春秋时期，两个大的诸侯国晋国和楚国矛盾特别大，两国经常打仗。晋国的老百姓受了不少楚国军队的欺负，都希望自己的国家快快打败楚国，好让他们安居乐业。
晋国有个非常有名的大将名叫赵简子，他带兵打仗简直神了，总能把敌人打得落花流水。这一次，赵简子要领兵去打楚国了。去楚国的路上，要经过一条大河。那个时候河上没有桥，只能靠河上的船工们把兵马运送过河去。部队出发前，赵简子派人预先通知了管理渡口的小官，让他准备好渡船，召集好船工，以便大军迅速过河。
管渡口的小官听说部队要从自己这儿经过去打楚国，高兴极了，就派女儿女娟去打了几斤好酒，请了船工们一起祭奠大河。他们先把一杯酒洒入河中，求河神保佑大军顺利过河打败楚国的军队，然后就痛饮起来。他们一边喝一边唱着自己编的歌曲：
大河的水啊滚滚流，但愿将军啊早灭敌寇！
这个小官本来是不大能喝酒的，但今天被这热烈的气氛感染了。他一杯一杯地不停地喝，不一会儿，舌头麻木了，手也不听使唤了；接着他头一歪，就趴在桌上睡着了。大家一看他醉了，心里很着急。因为大军马上就要到了，渡船还没准备好呢。正着急的时候，远处传来了人喊马嘶声，天边扬起了滚滚尘土，大部队已经开过来啦！
这可怎么办呢？
还没等大家想出个主意，赵简子已经骑着马来到渡口。他看到渡口上杯盘狼藉，又见小官醉得像一摊烂泥一样不省人事，就以为他贪杯误了大事，生气极了。他命令道：“这个人喝酒误事，耽误了进军。来人呀，给我拉下去，杀了！”
手下人答应一声，就上来拉小官。突然，一个小女孩儿的声音传了过来：“将军饶命！”
大家回头一看，原来是小官的女儿女娟。她在人群后面听到赵简子要杀她爸爸，非常着急，就喊了出来。
赵简子听到女娟喊饶命，就命令手下把女娟带上来。他仔细一看，原来是一个十五六岁的小姑娘。小姑娘长得眉清目秀，一双大眼睛瞪得圆圆的好像有好多话要说。赵简子就问道：“小姑娘，他是你什么人，你为什么要为他求饶呢？”
女娟看到赵简子一副威风凛凛的样子，心里有些害怕，但一想到爸爸就要被杀头，就镇定下来，大声说：“将军，请您听我禀告：我爸爸听说您要率领部队去打楚国，特地买了好酒和船工叔叔们一起祭河，求神保佑您马到成功。他平时不大喝酒的，今天因为高兴，就多喝了几杯，不想喝醉了耽误了进军。爸爸他年纪大了，请您念他第一次犯错，饶了他吧。”
赵简子听了女娟的一番陈述，有些心动；但他一看小官还在睡，就又生气了，说：“不行！这不是小事，不能轻饶。”
女娟急了，她跪下来恳求道：“将军，既然您不肯饶了我爸爸，那您就杀了我，让我替爸爸去死吧。”
“不行！这不是你的错，怎么能让你去死呢？”
女娟急得都快哭了，平时爸爸最疼爱她，她也最孝敬爸爸。可是在这危急关头，她却救不了爸爸，这怎么能让她不着急呢？忽然，女娟灵机一动，想了个拖延时间的好主意，就抬起头来对赵简子说：“我爸爸虽然做错了事，可您现在杀他，他也不知道自己错了。能不能等他酒醒后再杀他呢？这样也让他死个明白。”
赵简子想了想，答应了女娟的请求，然后，他就命令大军渡河。船工们纷纷上了船准备出发，可是有一只小船上没有船工，女娟就自告奋勇地上船摇橹，帮着运送人马。
平时女娟向父亲学了好多摇船的本领，所以动作非常熟练。她一边摇船还一边唱着歌：
大河的水啊滚滚地流，
好心的父亲啊要被杀头，
我向将军求情却没有用，
疼得我眼泪在心里流。
大河的水啊滚滚流，
我送将军啊到河那头，
手握着橹把我使劲儿摇，
但愿将军啊早灭敌寇！
女娟唱着唱着，就流下了眼泪。她动听的歌声飘在大河上，婉转而凄凉，使得她爸爸的那些船工朋友不断流泪，连坐在渡船上的士兵们也都鼻子酸酸的，他们全都用哀求的目光看着赵简子。赵简子也被这个孝顺的小姑娘感动了，又看到女娟和船工们把大军迅速地送到了河对岸，非常满意，就命令说：“放了他吧！”然后就率领部队进发了。
女娟欢呼一声，赶忙跑到爸爸身边，把他扶了起来。小官这时已经醒了，他明白了发生的一切，搂着女儿流下了激动的泪水。
赵简子的部队战胜楚军回国时，又经过了这条大河，女娟又和父亲一起把大军运送过了河。大军已经走了好久好久，大河两岸仍旧流传着小姑娘女娟舍身救父的故事。