党的性质是指一个政党所具有的质的规定性，也就是它的阶级属性，通常是指代表哪个阶级的利益，为哪个阶级服务。政党的性质决定着一个政党区别于其他政党的本质属性。《中国共产党章程》把党的性质概括为：“中国共产党是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队，是中国特色社会主义事业的领导核心，代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。党的最高理想和最终目标是实现共产主义。”
第一节中国共产党是中国工人阶级的先锋队，
同时是中国人民和中华民族的先锋队
十六大党章明确规定：“中国共产党是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队。”这里把党的先锋队性质由“一个先锋队”进一步表述为“两个先锋队”，这是我们党站在历史和时代的战略新高度对自身性质认识的一个飞跃，深刻揭示了我们党与时俱进的“先锋队”本质，从而丰富和发展了马克思主义的建党学说。
一、党是中国工人阶级的先锋队
党的工人阶级先锋队性质是党的本质和生命。它关系到党的指导思想、宗旨的确立和贯彻，关系到党的纲领、路线的制定和坚持，关系到做一个共产党员的基本条件。所以，坚持我们党的工人阶级性质，是马克思主义政党自身建设的一个核心问题。
（一）党以中国工人阶级为基础
共产党的工人阶级先锋队性质，是由工人阶级的自身特点和使命所决定的。1921年，中国共产党应运而生。党从成立之日起，就在第一个纲领中把自己定名为“共产党”。此后，党的二大通过的《关于共产党的组织章程决议案》中明确规定：中国共产党是无产阶级中最有革命精神的广大群众组织起来为无产阶级利益而奋斗的政党，是无产阶级革命运动的急先锋。党的七大党章规定：中国共产党是中国工人阶级的先进的有组织的部队。中国共产党以中国工人阶级为基础，集中体现了中国工人阶级的优点。
一是中国工人阶级受压迫的严重性和残酷性是世界各民族中少有的。旧中国，中国工人阶级深受帝国主义、封建主义和官僚资本主义的三重压迫，它处于社会的最低层，所受的压迫和剥削比中国其他任何阶级都要沉重，这在世界上也是罕见的。因此，中国工人阶级具有最坚决、最彻底的革命性。二是中国工人阶级的分布比较集中。这一优点弥补了中国工人人数较少的不足，便于组织起来，形成一支重要的社会力量。三是中国工人阶级与农民有着天然的联系，便于同广大农民结成亲密的联盟，使中国工人阶级领导中国革命具有极其广泛的社会基础。中国工人阶级的这些特点和优点，决定了它是中国革命的领导力量，是现代中国最进步的阶级。中国共产党正是以中国工人阶级为阶级基础，坚定不移地代表着中国工人阶级的利益和意志的工人阶级先锋队组织。八十多年来，中国共产党为实现中国工人阶级的伟大历史使命，前仆后继，顽强斗争，始终站在斗争的最前列，领导中国革命和建设事业不断取得胜利。
（二）党由中国工人阶级先进分子组成
党是工人阶级先进分子所组成的，这是马克思主义建党学说的一个重要原则。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中明确指出：共产党人是工人阶级中最坚决的、始终推动运动（共产主义运动—编者注）前进的部分。列宁根据这个政党的阶级基础，首次把共产党的性质规定为“工人阶级的先锋队”或“无产阶级的先锋队”。并指出：这个先锋队的力量比它的人数大10倍、100倍，甚至更多。我们党从建党初期就十分重视党员的先进性，集合了一大批工人阶级中具有共产主义觉悟的先进分子，成为中国工人阶级的先锋队。党的“十六大”报告中，江泽民同志明确指出，不能简单地把有没有财产，有多少财产当作人们政治上先进和落后的标准，而主要应该看他们的思想政治状况和现实表现，看他们的财产是怎么得来的，以及对财产怎么支配和使用，看他们以自己的劳动对中国特色社会主义事业所作的贡献。现在，我们一如既往地坚持党的工人阶级先锋队性质，同时，也实事求是地发展吸收其他阶级、阶层中能以马列主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想武装自己，拥护党的纲领和路线，自觉自愿为社会主义、共产主义奋斗，具备共产党员条件的人入党。历史证明，只要以马克思主义为指导思想，坚持工人阶级的立场，一切从工人阶级和最广大人民群众的根本利益出发，坚持符合工人阶级和最广大人民群众的根本利益的纲领和路线，即使党内的工人成分不占多数，也可以建设成工人阶级的先锋队。
