在寨内想找吴天半的老屋，有人指点说，吴天半的老屋在远处一个山边，不过那里什么都没有，只有一片荒草地。我们再问，寨内有无与吴天半相关的遗址，有人说，村内小学掛着“天半小学”的牌子。我们随即找到一所小学内，果见这校园内的一座两层楼房的中间，掛着一块长条木板牌子，上书“湘西凤凰县腊尔山天半小学”一行大字。我们高兴地忙着拍照，这时，一位姓石的小学校长走过来，与我们又聊了一会。从石校长口中才得知，这苏麻寨有4个村民小组，有人口约900余，上小学的学生有150余人。关于吴天半的历史事迹，这位校长也了解不多，只知道他是乾嘉起义中的苗民英雄，这个小学以吴天半的名字命名，还是上世纪八十年代时由县里批准挂牌的。这位校长还说，吴天半又被称为吴半生。其实，这后一名字是乾隆皇帝御笔所批旨取的。据说，乾嘉起义后，乾隆帝坐卧不安。有一天，乾隆在北京御花园打猎消愁，无意中侥幸打中一只野鹿，其侍从拍马屁，马上说这是好兆头，反贼吴天半活不长了，乾隆随即笑曰：“朕要将吴天半改为吴半生，他只能活半生！”说毕，即回御房批旨，将擒拿吴天半”果然写成了“擒拿吴半生”，吴半生的名字从此也就被官方写进史书而记载了下来。
在乾嘉苗民起义期间，吴天半骁勇异常，他生得膀大腰圆，手臂之力，能挽千钧。当石柳邓、石三保的队伍被清军击败后，吴天半曾组织数万苗军，凭藉乌巢河天险，阻击福康安统帅的大军达半年多之久，但最后由于寡不敌众，吴天半终在高多寨被俘，不久，他被解往北京被凌迟处死。
吴天半死后，当地苗族人民一直很怀念他。如今，苏麻寨的小学以他的名字命名，应该说是一个最好的纪念。
在苏麻寨内，我们还在名巷口内转悠一阵，拍了不少照片。从我们所见到的情况来看，这个寨子的房子多半都是老木屋，寨内路上牛粪不少，卫生状况较差，苗民生活相对比较贫穷。回程路上我还在想，此地若能打出吴天半的名人品牌，逮成一个民俗风情式的旅游观光点，苏麻寨贫穷落后的面貌，或许便能大大的改观。
八、石三保故乡行
乾嘉苗民起义中第一个称苗王的首领是石三保，此人的故乡在今花垣县雅酉镇黄瓜寨村。
农历2007年4月初9，我与摄影师钟以福夫妇在苏麻河游玩后，当日午后返回腊尔山镇，在该镇吃过中餐已到下午2点半。接着，我们直奔雅酉。从腊尔山至雅酉只有20余公里山路，途中较为好走。半个小时后，我们即到了雅酉镇。该镇从外表看来，全是新修的砖石房子，街道是一道硬化的水泥路。在雅酉镇中学门口，我们找到一位姓吴的老师，由他带我们参观了一座纪念乾嘉苗民起义的纪念碑。该碑立在镇旁一座小山上，碑上刻有千余文字，简要记述了乾嘉起义的前后历程，碑文两边刻着一幅对联：“乾嘉烽火漫三边，民族英烈浩千秋”。背面刻着任过原湘西自治州州长、老红军石邦智的题词：“碧血洒苗疆，英烈载史册”。此碑立于1984年，20多年来，曾吸引不少人前来观览。
看毕纪念碑，我们想去石三保的老家黄瓜寨。吴老师说那条路不好走，在街上帮我们想找一辆农用车也没找到，最后，钟以福决定驾自己的小车去试试。结果，我们的车开出镇不到一里，就在上黄瓜寨途中抛锚了。因为一块凸起的硬石挡道，小车无法越过，我们只好顺原路返回。下山时，在一堆乱石块中，小车一只前胎又被一大石卡住，进退不动的情况下，钟以福只得拿了千斤顶将车身顶起，我用铁铲伸进轮胎边，把污泥铲光，又请一老农帮忙钻进车底，慢慢才将那块大石挪动到车外。忙忽了近一小时，才又把车开到雅酉镇内。此时已是下午5时了。我们接着驱车至排打扣，在当年石三保指挥苗民歼灭清军的一个战场又看了一会。据史料记载，乾隆六十年正月二十二日，驻永绥厅和镇竿城的两支清军约1500余人，在闻讯黄瓜寨的苗民大暴动后，匆匆赶至雅酉镇相汇合了。这时，石三保集结各路义军数万人，将清军重重包围在雅酉镇内。双方在雅酉激战了半日。天黑后，清军乘夜向永绥卫城方向撤退。当官军来到距雅酉五公里处的排打扣时，忽被设伏的义军又重重包围。