古人作文一篇，定有一篇之主脑。主脑非他，即作者立言之本意也。传奇亦然。一本戏中，有无数人名，究竟俱属陪宾，原其初心，止为一人而设。即此一人之身，自始至终，离合悲欢，中具无限情由、无穷关目，究竟俱属衍文；原其初心，又止为一事而设。此一人一事，即作传奇之主脑也。然必此一人一事果然奇特，实在可传而后传之，则不愧传奇之目；而其人其事与作者姓名皆千古矣！如一部《琵琶》，止为蔡伯喈一人，而蔡伯喈一人，又止为“重婚牛府”一事；其余枝节，皆从此一事而生——二亲之遭凶，五娘之尽孝，拐儿之骗财匿书，张大公之疏财仗义，皆由于此。是“重婚牛府”四字，即作《琵琶记》之主脑也。一部《西厢》，止为张君瑞一人，而张君瑞一人，又止为“白马解围”一事；其余枝节，皆从此一事而生——夫人之许婚，张生之望配，红娘之勇于作合，莺莺之敢于失身，与郑恒之力争原配而不得，皆由于此。是“白马解围”四字，即作《西厢记》之主脑也。余剧皆然，不能悉指。后人作传奇，但知为一人而作，不知为一事而作。尽此一人所行之事，逐节铺陈，有如散金碎玉，以作零出则可，谓之全本，则为断线之珠，无梁之屋；作者茫然无绪，观者寂然无声，无怪乎有识梨园望之而却走也！此语未经提破，故犯者孔多，而今而后，吾知鲜矣！（《立主脑》）
——《李笠翁曲话》
［注释］
拐儿之骗财匿书——高则诚《琵琶》第二十六出《拐儿绐误》中的情节。写蔡邕招赘牛相府后，仍然日夜思念父母，托人带书信、金珠回家，但所托的是个骗子，金珠都被他中饱。在剧中，这一偶然事件是造成蔡邕父母饥饿病因而死的重要原因。
白马解围——《西厢记》第二本第一折（习或称为《寺警》）中的情节。写孙飞虎兵围普救寺，欲掳崔莺莺为妻。崔母在危急形势下应允“但有退得贼兵的，将小姐与他为妻”。是时，张君瑞献策，写信召白马将军杜确率兵来打败孙飞虎，解救了崔府危难。
郑恒之力争原配而不得——《西厢记》第五本第三、四折（或称《争艳》、《荣归》，《郑恒求配》、《衣锦还乡》）中的情节。写张君瑞进京赴考后，崔夫人的侄儿郑恒凭仗莺莺与他原有婚约，用造谣中伤张生等卑劣手段来争娶莺莺。后谣言被拆穿，未能得逞。
孔多——甚多，很多。
鲜——少，不多。
《李笠翁曲话》——这是一部体系化的戏剧学着作。在戏曲创作、教学、导演、演出诸方面都作了精密的研究和总结。其论述的创新性、通俗性、生动性出类拔萃，影响极为深远。
人惟求旧，物惟求新。新也者，天下事物之美称也。而文章一道，较之他物，尤加位焉。戛戛乎陈言务去，求新之谓也。至于填词一道，较之诗、赋、古文，又加倍焉。非特前人所作，于今为旧，即出我一人之手，今之视昨，亦有间焉，昨已见而今未见也。知未见之所新，即知已见之为旧矣。古人呼剧本为“传奇”者，因其事甚奇特，未经人见而传之，是以得名；可见非奇不传。新，即奇之别名也。若此等情节业已见之戏场，则千人共见，万人共见，绝无奇矣，焉用传之？是以填词之家，务解“传奇”二字。欲为此剧，先问古今院本中曾有此等情节与否。如其未有，则急急传之。否则枉费辛勤，徒作效颦之妇。东施之貌未必丑于西施，止为效颦于人，遂蒙千古之诮；使当日逆料至此，即劝之捧心，知不屑矣。
吾谓填词之难，莫难于洗涤窠臼；而填词之陋，亦莫陋于盗袭窠臼。吾观近日之新剧，非新剧也，皆老僧碎补之衲衣，医士合成之汤药。取众剧之所有，彼割一段，此割一段，合而成之，即是一种传奇，但有耳所未闻之姓名，从无目不经见之事实。语云：“千金之裘，非一狐之腋”。以此赞时人新剧，可谓定评！但不知前人所作，又从何处集来？岂《西厢》以前，别有跳墙之张珙；《琵琶》以上，另有剪发之赵五娘乎？若是则何以原本不传而传其抄本也？窠臼不脱，难语填词，凡我同心，急宜参酌！(《脱窠臼》)
