众人皆表示赞成，此事也就这样定了下来。
转眼间，农历四月八就到了，这一天，苏麻寨热闹非凡。上午时分，扮成龙师的石老稞，手持磁碗，边跳边唱，后面两人，各持红绿旗紧跟着，接着是一班敲锣打鼓吹号的乐队。再往后，是由两百余人组成的“龙身”。其中一半是穿花衣，戴银饰的苗族姑娘，一半是穿青衣裤的苗族小伙。姑娘们一手执花伞，一手执黄绸，小伙子一手执青伞，一手执蓝绸。这条“长龙”在山道上前行，走到山寨外一处水塘边时，所有的花伞，青伞突然张开，黄绸蓝绸当空而舞，长龙的身旁，有龟灯，虾灯，蟹灯竟相簇拥。扮龙身的青年男女不断起舞，表演着龙翻身，鲤鱼跳龙门，二龙夺宝，黄龙进门等多种动作，各种乐器也同时演奏，据说，这种接龙舞源于苗族一个古老的传说：昔日苗家太阳山本有十八条真龙管着行云降雨，苗族有个青年叫吴梁雄，他说当今皇帝不是真龙天子，太阳山的龙才是真龙，皇帝听后大怒，派兵将太阳山的龙脉给斩断了。苗区从此年年受旱，吴梁雄找到一个仙人想办法，被告知拿着碗，带着雨伞去洞庭湖舀一碗水放在堂屋里，龙就会回来，苗家依此办法，果然请来了雨，以后就渐渐形成了接龙的习俗。
在水塘尽头舞龙之后，长龙队伍接着返回寨内，这时，几位道师装神弄鬼，宣称吴三桂已转世，魂灵已付在吴天半身上，吴天半就是转世的吴王。众首领随即纳首称贺，吴天半也不谦让，当即就在坪塔中设了紫檀木的太师椅，让人给他穿了龙袍，佩了宝剑，坐了大王宝座，接着，吴王号召各寨首领，回去带领苗民拿起刀枪，准备与前来清剿的官军决一死战，誓死保卫苗寨家园不受侵犯。众首领喝酒盟誓，表示愿服从吴王的命令，与官兵抗争到底，一番闹热仪式举行之后，各寨首领才告辞回寨布置防御去了。
3攻陷苏麻寨
小腊尔山梁，福康安与额勒登保带兵在崎岖的山道上往大腊尔山迈进。队伍行至一道深涧前，只见两岸巨石嵯峨，中间水流湍急。
引路的向导在此停住道：“这溪沟涨了水，没法过，怎么办？”
福康安道：“能绕道过去吗？”
“不行啊！”向导回道：“绕道太远，到大腊尔山只有从这里过去。”
“砍树吧！搭桥过去！”福康安下令道。
几十名清兵随即动手，将溪旁十几棵大树伐倒，然后搭成木桥，官兵们踩着桥过了深涧。
进入大腊尔山梁，官兵脚未站稳，忽有数千义军蜂涌前来袭击。福康安忙命回击，一阵枪炮响过，义军被击退撤走。清兵乘势掩杀，接连破掉几个苗寨，并抓获了数名义军俘虏。
福康安亲自审问一俘苗道：“你叫什么名字。”
“老子叫龙老瓦。”
“你是哪个寨的人？”
“我就是这个高坡寨的。”
“苏麻寨离此有多远？”
“苏麻寨？还远着吧，你问那个寨干嘛？”
“吴天半是不是住在那个寨？”
“你问我们的吴王，哼，我才不告诉你。”
“吴天半真的称了王？”福康安吃了一惊，没想到这苗民居然胆大到称王了。不过他还是不漏声色的继续问道：“他吴天半有什么能耐可以自称为王？”
“他是吴三桂转世，难道你不知道。”
“什么，他是吴三桂转世？”福康安惊异地道：“这逆贼真会瞎编。”
“怎么是瞎编，吴王率我们义军打你们清妖，你们害怕了吧，哈哈！”
