从小康社会思想的起源看，其背景是对乱世条件下，通过重建“礼义”为手段，实现民众的安居乐业。但是，这代表了经典儒家思想家对理想社会的追求，是在生产力水平低下的小农自然经济条件下，对富足、和谐、无私、信用、友爱的理想社会的期盼。由于这些思想的民生性倾向，被历代知识分子所推崇，也为人民大众所接受，“小康”成为其憧憬向往和凝聚人心的社会理想旗帜，还成为了中国传统的政治家、思想家治理国家的主流观念。在中国漫长的封建社会的历史进程中，高度集权的封建专制，社会统治黑暗，财富聚敛的残酷，使这些孜孜以求的中国传统文化理想被一次又一次地戏弄，但千百年为中国历代的儒家知识分子所固守，小康社会的理想成为他们追求的社会理想，忧国忧民的民生价值趋向成为中国优秀文化人的道义核心。应该看到，由于小康社会理想的存在，历代统治者都把“正纲明纪”、“尊卑有序”作为国家治理的信条，新王朝的谋政兴帮都以“恢复纲纪”、“与民康乐”为纲领，这些传统主流文化的存在，对封建专制制度的残酷性和破坏性不同程度地起到了有力的约束和牵制作用。
从孔子提出“小康”和“大同”以来，历代代表社会主流的儒学思想家进行了进一步的阐释和发展。其中，东汉何休提出“公羊三世说”（衰乱世、升平世、太平世），南宋胡国安的《春秋传》，朱熹的圣贤说，有较大的影响。这些传承下来的中国传统文化内核，实质上是把对私有财产的尊重和对私有制的肯定作为社会的“礼法”，有等级秩序的私有社会。“我国古代人们描述的‘小康’社会，充其量是人类社会刚刚迈进私有制时代的一个充满礼仪等国家法律制度和道德规范来维持秩序的社会。”
在近代中国，致力于变革维新和社会革命的先进的知识分子，托借古代儒家思想来阐发自己的主张，从变法维新到资产阶级民主革命都对“小康”、“大同”思想推崇备至，形成了以弘扬儒家传统思想为面貌的民生思想大发展的高潮。康有为的《大同书》，比历史上经学家们的散杂阐释就更全面系统，对中国近代社会的嬗变产生了深远的影响。孙中山领导资产阶级民主革命，提出“三民主义”（民主、民生、民权）为其理论指导，把“天下为公”、“世界大同”作为最高理想。孙中山在1918年发表的《建国方略》中提到：“建设者首要在民生，故对全国人民之食衣住行四大需要，政府要与人民协力，共谋农业之发展，以足民食，共谋织造之发展，以裕民衣，建设大计划之各式屋舍，以乐民居，修治道路运河，以利民行。”从康有为到孙中山，他们的社会政治理想秉承了古代儒家的思想，但是受到西方文化的影响，融入了西方的进化论、空想社会主义、资本主义等思想，已突破了中国传统文化的框架，代表的是旧中国具有民主主义思想的知识分子和一般小生产者憧憬的理想和目标，对改良社会和结束中国封建统治有着历史的进步意义。
总之，“小康社会是理性与现实的社会，与中国历代的治国方略、传统的士大夫精神和民众的生活息息相通。”从孔子提出“小康”、“大同”思想以来，“小康”一直是建立在落后生产力和封建土地所有制基础上的自给自足的小农社会基础上，它有着明显的历史局限性，但它反映了长期处于贫困状态的民众对美好生活的向往，激励着无数仁人志士为之奋斗不息，追求国家安宁、社会富足、人民幸福成为中国传统文化的精神。在漫长的中国封建历史中，战争、动乱、灾荒、饥馑等相伴始终，小康之治是何其的艰难，而实现人民休养生息、安居乐业的“小康社会”还是成为了中国人数千年的梦想。
二、邓小平小康社会思想的民生意义
邓小平开创了中国改革开放的新时代，把建设小康社会作为社会主义初级阶段实现中国式现代化的发展战略蓝图，是在对科学社会主义的发展中，融入了丰富而深刻的中国传统文化因素，也就是中国特色的社会主义发展的理念。可以说小康社会思想是马克思主义中国化的时代新成果。
1.邓小平小康社会思想是极具民族特色的社会主义现代化的新观念。