（三）党用先进理论武装自己
马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想是武装党的先进理论。中国共产党能够成为中国工人阶级的先锋队，领导中国革命、建设和改革不断取得伟大胜利，关键就在于它以先进理论武装，在于它指导思想的正确。毛泽东同志指出：“指导一个伟大的革命斗争的政党，如果没有革命理论，没有历史知识，没有对于实际行动的深刻的了解，要取得胜利是不可能。”中国共产党十分重视用马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想武装全党，增强党员克服和抵御非无产阶级思想侵蚀的能力，牢固地树立起无产阶级世界观。我们党在各个革命时期，特别是党的任务发生转变时期，都十分注意以无产阶级思想改造和克服各种非无产阶级思想，用马克思主义统一全党的思想。正是这样，我们党才保持了先进性和纯洁性，才不断发展壮大，才胜利完成新民主主义革命任务，并领导全国人民不断取得社会主义革命、建设和改革的伟大胜利。在革命、建设和改革中，即使出现失误，由于党坚持以马克思主义为行动指南，就能够科学地总结经验教训，及时纠正错误，重新回到正确的轨道上来，带领全国人民不断从胜利走向胜利。
（四）党按照民主集中制原则组织起来
中国共产党是根据党的纲领和章程，按照民主集中制原则组织起来的统一整体。民主集中制是党的根本的组织原则和组织制度，也是党的根本的领导制度和工作制度，是马克思主义认识论和群众路线在党的生活和组织建设中的运用。当年的马克思、恩格斯建立共产主义同盟和第一国际的时候，就把民主和集中相结合的原则作为同盟和国际组织活动方式的基本准则。列宁在建设俄国布尔什维克党的过程中，第一次明确提出了民主集中制这一科学概念，并把这一原则运用于俄国党的建设。1927年6月，中央政治局会议通过的《中国共产党第三次修正章程决案》中，第一次把民主集中制原则载入《中国共产党章程》。十六大党章是这样概括的：“民主集中制是民主基础上的集中和集中指导下的民主相结合。”[2]
遵循民主集中制原则的民主，全体党员和党的各级组织有权充分表达意愿和主张，有权充分发挥积极性和创造性，这就是党的民主；遵循民主集中制原则的集中，是凝聚全党集体智慧，统一全党意志，统一行动，步调一致地去实现党的纲领和宗旨，完成党的任务。民主集中制是民主基础上的集中与集中指导下的民主相结合。不能离开集中讲民主，因为那样做会导致自由主义、极端民主主义，导致党的组织涣散，丧失战斗力。也不能离开民主讲集中，因为那样做很容易导致个人独断专行。要保证集中的正确，只有充分发扬民主。要使民主健康有活力，离不开正确的集中和指导。党内生活，应该是又有集中又有民主、又有纪律又有自由，又有统一意志又有个人心情舒畅的生动活泼的政治局面。实践证明，民主集中制集中了全党的智慧，形成了核心力量，保证了全党在思想上、政治上的高度统一和组织上的巩固。旧中国一盘散沙，军阀混战各霸一方，是共产党统一了中国。
二、党是中国人民和中华民族的先锋队
江泽民同志在庆祝中国共产党成立八十周年大会上的讲话中首次向全党郑重提出：“我们党要始终成为中国工人阶级先锋队，同时成为中国人民和中华民族的先锋队。”[3]这一论断，是对中国共产党性质的新概括，丰富和发展了马克思主义政党学说，并深刻揭示了我党先进性和人民性、民族性相统一的本质，对于不断增强党的阶级基础和扩大党的群众基础，不断提高党的社会影响力，有重要的理论意义和实践意义。十六大将这一论断正式载入党章。中国共产党同时是中国人民和中华民族的先锋队，具有历史必然性。
（一）党肩负着中华民族解放和伟大复兴的崇高使命
