在熙熙攘攘的京城闹市中，很少有人注意到在墙角有个乞丐跪在那里。有一个过路人走过来，瞟了一眼乞丐面前的纸，只见上面写着：“我为赎出母亲向您讨钱。”这个过路的人再看看跪在面前的那个乞丐，见他面黄肌瘦，好像几天都没吃东西的样子，就问他：“小兄弟，你母亲现在哪儿啊？你为什么要把她赎出来呢？”
那个乞丐抬起无神的眼睛，回答道：“这位大哥，我本来是江西人，因为战乱，我们母子俩失散了。我妈妈被人卖到正蓝旗下当奴仆，我要凑钱把她赎出来。”
过路人很可怜他，就扔下几枚铜钱走了。
望着过路人远去的背影，乞丐的眼前又浮现出几年前的情景：
他叫朱寿命，本来和妈妈一起在家里生活得挺好的。每天他早出晚归给别人干活儿，妈妈在家里织布做饭，家里虽然很穷，但他们却很快乐。可没想到那一年清兵和一群匪徒在他们县打起仗来了，老百姓纷纷逃命，朱寿命也搀扶着妈妈跑在逃难的人群里。突然一队清兵杀了过来，大家吓得到处乱跑，又挤又撞，踩死了好多人，把他和妈妈冲散了。
朱寿命在人群里大喊：“妈妈！妈妈！你在哪儿？”可是听不到妈妈的回答，他自己反倒被人群拥着离开了他和妈妈失散的地方。
等到朱寿命再回去找妈妈时，早已经找不到了。他翻遍了地上的尸体，没有妈妈，才轻轻地松了口气。看着周围横七竖八躺在地上的尸体，朱寿命不由得大哭起来，伤心得不得了。可那时候大家都只顾自己逃命，死了亲人或者找不到亲人的特别多，谁顾得上来可怜他呢？
就这样，寿命由于日日夜夜想念妈妈，就天天哭泣，有时甚至夜里做梦都能哭醒。一个偶然的机会有人对他说：“你别太难受了，你妈妈她好好儿的，一点儿事也没有。那一年她和你失散以后，被人抓起来卖到正蓝旗下当奴仆去了。你如果想见你妈妈，就去京城吧。找到她以后把她赎出来，这样你们母子就可以团聚了。”
朱寿命没想到妈妈竟然当了奴隶伺候别人，心里难受极了，更加悲伤地痛哭起来。他凄惨的哭声惊动了邻居，邻居们赶忙跑来劝他别太难过了。
朱寿命看到邻居们都来了，就抹掉了眼泪，对着他们深深鞠了一躬，说：“各位大叔大婶，我今天得到消息说我妈妈被卖到京城去了，我一定要找到她。如果这辈子见不到妈妈，我绝不活着回来！”
大家都挺同情他，连声说：“好孩子，快去吧，一定要把妈妈接回来呀。”大家有的掏出钱塞给他，有的从家里拿了干粮放在他的背包里。在乡亲们的祝福声中，朱寿命离开家上了路。
他身穿打着补丁的旧衣服，脚蹬妈妈给他打的草鞋，身后背一个黄包袱，走累了就在树荫下歇歇，向人要碗水就着干粮吃，吃完了又继续赶路。这一路，朱寿命吃了数不清的苦，脚磨出了血泡，衣服被树枝撕成了条条，人也瘦得成了皮包骨头。可是他一点儿也不在意，他只想快快赶到京城找到妈妈。
就这么走了三千里，他终于来到了京城。可一进城门，却发现京城实在太大了，根本不知要到哪儿去找妈妈。这个时候他带的干粮全吃光了，包袱里的钱又舍不得花，只好来到集市上向赶集的人们讨钱、要饭。人家给吃的，他就捡起来吃掉；人家给钱，他就收起来缝在衣服里面。即使一整天什么吃的也没要到，也不敢浪费一分钱去买个馒头，就只好挨一天饿。他舍不得花钱住店，就和一群乞丐住在破庙里，请大家替他打听妈妈的下落。
后来有人告诉朱寿命，说正蓝旗下有个人家里的很多奴仆都是在战乱中买来的，说不定他妈妈就在里面。朱寿命就找到了那家，果然妈妈在那儿给人当老妈子。他找到那个旗人，拿出身上所有的钱想把妈妈赎出来。可那个旗人很恶毒，要他好多好多钱。朱寿命根本拿不出那么多钱，只好苦苦哀求，可那个旗人根本不答应他，反而把他赶出了家门。朱寿命日夜跪在旗人家门外恳求，两个膝盖都跪肿了，可狠心肠的旗人还是要那么多钱。没有办法，朱寿命只好继续在集市上讨钱，想等钱攒够了再去赎妈妈……
朱寿命突然又想到这天是妈妈的生日，自己还要去给她祝寿呢。他赶忙收了摊子和钱，数出几个铜板，又将其余的小心地放进口袋，然后到街上一家面馆买了一碗肉丝面，小心翼翼地端到了妈妈的主人家。
妈妈见朱寿命来了，非常高兴，拉着他问长问短。朱寿命跪下来磕了几个头说：“妈妈，祝您福如东海，寿比南山！”说着把那碗面举过了头顶。等妈妈吃饱了，才站起来。
走出大门，正好碰见妈妈的主人陪着一个当官儿的走出来。那个旗人一看是朱寿命，就变了脸色，大声训斥他：“你这个小子，钱没攒齐就跑来干什么？还不赶快走！”
那个当官的就问这是怎么回事，旗人就把前前后后的经过告诉了他。那人听完以后，动了侠义心肠，说：“这是个孝子，我来拿钱帮他赎出母亲吧。”
寿命听了，感激地跪在地上给那人连磕了几个响头，就跑去接妈妈了。
母子俩高高兴兴地回到了江西老家。朱寿命终于找到妈妈的事儿传遍了全村，大家都赶来向他们道喜。看到朱寿命由于长期忍饥挨饿而泛黄的脸，大家都很心疼。有人就问：“你为什么能费尽千辛万苦去找妈妈呢？”
朱寿命憨厚地笑着说：“我没读过书，也不懂什么大道理。我只知道我在妈妈肚子里的时候，每天都要吸取妈妈的营养才能长成人形，我怎么能不报答她呢？父母爱护子女，子女孝顺父母，这是人的天性啊！”