‘常世’中的‘海神之宫殿’”。这既保留了日本神话固有的色彩，从“不老不死”一句中，又能发现中国神仙传说的痕迹。
所谓蓬莱思想，就是在日本常世之国中发生了改观的中国神仙思想。蓬莱自古以来就是中国文献中的神仙世界。
《列子》（汤问第五）中说：
渤海之东，不知几亿万里，有大壑焉，其下无底，名曰归墟。
所有的水流都汇入这条大壑之中。
其中有五山焉：一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱。
东方有五座山，其一便是蓬莱。说是五山，其实就是位于东方无限遥远的彼岸的岛屿。
说到所有的河流均汇入其中的大山谷，不禁令人想起虫麻吕和歌中的“更行出海界”一句。“海界”即大海的边界，可以理解为从海岸上看到的水平线，但实际上大海是不存在所谓边界的。如果有的话，也只能认为它是想像中与神异世界的分水岭。
“平面”的大海从“海界”起开始倾斜地流入山谷。而且，这里的岛屿虽看似地处海底，其实却在海上，应该是海神居住的地方。
据《列子》（汤问第五）记载：
其上台观皆金玉，其上禽兽皆纯缟。珠玕之树皆丛生，华实皆有滋味，食之皆不老不死。
前文曾列举过《浦岛子传》中出现的金阙、不死之金庭、长生之玉殿，这些显然都起源于《列子》。台观均由金、玉砌成。正如青木博士所指出的，虫麻吕汲取了这里不老不死的意象。
当然，里面居住着的是仙人：
所居之人皆仙圣之种，一日一夕飞相往来者，不可数焉。
《万叶集》中没有明确提及神仙的词语。但《风土记》和《浦岛子传》中有仙都、仙歌、群仙（《风土记》）、仙房或天仙、地仙、羽客之上仙，以及蓬莱仙宫（《浦岛子传》）等记载，显然指的就是神仙世界。
这里的“羽客之上仙”，与传统的羽化登仙思想相一致，相当于《列子》中的“一日一夕飞相往来者”。一日一夕飞相往来，这一表述有些模糊，仿佛是飞翔于五山之间，也可以理解为往来于仙界与俗世。似乎能够飞翔便是身为神仙的证据。
由此，我们还会联想起虫麻吕和歌中的这一句：
须臾归故里，事告我爹娘，
今日省亲毕，翌即还水乡。
今日回家禀明父母后，明天就赶回来，这不正是“一日一夕飞相往来者”的口吻吗？
浦岛邂逅仙女之前坐的是船，重返人间时似乎也是乘船归来的。虫麻吕这样的表述，肯定是基于羽化成仙的想法。
有趣的是，《风土记》和《浦岛子传》中都写明浦岛是“乘船”归来的。但从“忽而”还乡这一点来看，还是羽化登仙，飞回来比较自然。
《列子》接下来记述道：
而五山之根无所连箸，常随潮波上下往还，不得暂峙焉。仙圣毒之，诉之于帝。帝恐流于西极，失群仙圣之居，乃命禺强使巨鳌十五举首而戴之。迭为三番，六万岁一交焉。五山始峙而不动。
五座山皆无根漂泊，于是向天帝诉说困境。天帝命令“巨鳌十五举首戴之”。每五匹为一组，三组轮流，六万年为一周。故事的规模堪称宏伟。
龟后来也出现在浦岛传说中。青木博士指出，这也令人联想到“与蓬莱有关的中国文化的因素”。而土居光知教授则围绕着龟的问题，将蓬莱山的渊源追溯到了印度。
这位学术大师说道：根据印度“玛哈巴拉塔”（音译）传说，因陀罗诸神想得到神药阿米丽塔，便拔掉高山上的曼陀罗（Mandara），将其运往大海，装载到大龟库鲁玛（Kurma）的背上，令其手舞足蹈，搅动海水。于是，海水变成了乳汁状，月亮、天女、酒神、天马等也出现了。最后，手持装有阿米丽塔的白色容器的天医现身。
土居教授指出：“这座搅动海水的山在中国被称为蓬莱”。《楚辞》（天问篇）也说：“鳌戴山抃，何以安之？”所说的就是那头旋转的巨龟。
而这则神话流传到日本的证据是：“法隆寺传来的《蓬莱山袈裟箱》盖内的绘图中有大龟，大龟背甲上有一个一个的十字文样”。
我们不得不佩服土知教授的学识如此渊博。如此说来，印度大龟背上的山峰和中国龟背上的蓬莱，在战国时代以前就有联系，《列子》的记载也隶属于印度传说的脉络。
以此为源头，浦岛传说中也出现了龟。《万叶集》中虽然没有咏龟的和歌，但《风土记》中有五色龟登场，《浦岛子传》中写钓到的灵龟变成了仙女。可见，万叶时代的文献中已经出现了龟的题材。《风土记》的记述和伊予部马养的文章相同，因为马养是养老（717～723）以前的人，所以《风土记》关于巨龟的记载也应该是在八世纪初。