镇竿总兵明安图和永绥厅同知彭凤尧，副将伊萨纳等将领当场被打死，1500余名清军全被歼灭。义军获此大捷，朝廷十分震惊。乾隆随即调兵遗将，从湘、鄂、黔、川、粤、桂、滇等7个省陆续调集了十多万军队，由云南总督福康安作为统帅，急赴湘黔边界连续进行征剿，前后历时三年，才最终将苗疆起义军扑灭。石三保后来因叛徒出卖，也不幸被捕，被押至北京处死。家住排打扣的吴老师还告诉我们，石三保现在还有后代居住在北京承德，其后人当年为生存已经改姓为查，前不久，他们还和家乡人联系过，准备在排打扣地方，为乾嘉苗民起义军建纪念碑哩！
此行我们穿过雅酉和排打扣，虽然未到黄瓜寨，但对石三保的故乡情况也有了相当的了解。我想，待以后交通方便后，我们一定会找机会再去黄瓜寨看看，石三保的故居之地到底是什么样子，也只有亲眼去目睹了，才会留下真实的印象。
九、石柳邓故乡行
石柳邓是乾嘉苗民起义中的发起人之一。其故乡在今贵州省松桃县长兴堡镇大寨营村。
在游览湘西花垣的雅酉之后，我和摄影师钟以福夫妇一起于农历2007年4月初9晚上，赶到了松桃县长兴堡镇一旅店住宿。第二天吃过早餐，再驱车往前行驶约4公里，即到一处名叫九龙的地方。此地街道中心附近，立有一块约3米多高的石碑，上面写着“石柳邓起义遗址”几个大字。我们在这碑前拍照作了留影。九龙这地方，我估计就是史料中记载的石柳邓故乡“大塘讯”之地，只是问此地几位村民，他们对“大塘讯”的称呼都摇头表示不知道。不过，石柳邓的故居在大寨营，此地人却都很清楚，其地距九龙只有两公里。我们随即驱车朝长兴堡方向行约两里，在一山岭处分道，然后走一条简易公路再前行约一公里多，迎面即到一座树木茂密的山边。此处有一大片木屋呈现，一位40余岁的男子汉来到我们的车旁，经交谈才知，这里就是大寨营。那男子汉名叫石邦珍，正是石柳邓的后代族人，现在当着村支书兼村委主任。由他带路，我们先到石柳邓的遗址地方看了一会。其遗址现有一户人家，但这老屋并不见石柳邓当年的木屋，据说，石柳邓的老屋比现在这小木屋要气魄得多，只是后来其屋早被清军毁灭。从这屋场往上不远，我们又到大寨营中的最高处鹅梨山顶观览了一番。鹅梨山从寨中往上虽然不高，但山顶的另一面都是悬崖绝壁，有几百米深。从山顶朝朝远处看，对面几里外的地方有一大寨名叫抱木营，附近还有一汉民住的大寨，人户都比较多。200多年前，石柳邓就是在这寨中首先举义，揭开了当时震动朝廷的乾嘉苗民起义的序幕。我问村支书，石柳邓举义应在大寨营中，为何纪念他的石碑却立在九龙地方？石邦珍回道：“当初立这石碑时，大寨营还不通公路，石碑运不进来，所以就立在了九龙公路旁。”
站在鹅梨山顶，石邦珍还指着远处一山峰道：“那远处的山，就是湖南花垣的民乐，往上是腊尔山方向，距雅酉黄瓜寨也只有一天多路程。”石柳邓当年经常去腊尔山与石三保等人联络，他们举义都是约定好了才同时进行的。石柳邓在松桃、秀山一带曾发动了数万苗民起事，并将正大、嗅脑、桃桃厅等地围困了数月，歼灭了不少清兵，后来，福康安督帅大兵来征剿，双方激战月余，苗军才被击溃。石柳邓率残部撤到永绥，先随石三保抗清兵，后又随吴八月和吴廷义坚持战斗，一直奋战了近三年，直到清兵攻破平拢，石柳邓在贵鱼坡的一场厮杀中才中弹牺牲。
石邦珍还告诉我们，附近三公里处，还有一座石柳邓的坟墓，估计应是他的衣冠冢吧！因为相距较远，我们没有去看。
在大寨营看毕，我觉得此寨风景很美，寨子里房屋也比较整齐，家家户户门前也清洁干净，在我们所到的几个苗寨中，比较起来，这个寨给人留下的印象算是最好的了。那位村支书看样子也很能干，他告诉我们，县里对此寨也很重视，估计不久会开辟成一个人文旅游点，到那时，大寨营的面貌一定会有更大的变化。
十、南长城怀古
在凤凰，有许多历史遗址都值得一看。2000年4月，由中华长城学会副会长罗哲文教授宣布发现的“中国南长城”，就是一个游人喜爱游览的新景观。
