明朝熹宗天启年间(1621~1627年)，由于皇帝昏庸，朝廷的大权都落在了大太监魏忠贤的手里。魏忠贤一手遮天，倒行逆施，不仅使百姓怨声载道，就连朝廷内部也矛盾重重。一些有正义感的官员和知识分子便勇敢地站出来，展开了弹劾(hé)魏忠贤的斗争。
魏忠贤在昏庸腐朽的皇帝的庇护下，不但不有所收敛，反而变本加厉起来。他利用手中控制的特务机关——“东厂”，残酷镇压敢于反对他的人。
在这场殊死的斗争中，当朝大理寺少卿、左佥都御吏左光斗被魏忠贤诬陷为与边庭打了败仗的将军密谋造反，被捕下狱了。
消息传开，左光斗的亲朋好友，有的回避，有的摇头，慑(shè)于魏忠贤的淫威，竟没有一个人敢到东厂监狱去探望，生怕连累自己。只有他的一个学生史可法，从他被捕入狱的第一天起，就怀着万分焦急的心情，日夜守候在狱门外。
这天早晨，惨淡的阳光射到监狱高高的院墙下。等候探监的史可法焦急不安，他揉了揉沉重的眼皮，强打起精神，凝视着那两旁立着猛狮石像的黑漆大门。
不一会儿，大门开了。两个身穿黑衣、腰挎大刀、凶神恶煞般的差人走了出来，他们边走边谈。史可法忙竖起耳朵，全神贯注地听。其中一个说：“左光斗那个家伙，嘴巴真硬，最后只好用了炮烙刑，就快不行了。”“什么？炮烙刑？！”史可法不敢相信自己的耳朵，这种残酷的刑法他只在书中读到过。接着，另一个说：“就是嘛，谁让他嘴硬，迟早是个死。唉，伙计！小声点，可别让外面的人知道了。”史可法赶紧侧过身去，假装跺脚取暖。
是真的吗？我的尊敬的左老师就要被奸臣害死了。史可法想着，顿时泪流满面，脑海中浮现出过去发生的事情……
这是一个什么地方？院内古木森森，雀鸟啼叫，门口一个老和尚手拿大扫帚扫着地上的落叶和积雪。啊，这是古庙萧寺。史可法刚从山上打柴回来，知道庙里很安静，是个读书的好地方，就放下柴担子，拿起随身携带的书本，向老和尚作了个揖，大步走进去。他走了几步，来到了一个幽静的厅堂。厅堂里有一张石桌子，他就搬来一块石头，在桌前坐了下来。先看了一阵《资治通鉴》，然后提笔写了一篇文章。不知不觉，中午已经过了，史可法感到疲倦极了，就趴在桌子上睡着了。一觉醒来，天色已暗。他一动身，咦？身上哪来的貂皮大衣？门窗又是谁给掩上的？史可法连忙收拾起书本，走到大门口一问老和尚，才知道下午北直学使左光斗到过这里。是他！那个为民兴修水利、为官清廉、办学公正、又很有学问的大官。哎呀，我真没福气？怎么睡得那么死，错过了见到他的机会。史可法心中又惊喜，又后悔……
这又是一个什么地方？厅堂那么高大、宽敞，气氛这么宁静、肃穆，满堂坐了那么多的青年人。啊，原来这里正举行北直郡的童生岁考。史可法刚答完试卷，就听见有人喊他的名字。他感到很吃惊，抬头一看前面那高高的案桌前，坐着一位50岁上下、脸色微红、下巴上略有一些胡须的官员，正对着他点头微笑，并招手示意他把试卷交上去。史可法急忙走上去，那位主考官迅速地看了一遍试卷，提起笔来，在试卷上批了“第一名”三个大字。史可法还没反应过来，大官就叫他跟着到了内宅，拜见一位和蔼可亲、衣着华贵的妇女，并说：“夫人，这就是那次我在萧寺里见到的名叫史可法的年轻人，今年才20岁。我的几个儿子，庸庸碌碌的没有什么出息，将来能继续我的事业的人，怕就只有这个年轻人了。”
“啊，您就是左大人！请受弟子一拜。”史可法如梦方醒，“扑通”一声跪了下去。
“快起来！可法，我知道你家境贫寒，你以后就住在我家读书吧。至于吃穿的问题你就不用考虑了，你的母亲我也会妥善安排的。”
“左大人，太感谢您了！今后弟子倘能有所作为，定报知遇之恩！”
一道电光闪过，紧接着响起一阵雷声。史可法被惊醒了。
他抹掉脸颊上的眼泪，更加思念慈父般的老师。但是，眼下怎么与老师见面呢？
“不，我不能再在这里空等了，我必须想个办法。一定要到监狱里去见见我的左老师。”
雨，哗哗地下着；雷声，一阵比一阵紧。史可法到城里
找了个熟人，隐瞒了真正意图，借来了50两银子。他跑回监狱门口，磕着头，哭着向守门的老狱卒求情：“大爷！请您让我进去见一见我那就要死去的左老师吧！”
那个老狱卒终于被感动了，答应了他的请求，并和他商量了进牢门的办法。史可法万分感激，又给狱卒叩了个头，转身消失在倾盆大雨中。
第二天早晨，雨停了。那狱卒刚一开门，就看见一个面目污黑、身穿破烂衣服、背着一个烂竹筐、手拿一把长铁铲的清洁工站在面前。他正要发问，清洁工已先开了口：“大爷，还认识我吗？昨天……”“噢！小声点，快进来。”狱卒说着，迅速环顾了四周，见没人注意，就领着史可法进去了。
他们一前一后，东一拐，西一转，最后来到一个偏僻的角落。狱卒把史可法带进了一间阴暗潮湿的小屋。
史可法集中视线，借着墙上高高的小窗透进来的一线微光，模模糊糊地发现墙角地上斜躺着一个人。
史可法一惊，丢下铁铲，向前扑去。他仔细辨认，认出这正是他日思夜想的左老师。他的脸面、额头已焦烂不堪，左腿膝盖以下的筋骨全断了。史可法再也不忍心看下去，“扑通”一声跪倒在地，抱着老师的断腿“呜呜”地低声哭起来。
这时，昏迷中的左光斗醒来了。他双眼已睁不开，但从这低低的抽泣声中，他知道是自己的得意弟子史可法。他全身猛地抽搐了一下，吃力地用右手撑开眼皮。
“没有用的东西，这是什么地方，你竟闯了进来？”左光斗怒骂道，“国家已腐烂不堪，我这个老头子已经不行了，你是来送死的么，将来国家大事靠谁来撑持？快滚，否则我打死你！”
说着，左光斗顺手摸起地上的一根短铁棒，举起就打。
史可法深知老师的重托，他不敢出声，忙起身退了两步，又倒地向老师磕了几个头，才直起身满含着悲愤、敬慕的心情，一步一步地离开了那间漆黑的小屋。
过了不久，左光斗就被奸党害死在狱中。
老师虽然死了，但老师刚直不阿、威武不屈的形象，却时时浮现在史可法的眼前。他常用老师平时的教诲和狱中的重托来鞭策自己、勉励自己，更加勤奋刻苦地学习。后来，史可法中了进士，还当了兵部尚书。
随着地位的提高、学问的增加，史可法对老师的尊敬与怀念与日俱增。他每次带兵经过安徽桐城，都一定要亲自到老师家去，向老师的父母问安，并上堂拜见师母，完全像对待自己的亲人一样。
史可法后来在抗击清兵、保卫大明的战斗中以身殉国，成为我国历史上著名的爱国英雄。他用自己的生命，完成了老师的重托。