1964年周恩来在三届人大一次会议上提出：“今后发展国民经济的主要任务，总的说来，就是要在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国，赶上和超过世界先进水平。为了实现这个伟大的历史任务，从第三个五年计划开始，我国的国民经济发展，可以按两步来考虑：第一步，建立一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界的前列。”明确了要在20世纪末实现四个现代化。十一届三中全会以后，邓小平深入思考在20世纪末四个现代化实现的现实可能性，开始实事求是地进行科学的调整，并提出了带有中国传统文化特色的小康社会的发展目标。1979年10月4日邓小平说：“我们开了大口，本世纪末实现四个现代化。后来改了个口，叫中国式的现代化，就是把标准放低一点。特别是国民生产总值，按人口平均来说不会很高。”他第一次从人均国民生产总值的角度提出了“中国式现代化”的概念。1979年12月6日，邓小平会见日本首相大平正芳时首次使用了小康这一概念，他说：“我们要实现的四个现代化，是中国式的四个现代化。我们的四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化的概念，而是‘小康之家’。到本世纪末，中国的四个现代化即使达到了某种目标，我们的国民生产总值人均水平也还是很低的。要达到第三世界中比较富裕一点的国家的水平，比如国民生产总值人均一千美元，也还得付出很大的努力。就算达到那样的水平，同西方来比，也还是落后的。所以，我只能说，中国到那时也还是一个小康的状态。”1982年8月21日，邓小平会见联合国秘书长德奎利亚尔时说：“我们面临发展和摆脱落后的任务。我们摆在第一位的任务是在本世纪末实现现代化的一个初步目标，这就是达到小康的水平。”同时，他阐述了“分三步走”的战略构想。同年的十二大，形成了到本世纪末工农业总产值翻两番的战略目标和具体步骤。邓小平的小康思想的产生，是在当代中国实现民族伟大复兴的宏愿的背景下，体现中国传统文化富民强国的社会主义现代化发展的新观念。正如邓小平所讲：“翻两番、小康社会、中国式的现代化，这些都是我们的新概念。”
2.小康社会是中国社会主义初级阶段中的一个具体发展阶段。
小康社会思想是以中国社会主义初级阶段理论为前提。通过对中国现实国情的冷静分析，以及对建国以来的历史经验的总结，1981年6月在《关于建国以来党的若干历史问题的决议》中，第一次明确指出：“我们的社会主义制度还是处于初级的阶段”。在形成的初级阶段理论中，做了一百年历史过程的定位，并以“生产力不发达，生产关系不完善，上层建筑不健全”作为根本规定性，主要任务是解决贫困落后问题，基本实现社会主义现代化。“小康社会”是同“翻两番”联系在一起，是“中国式现代化”的一个新目标。邓小平指出：“在本世纪末，我们只能达到一个小康社会，日子可以过。经过我们的努力，设想十年翻一番，两个十年翻两番，就是达到人均国民生产总值一千美元。经过这一时期的探索，看来达到一千美元也不容易，比如说八百、九百，就算八百，也算是一个小康生活了。”通过20年翻两番，使中国摆脱贫困，解决温饱，达到小康生活水平。因此，建立小康社会是社会主义初级阶段中的一个具体阶段性目标。邓小平明确地提出：“我们的目标，第一步是到2000年建立一个小康社会。”“小康社会”明确的历史定位，也给这个“新概念”以明确丰富的内涵。邓小平在阐述小康思想中，还使用了“小康之家”、“小康生活”、“小康的国家”、“小康的状态”、“小康水平”等说法，他非常明确地说：“所谓小康，从国民生产总值来说，就是年人均达到八百美元。”但是小康不是单纯的经济概念，而是一个有着广泛文化共识的社会主义社会发展阶段概念。在1991年制定的《八五计划和十年规划纲要》中指出：“人民生活从温饱达到小康，生活资料更加丰裕，消费结构趋于合理，居住条件明显改善，文化生活进一步丰实，健康水平继续提高，社会服务设施不断完善”。在《纲要》的说明中进一步指出：“我们所说的小康生活，是适应我国生产力发展水平，体现社会主义原则的。人民生活的提高，既包括物质生活的改善，也包括精神的充实，既包括居民个人消费水平的提高，也包括社会福利和劳动环境的改善。”
