1999年，中央作出实施西部大开发的战略决策，十年后，西部地区的发展成效显著，有目共睹。目前，新一轮西部大开发已全面启动，这是新世纪新阶段正确解决民族问题的重大战略举措，因为我国有50个少数民族聚集在西部地区，占我国少数民族总人口的80%，实施西部大开发，在一定意义上讲就是开发民族地区、发展民族地区。
西部少数民族地区与东部发展差距较大，随着西部大开发的深入，东部优质要素将不断向西部地区转移，会加快西部地区需求结构的转变，创造更多就业机会，并形成具有特色的民族地区经济。随着西部大开发的深入，国内的资本市场和国际的资本市场会大量涌入西部，会加快西部的交通、通讯、金融和社会的基础设施等条件的改善，加大生态环境的治理和建设，大大提高西部地区人民的生活水平和质量，有利于提高民族地区人民群众的幸福指数，促进民族地区科学发展、和谐建设和民族团结创建。在改革开放中，东部率先实现了改革开放，而西部地区相对来说要晚一些，使得原本教育落后的西部地区仅有的人才都向东部转移，随着西部大开发的深入，西部人才队伍会逐渐壮大，将为西部发展提供强有力的人才支撑。随着西部大开发的深入，会促进少数民族和民族地区思想解放，帮助广大少数民族群众更新观念。有些少数民族的商品经济观念意识不强，比如说在20多年前，很多少数民族都以经商作为一件并不很光彩的事情，这是社会因素，也是影响西部经济发展的原因之一。总之，西部大开发对少数民族和民族地区发展将从人力、财力、物力给予大力支持，从政策方面给予优惠，对少数民族和民族地区发展来说是个难得的历史机遇。