据罗哲文教授一行考察的结果断定，目前在凤凰一带苗疆保存完好的中国南长城遗址尚有古城1座，古城址2座，古城堡10座，屯堡130座，碉卡47座，哨台311座，关门1座，营盘寨4座，土石边墙13185米。另据《苗防备览》考证，南长城修建于明朝万历年间，其首创者为湖广参政蔡复一。在此之前，湘黔边区曾多次爆发苗民起义，每次都是朝廷派大兵征剿才使其平息。蔡复一任湖广参政后，曾深入苗疆腹地探查，并画出苗疆险要全图，向朝廷上书，建议修筑边疆土墙，以此防范和加强对苗民的封锁。万历皇帝见此报告后，朱笔一点，拨下库银4万两，这苗疆的边墙就很快修筑起来。按照设计，边墙的起点选在凤凰与铜仁交界的亭子关，其地位于湘黔边境，地势较高，黔湘苗地，一览无遗，便于防守。边墙从这里开始，连接线到火草岭，尔后再经五寨司、竿子坪司、乾州、至镇溪千户所喜鹊营为止，全长约180余公里。其砌墙材料多为土筑，只在近石处才砌石墙。
凤凰边墙修成之后，数十年内边界上没出现大的战火，但到清康熙年间，20年内接连爆发两次大规模的苗民起义，清朝廷派出大兵实行了残酷镇压，造反才渐平息。接着，到乾嘉年间，凤凰乾州一带又爆发了更大规模的苗民起义，苗民领袖石柳邓、石三保、吴八月、吴天半、吴廷礼等率部奋战，歼灭了大量清军，先后攻克了乾州、浦市、泸溪、古丈等地，朝廷动员七省18万兵力会剿，才将这次起义扑灭。此后，清朝廷派傅鼐任凤凰厅同知和“总理苗疆边务大臣”。傅鼐上任，狠抓了练勇、屯田、修边三项大事。其中修边一项，就是将原有明朝所修又被义军捣毁的边墙重新进行了修筑，并统用了石块砌墙，又以碉卡、营盘、城堡的形式加以稳固边关，从而使这座古边墙又横亘在了苗疆的崇山万岭之间。按照傅鼐等人的设想，修此边墙可以防苗，可以永固大清王朝基业，但历史的发展总不以人们的意志所转移。试想当年秦始皇修筑万里长城，其规模比这南方长城大得多，长得多，而长城尚未修完，秦始皇便已一命呜呼。后人为此感叹：“万里长城今犹在，不见当年秦始皇。”清朝和明朝的统治者不吸取秦始皇之教训，依然重蹈覆辙，他们修起苗疆长城，其结果自然都延续不了朝廷与皇帝的统治，时限一到，无论明王朝也好，清王朝也好，最后都只落得覆亡的下场。傅鼐所加固修筑的长城边墙，到今也早残破不全，只剩了座座遗迹，没想到古为今用，恰好竟成了今人游览大饱眼福的地方。
十一、黄丝桥记
距凤凰县城西20多公里处，有一座叫黄丝桥的古城。这座城墙上爬满长青藤的古城城楼还高高地耸立着。用一块块青光岩石砌成的墙体，是那么厚实坚固。走近黄丝桥的身边，我不能不对这座历经一千多年风雨，至今仍保存完好的古城行深深的注目礼，并且这里摸摸，那里看看，仔细地对它进行了一番审视。虽然，在古城内我所看到的房子大多都陈旧破烂，有的甚至已成废墟，但是，透过这些幸存的古建筑物，却可以引人联想到许多有关黄丝桥的历史与传说。
据《凤凰县志》所载，黄丝桥古城始建于公元678年，唐朝时在这里置了一个渭阳县，它是凤凰县最早的县府所在地。这里的城墙原是土墙，清康熙帝为强化对苗疆的统治，把山城的土墙改用了石墙。乾隆18年，朝廷又将原设在凤凰山落潮井的兵营撤至古城，称为新凤凰营，又叫威武点兵营，在这里屯下重兵，黄丝桥古城自此便成了凤凰苗疆上的最大屯兵城堡和战略要地。嘉庆元年腊月，苗民领袖吴天半率领一千多苗民义军，曾将此城围攻七天七夜，却终因城墙坚固而没有攻克。乾嘉苗民起义平息之后，凤凰苗疆再未燃起过大的战火，但清朝廷在黄丝桥的驻兵仍未撤走。黄丝桥在清末的最后一个守兵把总是陈茂林。他生有5个儿子，其中最小的儿子陈开琼十分聪明，从小读书成绩优异，因此颇得乃父的宠爱。陈开琼读完私塾考入芷江明山书院，不久又考入长沙武备学堂，在将弁班毕了业。读书期间，陈开琼将自己的名字改为陈渠珍，意思是丢在水沟里的珍宝，又别号“玉鍪”，“鍪”为古代武将头盔，陈渠珍取此名，可见其从武之志向在年少时即已择定。