“住口！我看你这苗子是活得不耐烦了，把他拉下去砍了！”福康安厉声下令道。
几位清兵遂将龙老瓦拉至一块大石边，一刀砍了他的头。
“走！继续向苏麻寨进军！”
福康安挥了挥手，众清兵又浩浩荡荡直向苏麻寨方向开去。
苏麻寨寨内，吴天半此时正召集几位部将商议守寨大计。
“官兵这回来了几万人，咱们怎么打啊？”部将石老乔道。
“兵来将挡，水来土掩，怕什么！”吴天半道：“官兵有几万人，我们苗寨发动起来，人数比官兵更多，咱们只要想办法把卡口守住，再打几次胜仗，就会把官军打跑！”
“对，咱们现在要守住寨子，不能让官兵打进来！”吴天半的兄长吴老正道：“我们要在枸皮山设伏，在那里就把清军堵住！”
吴天半点头道：“大哥说得好，枸皮山是我们苏麻寨的屏障。我们把这座山守住，官兵就来不了苏麻寨。”
“枸皮山肯定要守，但我们的枪弹少，只怕守不了多久。”石老乔道。
“我想了一个新战法，一定能大量杀伤敌人。”吴天半道。
“什么战法？”吴老正问。
“咱们多用竹蔑套住岩石，悬在山梁上，等敌人攻上山时，把竹套一拉，利用滚石打击敌人。”
“这办法可行！”石老乔点头道。
“大家觉得行就赶紧作准备吧！”吴天半道：“今晚上就要布置好，我估计明天官兵就会来攻”。
众头领听令，随即带人连夜到枸皮大山作好了防御。
第二天上午，福康安果然领着官兵，分数路到了枸皮山下集结。午时刚过，官兵就漫山遍野向山顶发起了冲锋。快接近山顶时，吴天半一声令下，众义军拉开竹套，数千上万颗巨石顿如响雷，轰隆隆直往山下滚去。官兵们被巨石砸得东倒西歪，横七竖八死伤了一大片。这一次冲锋很快就被义军打退了。福康安在远处山包望见又气又恼。下午，福康安将额勒登保等将领招来吩咐道：“二位听着，你俩带巴图鲁勇士出击，冲上山顶，将苗军击退，每人赏银壹百两！”
德楞泰和额勒登保同时回答道：“遵命！”
两人随带上千巴图鲁勇士，接连几次向枸皮山顶发起猛烈冲锋。但每次冲至距山顶不远处，又被义军施放岩石和枪箭射击而打退。
枸皮山受阻未克，福康安紧急召集众部将商议道：“此山险陡难攻，苗军的滚石难以抵御，诸位有什么好计策，请谈谈。”
“我看只有等天黑后，从侧翼摸上山去。”云贵总督和琳是个惯于打夜战的武将，他首先提议道。
“夜里看不见，能摸上山吗？”
“没问题，可找向导带路。”
“从侧面派一支人马袭击，从正面同时配合，两军夹击，可一鼓攻上山头。”
众首领七嘴八舌议了一阵，福康安最后拍板道：“就按刚才所说方案，等晚上再攻！”
官兵暂停了进攻，枸皮山一时沉寂了，吴天半令义军抓紧又找石头，垒工事，准备对付官军的再次进攻，但是天渐渐黑了，仍未见官军行动。
半夜时分，打了一天仗的义军禁不住困倦，渐渐在山头睡着了。福康安这时令额勒登保和达音泰各带一支兵马，从侧翼和正面悄然摸上山头，一阵枪箭射击，义军猝不及防，顿时乱了阵脚。吴天半慌忙令义军抵抗，但已来不及了，官兵猛扑下来，一阵乱砍乱杀，义军死伤大半，吴天半被迫率部向山后撤退。直撤回了苏麻寨内。
