秦王朝被农民起义冲得七零八落，刘邦、项羽这些人在大大小小的战斗中壮大了自己的队伍。刘邦做了汉王，项羽做了西楚霸王。等到秦王朝被他们推翻以后，刘邦和项羽谁都想独占天下当皇帝。于是，有那么几年，战争还是不断，日子还是不太平。刘邦和项羽都鼓足了劲儿在那里打来打去，谁也不让谁。这在历史上被称做“楚汉相争”。
楚汉相争的时候，汉王刘邦曾经派大将军韩信带领三十万大军攻打田广、田横他们占据的齐地。韩信很会打仗，几下子就把田广、田横手下的军队打垮了，还活捉了齐王田广，把他给杀了。
田横带着亲随的士兵，死里逃生，到了另外一个比较安全的地方，安顿下来。听说田广被韩信杀了，田横就自己当了齐王。
刘邦比项羽有计谋，他很快就灭掉了项羽，统一了天下，自己在洛阳做了皇帝，这就是西汉王朝的开始。一直不愿意投降汉王刘邦的田横，这时候仍然不甘心充当汉高祖刘邦的臣民。只是，天下已经姓了刘，田横再没有一个可以立脚的地方，没办法，他只好带着他手下的五百多个官兵，逃到了东海的一处海岛上去避难。
那海岛离海岸大约有八十多里地，荒无人烟。田横他们就在岛上种起庄稼来，同时，还想尽办法捕些鱼，就这么靠着种地和捕鱼，五百多人过着非常艰苦的生活。
刘邦知道了田横的下落，很不放心。因为他知道，田横这个人很得人心，想当初田横和他的本家兄弟们开创齐地称王的时候，许多有才能的人都归顺了他们。现在，这些人跟着田横流落荒岛，不曾听说有人背叛。如果不把他们收拢回来，以后说不定会闹出大乱子。
于是，刘邦以汉高祖的名义，派出使者到海岛上，告诉田横说高祖赦（shè）免他的罪过，叫他带手下人回来。使者转达刘邦许诺的话说：
“田横如果回来，不封王，至少也可以得到一个爵位。”
田横以礼招待了使者，让他先去休息一会儿。他立即召集了他手下的所有人，商议是不是要跟着使者回到汉高祖那里去。手下的五百多人异口同声地说：
“我们不能投降。刘邦表面上宽宏大量，内心里阴险毒辣，他的话绝对不能相信。大王决不能回去，回去只有死路一条。”
田横自己压根儿也不想回去，听手下人这么说，决心更加坚定了。他回绝了使者，对他说：
“我这个人一惯与汉王作对，那年我把他心爱的谋臣给杀了，已经得罪了汉王。我要回去，他决不能放过我的。请你替我拜谢汉王，就让我做个老百姓吧。”
使者回去把事情的经过报告了刘邦。刘邦很不高兴，想了半天，觉得要不收服田横，自己会睡不好觉。他又把使者叫来，让他再去海岛招降田横，这次去要带着使节、诏书，正式一点，显出朝廷的威风来。
使者第二次到了岛上，对田横说：
“皇上说了，只要你们回去，从前的事一律不提，官大的可以封王，官小的可以封侯；如果你们不回去，他一生气，就要发动大军来剿灭你们！”
田横清楚这次刘邦是软的硬的一齐来，就不能不认真对待。他再一次召集岛上的全体人员商量应该怎么办。
那些人吵嚷了一阵，推举出一个代表说话：
“大王还是不能去，封王、封侯，说得多么好听！他高兴了，可以封你为王，封你为侯；他要不高兴，也可以打你的耳光，砍你的脑袋！人家变了脸，怎么办？到那时候，大王能拿热脸去贴人家的冷脸吗？再想回来可就办不到了。咱们不如在海岛四周多设些营寨，加强防备，就算他有千军万马也没法过来。”
田横说：
“这可做不得！我对各位没有一点恩德，几年来，我没有让你们享过一天福，你们只是跟着我吃苦受罪。我要是不过去，汉王一定派兵来攻打，你们必然受连累，说不定还要遭到屠杀。各位为了我一个人而死，说什么我也不干。我还是去吧。”
众人着急了，纷纷喊道：
“大王不能这么说。我们愿意跟着大王吃苦，同生同死，原来是打算恢复齐国，为齐国的百姓而死，并不是单单为了大王您一个人。如今事情已经到了这步田地，要去大家都去，死也死在一块儿。”
田横摆摆手，说：
“大伙快别这么说。要是大家都去，人数过多，容易引起误会。我一个人去，汉王不会起疑心。我去了以后，如果还不错，再派人来接你们。”
这样，田横只带了两个随从，跟着使者朝洛阳方向进发。当他们走到离洛阳还有三十里地的一个驿站时，停下来歇息。田横对使者说：
