“民族”一词最早出现在汉代学者郑玄所著的《礼记注疏》中，“大夫不得特立宗社，与民族居百家以上，则公立一社，今时里社是也”。此处的“民族”二字，虽前后连缀，但并未组成一个专用名词。“民族”作为一个专用名词，最早出现在南朝齐梁之间萧子显所撰《南齐书》：“今诸华士女，民族弗革……”这里“民族”一词的含义与现在所用的“民族”的含义几乎相同。完全现代意义的“民族”概念，最早出现在清末资产阶级早期改良主义思想家王韬撰写的《洋务在用其所长》一文中，“夫我中国乃天下至大之国也，幅员辽阔，民族繁殷，物产饶富，苟能一旦奋发自雄，其坐致富强，天下当莫与颉颃。”
“少数民族”一词，据现有资料，最早见于1924年的《中国国民党第一次代表大会宣言》：“……遂使少数民族，疑国民党之主张亦非诚意。”我们党最早使用“少数民族”一词，是在1926年11月《中共中央关于西北军工作给刘伯坚的信》：“冯军在甘肃，对回民须有适当的政策，不损害这些少数民族在政治上、经济上的生存发展。”