天亮后，清军长驱直入，很快攻到了苏麻寨外。此时吴天半又组织义军顽强抵抗，清军抛掷火弹，寨内房屋顿时火起，义军无法抵抗。吴天半只好弃寨，又率部撤退，清军继续追杀，吴天半带义军越过小乌巢河，来到西西凉后，又凭陡峻的大脚山梁筑卡防守。
过了两日，福康安又督兵从雷公山和小乌巢河两路夹攻，吴天半率数千苗军激战了两日。第三天上午，几路清兵又向西西凉山梁发起夹攻，吴天半拿着火枪射杀了几名官兵。忽然，清兵一颗枪弹飞来，“轰”地一声，吴天半被弹片击中腿部，顿时血流如注，倒在地上不能动弹了。兄长吴老正忙上前扶住他大叫：“天半，天半，你怎么样？”
吴天半睁开眼道：“我不要紧，大哥，命令兄弟们快撤。”
吴老正点了点头，随即命人抬来担架，将吴天半抬着下了山去。接着他又指挥义军打退了清兵一次进攻，然后才命义军撤出西西凉山梁。
两日后，吴天半和义军撤退到了大乌巢河对岸的猿猴寨，吴老正在寨内找来一位苗医老人，让他给吴天半来治伤。老郎中看了吴天半的伤口后道：“此伤只是外伤，没有动筋骨，调理养一段就会好。”说罢，即开了几付草药，瞩其内服外敷。吴老正听老者如此一说方才放心。
4御笔诅咒
天昏地暗，大雨如注。福康安站在大树坡的军营帐篷里，眼望着山下汹涌奔腾的乌巢河，久久愁眉不展。
五天前，苗军占领的西凉一线被攻破之后，福康安即率大军分五路并进，一路烧杀袭击了六十多个苗寨。他本想乘胜追击到吴天半藏身的猿猴寨去，但在大树坡地方，却被天险大乌巢河所阻隔。这道大乌巢河水深流急，连日的大雨更引得山洪暴发，河水猛涨，清军大队人马被困在大树坡半山上，即不能进，也不能退，福康安只得下令就地驻扎。
在大乌巢河的对岸，义军此时又不断放枪袭扰清军，福康安命炮手给予回击。经过一阵炮轰，义军终被击退而不敢靠近河岸了。
十余日过去，大乌巢河仍未能涉渡，福康安心急如焚。按照他原来的计划，三至六个月要剿灭湘境苗军，现在快半年了，清军却被阻滞在这乌巢河边，石三保、吴天半等重要首领一个都还没抓着，看来，他当初的计划是彻底无望了。福康安正一筹莫展之际，忽有待卫进来禀报道：“傅鼐押运粮草到此。”
“传他进来！”福康安点头道。
“是！”侍卫走出门去，给傅鼐打了一个“请”的手势。
傅鼐随即入帐行仪礼道：“福大人台安。”
福康安点头，请傅鼐坐下。接着问道：“现在粮草筹集得如何？”
“禀报大人，本人奉大人之令，负责专筹粮饷以来，已督促各省筹集到足够的军需物资。数月以来，湖南兵粮已运赴镇筸三万二千余石，分运永顺、泸溪三万一千余石，辰州现贮粮二万余石，火药、铅弹、火绳各二十余万盘，湖北方面已筹火药、铅丸四十八万六千余斤，火绳一百六十一万九千余盘，火麻三十五万二千余斤，硝璜十二万五千余斤，碾米五千余石，已运抵湖南龙山县。四川、贵州方面，于黔川至楚沿途各地安设粮站驿道数十处，每站夫五百名，于松桃至永绥一线，已安排粮站，马塘七处，可保兵粮、军火运转。”
“好，你筹备粮饷，干得不错！”福康安满意地道：“现在还有什么困难？”
“困难不少，最主要的是经费不足，购买军需还需大量开支。”
“经费一事，我会向皇上禀报拨支。”福康安道：“你的才干突出，我向皇上已推荐你到镇筸任凤凰同知一职，你看如何？”