“做臣子的拜见皇帝，应当洗个澡，换身衣服，表示敬意。我就在驿站的屋子里洗个澡，行不行？”
使者满口答应，自己到别的地方休息去了。这时，田横就把两个随从叫到跟前，一字一句地说：
“我是齐国的臣子，应当忠于齐王。齐王被敌人杀了，我去投奔敌人，我哪儿有脸再见人？再说，当初我也曾与汉王同时称王，如今汉王做了皇帝，我却成了亡国的俘虏，还得低声下气地听他使唤，这口气我实在咽不下去。要是后世的人都学我的样儿，见了谁强就去巴结谁，天下还有忠义、气节可讲吗？我已经国破家亡了，这次汉王找我来，还不就是要看看我的面貌吗？这儿离洛阳很近，我死了，你们提着我的头跑上三十里地，我的模样还是可以看得很清楚的。”
说完，田横拿剑往脖子上一抹，立即就断了气。两个随从抱着尸体哭了一阵，一咬牙，不再流泪了。那边的使者赶紧跑过来，一见人已经死了，只好无可奈何地包了田横的头，叫两个随从提着，火速赶路，去见刘邦。
刘邦见了田横的头，不由得叹息着说：“哎，真了不起啊！他们兄弟三人本来就是穷百姓，却能一个接一个地称王，如果不是德行好的人，能做得到吗？”
流了几滴又悲伤又高兴的眼泪，刘邦就下令，按诸侯王的葬礼安葬了田横。又任命那两个随从做了都尉。
两个随从拜祭过了田横，却在坟墓旁边挖了一个洞，直通到墓穴里。他们就钻在里边不出来，也自杀了。
刘邦又是慨叹一番，心想：田横不愿意投降，自杀了，他的随从也自杀了。看来，那海岛上的五百多人都是这样的，我得把他们也招回来。于是他第三次派使者去海岛，让使者千万劝他们回来。
使者到了岛上，骗那五百多个人说，田横叫他们回去。那些人半信半疑，就带着随身的宝剑，跟着使者去洛阳见他们约齐王。哪知道还没到洛阳，就听到人们纷纷议论田横和两个随从自杀的事。大家这下子全明白了。
有几个领头的人对使者说：
“让我们先去拜过齐王的坟墓，尽了我们做部下的对旧主人的情义，然后再去朝见皇上也不迟。”
使者不敢说个“不”字，也顺便做个人情，就先让他们去田横的坟上。五百多个壮士在坟头祭祀，气氛非常悲壮。最后他们一齐唱起了哀伤的歌，越唱越伤心，连使者也被感动得流下了眼泪。
他们不愿意投降，可又没有力量反抗，五百多人唱了又唱，唱完，一个个都拔剑自杀了。
刘邦得知这一切，半天说不出话来。他就是想不通，这些人怎么能那么齐心，宁愿死，也不愿意屈服！
他吩咐士兵把五百多个义士的尸体都埋了。
后来人们为了纪念田横和五百多个义士，就把那个海岛叫“田横岛”（在今山东省即墨县东北）。
皇帝面前不低头
东汉的开国皇帝是刘秀，历史上称他光武帝，也称汉光武。光武帝得了天下，把都城设在了洛阳。
洛阳是东汉的政治、经济、文化中心，是当时全国最发达的地方。可是，洛阳城里也聚居着很多皇亲国戚、豪门贵族，他们整天过着花天酒地的生活，根本不把平民百姓放在眼里，想干什么就干什么，经常把洛阳的秩序搞得乱糟糟的。
东汉是刘秀依靠武力建立起来的。立国以后，没有了战乱，就得依靠老百姓的生产来使国家强盛。这时候，制定严明的法令和文化教育制度就显得特别重要。于是，光武帝刘秀采纳了大臣的意见，注重起国家和社会的管理来。
不过，法令制定以后，它只能管理老百姓。要是拿法令去约束皇亲国戚，那可真比登天还难。比方说，汉光武有个大姐姐，被封为湖阳公主，就住在洛阳城内。这位湖阳公主仗着自己是当朝皇上的亲姐姐，天不怕地不怕，根本不把她弟弟立下的法令放在眼里。不但她自己想怎么干就怎么干，就连她家里的普通打杂的，也靠着她这棵大树，凶得不得了，经常在外面惹是生非。
那时候，洛阳的大小官吏都不敢对皇亲国戚、豪门贵族提到“法令”二字。他们知道贵族老爷们是惹不起的，就对那些人做下的丑事睁只眼闭只眼。只要保住自己的官位，保住自己的脑袋就行，哪里还管其他的事呢。
可是，天底下也有不怕死的人。那年，洛阳城新上任了一位洛阳令，就是直接管理洛阳的官，姓董名宣。这位董宣胆子很大，刚上任不久就干出了一件惊天动地的事情。
事情的起因还在湖阳公主那里。原来，湖阳公主手下的一个家丁在外面喝酒，跟酒馆里的伙计吵起来。这个家丁想白喝酒不给钱，就硬说酒馆里的酒掺了水。给他拿酒的伙计不服，和他讲理，几句话就驳得他无话可说。家丁丢了面子，恼羞成怒，操起随身带的刀就把伙计给砍死，然后跑了。