因此，邓小平所设想的小康社会，是我国在社会主义初级阶段中，建设富强、民主、文明的社会主义现代化国家过程中的一个重要发展阶段。
3.邓小平小康社会思想的社会主义民生价值观
小康社会思想是邓小平关于什么是社会主义、怎样建设社会主义的重要思想成果。他在1984年就指出：“中国现在有十亿人口，到那时候十二亿人口，国民生产总值可以达到一万亿美元。如果按资本主义的分配方法，绝大多数人还摆脱不了贫穷落后状态，按社会主义的分配原则，就可以使全国人民普遍过上小康生活。这就是我们为什么要坚持社会主义的道理。不坚持社会主义，中国的小康社会形成不了。”邓小平在思考中国社会主义发展问题上，始终关注民生，充满着富民思想。
首先，提出了“贫穷不是社会主义”的观念。1979年11月邓小平就说：“当然我们不要资本主义，但是我们也不要贫穷的社会主义，我们要发达的、生产力发展的、使国家富强的社会主义。”“社会主义要消灭贫穷。贫穷不是社会主义，更不是共产主义。”邓小平对中国社会主义现实的贫穷落后非常关注，坚决纠正了过去提出的“宁要贫穷社会主义”的错误思想，他反复强调，中国社会主义必须解放和发展生产力，使国家强盛、人民富裕，才能显示出社会主义的优越性，也才能最终战胜资本主义。
其次，把共同富裕的价值目标作为了社会主义的本质。邓小平经过多年的思考，1992年准确表述了社会主义本质是解放生产力、发展生产力、消灭剥削、消除两极分化，最终达到共同富裕。邓小平小康社会思想的基本精神，就是要立足中国的现实国情，提倡富民政策，消灭贫穷，使最广大人民摆脱贫困，解决温饱，走向富裕。在实现小康目标的发展战略上，他十分强调先富的示范作用，“要允许一部分地区、一部分企业、一部分工人农民，由于辛勤努力成绩大而收入先多一些，生活先好起来。一部分人生活先好起来，就必然产生极大的示范力量，影响左邻右舍，带动其他地区、其他单位的人们向他们学习。这样，就会使整个国民经济不断波浪式地向前发展，使全国各族人民都能够比较快地富裕起来。”面对我国生产力发展不平衡、收入差距和地区发展差距开始显现，他明确指出：“一部分地区有条件先发展起来，一部分地区发展慢点，先发展起来的地区带动后发展的地区，最终达到共同富裕。”论及小康社会的实现，他是与共同富裕联系在一起的。他强调：我们的小康社会，“不同于一般的小康社会，而是人民生活普遍提高的小康社会。”因此，小康社会思想同共同富裕的价值目标是一致的，是社会主义本质的体现。
第三，小康社会思想有着丰富的民生内涵。
小康社会不是单一的经济指标，其内涵十分丰富，包括人民生活、经济发展、政治发展、社会发展等综合目标，是一个经济、政治、文化、生态全面协调发展的社会。在对社会主义初级阶段发展的战略规划中，邓小平提出：人均国民生产总值以1980年的250美元为基数，第一步到1990年翻一番，由贫穷向温饱转变；第二步到2000年再翻一番，由温饱向小康转变。1983年邓小平在考察苏州、杭州农村后，描绘了实现小康的社会状况，即：人民的吃穿用问题解决了，基本生活有了保障；住房问题解决了，人均达到二十平方米，小城镇和农村盖二三层楼房的已经不少；就业问题解决了，城镇基本上没有待业劳动者了；人不再外流了，农村的人总想往大城市跑的情况已经改变；中小学教育普及了，教育、文化、体育和其他公共福利事业有能力自己安排了；人们的精神面貌变化了，犯罪行为大大减少。