“谢大人赏识擢拔！”傅鼐道：“凤凰逆苗十分猖獗，我若上任，必用心剿抚整治。”
福康安道：“现在当务之急是剿灭贼首，你上任后，要全力配合官军深入清剿。”
傅鼐又道：“全力配合自不用说，但不知大人眼下怎么行动？”
福康安道：“眼下我清兵受阻乌巢河，这鬼天气又久雨不晴，我们如何行动，尚未拿定主意，你有何良策，不妨说来听听。”
傅鼐即道：“依鄙人之见，我们可充分利用剿抚两种手段对付贼苗，尤其是以苗制苗之手段若能用活，往往能起到清剿达不到的功效。”
“以苗制苗，此计可用，但我们缺少有用线索。”
“线索不少，据我所知的就有两条。”
“哪两条！”
“一条线索是永顺苗首领张廷仲和乾州苗首领石大贵两人互斗，矛盾很大，福宁总督正在设法进一步离间二人间的关系，另一条线索是镇筸附近高村苗民首领滕家瓒与贼苗誓不两立。此两条线索如能用好，必定能起到分化瓦解和削弱整个苗疆贼苗的大作用。”
“嗯，这两个线索确实不错。”福康安道：“请转告福宁，你可配合他放手去干，要将这两处的降苗首领劝抚好，利用这两名降苗首领去攻另处的贼首。关于军事的清剿我们也不能放松，我还会向皇上禀报，请求增派更多的兵力来完成清剿任务。”
“行，我一定会用心去剿抚贼苗，请福大人放心。”
傅鼐说罢，即告辞回了军营。
福康安接着动笔，给乾隆帝又写了一份奏折，将近日的战况和其它情况都详细作了禀报，末尾又特别强调了增兵拨饷的请求。
京城金銮殿。乾隆在书房里正埋头看书，忽然，一阵狂风吹来，摆在桌上的书被吹开了数页。乾隆转头对伴侍在身旁的和珅道：“这风好大呀，果然能翻开书。当年翰林徐骏作诗曰：‘清风不识字，何事乱翻书’，看来还是有根据的。不过，他借清风影射大清王朝，治其罪也是罪有应得，你说呢？”
“当然，是罪有应得，”和珅立刻附合道：“徐骏身为翰林，他还把‘陛下’二子错为‘狴下’，这也是大罪呀。要不，世宗怎么会要他的命，对那些心怀不满的文人，就该用重典伺侯，象写《南山集》诗的戴名世，圣祖就把他弃市得好，蔡显出诗集《闲闲录》，王锡侯编写《字贯》，他们都犯了大逆不道的文字罪，皇上英明善断，将这些人都治了罪，我看都是很有必要的！”
乾隆道：“非如此不能治文人也！以后，你们还得多留心考查，谁敢犯大逆不道之罪，坚决予以惩办！”
“是，臣一定遵旨！”
两人谈了一会，窗外露出了太阳。“今日天气好哩，我们去打猎玩一玩吧！”乾隆又道。
“好，皇上难得有兴致，我们走吧！”和珅点头道。
北京御花园，乾隆骑马荷枪带着众侍从捕猎。
忽然，一只野鹿在远处的草丛中窜出，侍从郭什手一指道：“皇上，那儿有只鹿。”
乾隆在马背上端起鸟枪，对准野鹿扣响了板机，只听“砰“的一声枪响，野鹿被击中一只脚，立刻蹶着腿飞快逃跑了。
“快追，它受伤了！“乾隆大声命令道。
侍从郭什等拿着鸟枪，迅速骑马飞追上去，跑过约三百余米，在西峡山梁边终于发现了那头伤鹿，郭什举枪开火，精疲力竭的野鹿顿时倒地毙命。
郭什跑马上前，从地上拖起野鹿置于马上，又飞驰到乾隆前报捷道：“启禀皇上，这只受伤野鹿已追到，我在西峡山梁间赶上它，将它一枪毙了命。”