中国共产党作为马克思主义同中国工人运动相结合的产物，是在爱国救亡运动和人民解放运动如火如荼的形势下登上历史舞台的，是为了挽救民族危亡和促进民族发展而诞生的。因此，早在1935年12月瓦窑堡会议上，我们党就明确地提出过中国共产党既是中国无产阶级的先锋队，又是全民族的先锋队。1956年邓小平同志在党的八大所作的《关于修改党章的报告》中也指出，我们党不仅应当成为工人阶级的先锋队，而且应当成为中华民族先进分子的“集合体”。建党八十多年来，我们党从小到大、从弱到强，由一个带领人民群众夺取政权的党成为一个掌握全国政权的执政党，最根本的原因在于，党不仅代表工人阶级的利益，同时还代表中国最广大人民群众和中华民族的利益，始终自觉成为“两个先锋队”。这是我党的特点和优势。正如江泽民同志在党的“十六大”报告中所总结的那样：中国共产党深深扎根于中华民族之中。党从成立那一天起，就是同时肩负着阶级和民族的双重使命，就是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队，就是肩负着实现中华民族伟大复兴的崇高使命。在新民主主义革命时期，我们党团结和带领全国各族人民完成民族独立和人民解放的历史任务，为实现中华民族的伟大复兴创造了条件。新中国成立后，我们党创造性地完成由新民主主义到社会主义的过渡，实现了中国历史上最伟大最深刻的社会变革，开始了在社会主义道路上实现中华民族伟大复兴的历史征程。
（二）马克思主义执政党的内在要求
马克思、恩格斯创建共产党的最高理想就是消灭私有制，解放全人类。在实现这一理想的过程中，共产党按照人民的意愿为人民夺取了国家政权，夺取政权后，同样要按照人民的意愿去执行政权。以我们党来说，执政的实质在于把人民赋予的权力用来为人民服务，其执政使命归结到一点，就是要把中国最广大人民的根本利益以及集中体现这种根本利益的国家利益维护好、实现好、发展好；党如果不作为中国人民和中华民族的先锋队去自觉实现这个要求，就会有丧失执政资格的危险。同时，我们党是作为全体人民和整个民族的，正是代表长期执政的，除了国家宪法所规定的敌对势力和犯罪分子以外，所有属于人民范畴的社会成员都是党执政的社会群众基础，党都要主动与之保持密切联系。不论社会结构发生什么样的变化，党都要认准和把握这个原则。值得一提的是，在中国社会政治生活中，不存在反对党，所有民主党派都是以我们党为领导核心的参政党派。这是社会主义中国的一个政治优势。这个政治优势的形成，恰恰是以我们党自觉成为中国人民和中华民族先锋队为根本前提的。
（三）党永葆青春活力的必然选择
中国共产党是为了中国人民和中华民族的根本利益而诞生的先进政党。建党时这个党是先进的，并不意味着永远先进，一劳永逸的政党是不存在的。江泽民同志曾经说过：“看一个政党是否先进，是不是工人阶级先锋队，主要应看它的理论和纲领是不是马克思主义的，是不是代表社会发展的正确方向，是不是代表最广大人民的根本利益。”这个论断，既符合马克思主义建党学说，又是对我们党的历史经验的深刻总结。实践证明了历史唯物主义的一条亘古不变的真理：人民群众是历史的创造者。中国八年艰苦的抗日战争和解放战争之所以能够取得辉煌胜利，是中国共产党代表了中国最广大人民群众和中华民族的利益，英勇战斗、不怕牺牲，从而赢得了人民群众的支持和拥护，打败了国民党蒋介石，创建了一个新中国。今天，如果中国共产党不代表中国人民和中华民族的利益，就不可能赢得亿万群众对改革开放的理解和支持，同样也就没有改革开放的巨大成就，没有中国今天在国际上的地位。因此，党只有紧跟时代发展的潮流，根据不同时期人民的利益要求，制定正确的理论、纲领和路线、方针、政策。面对世情、国情和党情，以改革的精神加强和改进党的建设，不断提高党的领导水平和执政水平，增强拒腐防变和抵御风险的能力是中国共产党面临的历史性课题。为解决这个课题，十六届四中全会召开后仅一个月，党中央就决定在全党开展以实践“三个代表”重要思想为主要内容的“保持共产党员先进性教育活动”。这是党在新的历史时期加强党的建设，保持党的先进性，以提高党的执政能力采取的重大举措，是党代表中国人民和中华民族利益的需要，也是党永葆青春活力的必然选择。