那家丁躲在湖阳公主的府里，可他的身份却被人们认出来了。于是，一些愤愤不平的人就到董宣那里去告状，恳求他为民做主，惩办凶手，主持公道。
董宣毫不迟疑地接下了这个案子，下决心要逮住凶手。衙门里的人却不以为然，纷纷议论说，小小的洛阳令，在湖阳公主头上动用法令，那还不是自找麻烦？闹不好，怕是要吃大亏哩。
董宣听了这些风言风语，心想：要是湖阳公主的家丁在外边杀了人，就可以不治罪的话，我董宣还怎么能治理好京师？我这次就偏要摸摸老虎屁股！
但是，湖阳公主的府里是不能随便搜查的。董宣倒是很有耐心，天天带着人到公主府附近转悠，专等那个家丁出来。等了一段时间，只见湖阳公主得意扬扬地坐着马车经过，就是不见有那个家丁跟从。
一个多月很快过去，董宣仍然没有抓住凶手，心里也很着急，怎么办？他想了一下，觉得不能傻等下去，得用点计谋。
于是，以后几天里，董宣自己不亲自在湖阳公主的府第附近露面了。他还放出风声说，最近又有大案要办，顾不上其他事情了。但是暗地里，他派人密切注视湖阳公主的随行人员，那个家丁一出现，马上报告。
果然，很多人以为风头过去，捉拿凶手的事不过是走了个形式。老百姓埋怨道：原来洛阳令也怕大官，官官相护呀！
就在董宣改变策略的几天之后，湖阳公主外出时，便公开带上了那个家丁。她坐在马车上，后面跟着好几个人，其中打头的不是别人，正是董宣要捉拿的杀人凶手。那天早晨，他们一行人出来，有说有笑，却不料，一张早已撒下的网正等待着那个凶手往里钻呢。
董宣很快得到密报，火速带了十几个兵丁埋伏在一个路口。当湖阳公主的车马经过时，他们突然从四面八方跑出来，团团围住公主和她的随从们。
董宣让手下人指出那个凶手，喝令一声，要兵丁们拿下。湖阳公主见这阵势，铁青着脸，竖起眉毛，阴森森地说：
“大胆！洛阳令，你有几个脑袋，敢拦我的车马？”
董宣可不怕，回了她硬邦邦的两句话：
“我朝法令严明，杀人偿命，罪有应得。洛阳令不敢拦截公主，只是依法办事，在此捉拿凶手！”
接着，他又命令兵士：
“凶手在此，快快拿下！”
兵士们早已冲上前去按住了凶手，并把他拖出行列。董宣又从手下人那里取过一张文书，在湖阳公主眼前一亮，高声说道；
“公主家丁行凶杀人，按照本朝律法，应判死罪。这是判决书，本官要立即执法，请公主监督。”
说着，他把手一挥，吩咐兵士行刑。当时就砍了那个家丁的脑袋。
湖阳公主眼瞅着这一切，一下子气得说不出话来，几乎要晕过去了。董宣不管她怎么反应，吩咐手下收拾家丁的尸首，然后回衙门去结案。
湖阳公主嘴哆嗦着，命令车夫把她送往宫中。车马走得飞快，不一会就到了。没等守卫的武士进去通报，湖阳公主就让人搀着，三步并作两步，径直闯了进去。
见了光武帝，湖阳公主一屁股坐下来，又擦鼻涕又抹泪，哭哭啼啼地向她亲弟弟诉说董宣在大街上怎么欺侮她，要光武帝给她这当姐姐的做主。
光武帝听了，也怪董宣不该在大庭广众之下冲撞公主。他立刻下令，召董宣进宫。没多大工夫，洛阳令董宣穿戴得整整齐齐，走进宫来，叩拜皇上。光武帝板起面孔，怒气冲冲地责问董宣：
“洛阳令，你知道我为什么召你进宫吗？”
董宣看了一眼湖阳公主，平静地说：
“知道。”
光武帝吩咐左右，把鞭子准备好，自己又对董宣说：
“知道就好。只要你挨几鞭子，我就不追究你冒犯皇室的罪过。”
说着，就挥手让左右扬鞭，要当着湖阳公主的面抽打董宣。
董宣把头一抬，大声道：
“用不着打，让我说完话，我情愿死！”
光武帝一愣，火冒三丈，喝道：
“你还有什么话？”
董宣也不示弱：
“皇上是使汉朝中兴的开明君主，一向注意德行。现在皇上身边的公主放纵她的家丁去杀人，皇上不管，以后还能够治理天下吗？用不着鞭打我，我自杀就是了。”
说着，他就挺着脑袋向一根大柱子撞去，撞得头破血流，把光武帝及周围的人吓了一跳。光武帝连忙叫宫人赶快把董宣拉住，董宣呼呼地喘着气，还在挣扎。
光武帝口气缓和了一点，对董宣说：
“哎呀呀，这是干什么？洛阳令，我不打你了，你只要给公主磕个头，赔个不是，这事就算过去了。”