两千多年以前，汉朝刚刚建立的时候，法律是很严酷的。犯罪的人常常被判处肉刑。肉刑可怕极了，有的是在犯人脸上刺字，有的是割去犯人的鼻子，还有的是砍去犯人的左右脚。大多数老百姓虽然对这种法律有意见，但都给那些厉害的刑罚吓怕了，谁也不敢站出来说话。一直到了汉文帝的时候，一个名叫缇(tí)萦(yínɡ)的小姑娘写了一封信，竟然一下子把这个大问题解决了。
那时候山东临淄地方有一个读书人，名叫淳于意。他喜欢医学，学了很多古代医学家传下来的治病的好法子，知道哪些病能治，哪些病治不了，给人看病总是很有把握。很快，他就成了当地有名的医生。
后来，淳于意又做了太仓县的县令，为老百姓做了一些好事。因为他有个毛病，就是喜欢到处游玩，喜欢随随便便地过日子，不愿意当官受拘束。所以不久他就辞了官，仍旧去当医生。
有一次，当地一个大商人的小妾患了病请淳于意去医治。淳于意还是很有把握地给她开了药方，没想到那个女人吃了药不见好转，过了几天就死了。那个大商人认为是淳于意害了他的小妾，就气冲冲地跑到官府，告他医术不精，给人看病马马虎虎，害死了人命。淳于意虽然觉得冤枉，可是人都死了，还有什么可说的呢？法官就判决施肉刑。因为他曾经做过官，必须到京城去接受刑罚，所以就差人把他押解到京城长安去。
离开家的时候，淳于意难受极了。他没想到自己半辈子老老实实地行医、办事，就这样稀里糊涂地被判了肉刑，以后还怎么活下去呀！他摇着头，睁着酸酸的眼睛往四周看着，真希望能有个人来帮他一把。可是家里只有几个女儿，女儿们都爱父亲，这会儿正哭哭啼啼地悲伤得不行，她们又有什么法子救父亲呢？淳于意忍不住叹着气说：“唉！生女不生男，遇上急难，一个有用处的也没有！”
女儿们低下头，哭得更厉害了。唯有最小的女儿缇萦，这会儿一抹脸上的泪花不哭了。她想：“为什么女儿就没有用处呢？难道我就不能在父亲危难的时候尽一点孝心，替他做点事情吗？”于是她对父亲说：“让我跟您一块去长安吧，即使帮不上什么忙，我也可以照顾照顾您。”
淳于意这时候心里热乎乎、乱糟糟的，嗓子干干的什么话也说不出来，只是使劲地摇着头。他可不想答应缇萦跟他去，一来是心疼这个小女儿，去长安那么远的路，她小小年纪怎么受得了这个苦；二来是不相信一个小姑娘能帮上什么忙，带上她还是个拖累。押送淳于意的解差也一百个不愿意，押送犯人本来就是个苦差事，再带上个小姑娘，那简直是又背上个大包袱，赶那么远的路，不累坏才怪呢！
缇萦见他们不肯带自己去，急得握紧了拳头，小脸憋得通红，她使劲跺着脚，大声说：“父亲辛辛苦苦把我养育到这么大，临到他有难的时候，我却什么也做不了，活着还有什么意思呢？你们不让我去，我就去死！”大伙儿看她瞪着泪眼一副拼命的样子，有些人感动，有些人敬佩，也有些人害怕。万一又闹出人命，那可不是好玩的。最后，解差只好带上她一块儿上路了。
从山东到长安，那可有好几千里，中间还隔着好些大山、大河，更不用说路上还断不了碰上刮风下雨的天气。要一步步走过去，别说孩子，大人也受不了。一路上，缇萦受的苦真不少。以前在家的时候，老是父亲、姐姐们照顾她，现在她不但要照料好自己，还得照料父亲。有时候她累得直想哭，又不能不拼命咬牙忍住。她不想让父亲伤心，更不想让父亲为自己担心，所以在父亲面前总是又笑又唱，以减轻父亲的忧伤，哪怕只能减轻一点点也好啊！
披着阳光、月光，顶着风风雨雨，也不知走了多少天，反正到长安的时候，缇萦原本稚嫩的小脚板上已经长出了厚厚的一层老茧。
一到长安，父亲就被送进了监狱。缇萦一个人站在车来人往的长安街头，真不知道该往哪里去。除了在监狱里的父亲，她在长安没有一个亲人，甚至连一个认识的人都没有。这么一个孤零零的小姑娘，靠什么把她的父亲从可怕的肉刑下救出来？她只有一样东西，就是对父亲的孝心、爱心，她就想凭这个救出父亲。她相信人人都应该有一颗孝心、爱心，连高高在上的皇帝也不会例外。于是，她决定去找皇帝说一说。皇帝住的皇宫是谁都知道的，缇萦一问，人家就告诉她了。
皇宫大极了，高极了，气派极了，一级级的台阶通上去，简直像在半空中。宫门口站着一排排高大威武的卫兵，他们穿戴着亮晃晃的盔甲，拿着长长的矛戟（jǐ），一副吹胡子、瞪眼睛的模样。缇萦有些害怕，可是不通过他们就见不到皇上，见不到皇上就救不了爸爸呀。她使劲壮了壮胆，走上去了。卫兵们看见一个小丫头要进宫，都觉得挺新鲜，就问她：“小姑娘，你有什么事呀？”
“我要见皇上，我要救我爸爸。”话出了口缇萦就渐渐不怕了。她把父亲的事和她的心愿一股脑说了出来。卫兵们原本瞪圆的眼睛都慢慢地眯缝起来，他们被小姑娘的孝心打动了。可是皇宫不能随便进的，他们商量了一下就对缇萦说：“没有皇上的命令，我们可不敢随便让你进去。不过你可以先给皇上写一封信(古文叫上书)，我们帮你交给皇上。”
缇萦就写了一封信，请卫兵传上去。
汉文帝听说有个小姑娘来上书，觉得挺惊奇。小姑娘有什么事要跟皇帝说呢？他拿过信一看，字虽然写得歪歪扭扭，可是内容挺感人的，说得也很有道理。
信是这么写的：
“我叫缇萦，是太仓县令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这会儿犯了罪，应当受到肉刑的处罚。一个人死了，不能再活；割去了鼻子，不能再安上去。以后就是想改过自新，也没有办法了。我愿意给公家收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个自新的机会。恳求皇上开开恩！”
小姑娘的真情感动得汉文帝怔了半晌说不出话来，也觉得肉刑实在太严酷，太不合理。他决定不但要帮助小缇萦，还要帮助天下所有像缇萦这样的孩子。他就召集了大臣，对他们说：“犯了罪，应当受到惩罚，这是没话说的。可是现在的刑罚不但让犯人受到痛苦，而且还毁坏了他们的身体，害得他们一辈子没法再做好人。这样的刑罚怎么能劝人为善呢？我决定废除肉刑，你们商议一个代替肉刑的办法吧。”
不久，汉文帝就向全国下了一道命令，废除了可怕的肉刑。这样，小姑娘缇萦不但帮助了自己的父亲，也替天下千千万万的老百姓做了一件大好事。