《李笠翁曲话》
［注释］
戛戛乎陈言务去——戛戛：困难貌。陈言：陈旧的言词、言论。语出韩愈《答李翊书》“惟陈言之务去，戛戛乎其难哉”。
间——这里是距离、差别的意思。
院本——金朝时称戏剧演出的脚本为“院本”，这里用以代称戏剧。
效颦之妇——代指西施。颦：皱眉。《庄子·天运》载有一则比喻不根据自己条件，机械模仿，反而弄巧成拙的寓言说：春秋时越国美女西施因心痛而蹙额皱眉时，姿态非常可爱，于是东邻的一个丑妇人也学她的样子捧心而颦，效果却恰恰相反，显得更丑了。后来人们又为这一丑妇人起了名字，称之为东施。
衲衣——僧衣。僧人为了“苦修”，用陈旧杂碎的布片缝纳为衣，称为衲衣。衲：补缀、缝补。
千金之裘非一狐之腋——价值千金的贵重皮裘，是由许多好的狐皮拚凑集中而成。语出《史记·刘敬、叔孙通列传》。原意是借以比喻集小始能成大、集众力才能成一事。这里是反其意而用之，用它所含的“拚凑集中而成”的意思，来讽刺某些“盗袭窠臼”、拚凑而成的剧作。“腋”，胳肢窝，这里指腋下的毛皮。
剪发之赵五娘——《琵琶记》第二十四出《祝发买葬》，写赵五娘无钱埋葬死去的公公，只得剪下头发卖钱，以作送终之用。
窠臼——固定、陈旧的格式，老套子。
“机趣”二字，填词家必不可少。“机”者，传奇之精神；“趣”者，传奇之风致。少此二物，则如泥人土马，有生形而无生气。因作者逐句凑成，遂使观场者逐段记忆，稍不留心，则看到第二曲，不记头一曲是何等情形；看到第二折，不知第三折要作何勾当。是心口徒劳，耳目俱涩，何必以此自苦，而复苦百千万亿之人哉？故填词之中，勿使有断续痕，勿使有道学气。
所谓无断续痕者，非止一出接一出，一人顶一人，务使承上接下，血脉相连；即于情事截然绝不相关之处，亦有连环细笋伏于其中，看到后来方知其妙。如藕于未切之时，先长暗丝以待；丝于络成之后，才知作茧之精。此言“机”之不可少也。
所谓无道学气者，非但风流跌宕之曲，花前月下之情，当以板腐为戒；即谈忠孝节义与说悲苦哀怨之情，亦当抑圣为狂，寓哭于笑。如王阳明之讲道学，则得词中三昧矣。阳明登坛讲学，反复辩说“良知”二字。一愚人讯之曰：“请问‘良知’这件东西，还是白的？还是黑的？”阳明曰：“也不白，也不黑，只是一点带赤的，便是良知的了。”照此法填词，则离合悲欢，嘻笑怒骂，无一语一字不带机趣而行矣。
予又谓填词种子，要在性中带来；性中无此，做杀不佳。人问：性之有无，何从辩识？予曰：不难。观其说话行文，即知之矣。说话不迂腐，十句之中定有一二句超脱；行文不板实，一篇之内但有一二段空灵，此即可以填词之人也，不则另寻别计，不当以有用精神，费之无益之地。噫！性中带来一语，事事皆然，不独填词一节。凡作诗文、书画、饮酒、斗棋与百工技艺之事，无一不具夙根，无一不本天授。强而后能者，毕竟是半路出家，止可冒斋饭吃，不能成佛作祖也。(《重机趣》)
《李笠翁曲话》
［注释］
王阳明之讲道学（一节）——王阳明，明代着名哲学家，详见本书《王阳明论戏子》注释。良知，中国古代哲学术语。王阳明所解说的“良知”，是指“合心与理而为一者也”的存在于人心中的天理。三昧，原是佛教梵语名词的音译，后多用来指事物的奥妙之处或深入的精义。笠翁的这一段话，重点并不在于阐述、介绍或评价王阳明的“良知”说，而只是利用这一事例来说明通过形象来表达思想，是艺术创作的客观规律，是“词中三昧”。所谓“机趣”和“板实”、“道学气”的区别，也应当这样理解。
文字之最豪宕，最风雅，作之最健人脾胃者，莫过填词一种。若无此种，几于闷杀才人，困死豪杰。予生忧患之中，处落魄之境，自幼至长，自长至老，总无一刻舒眉。惟于制曲填词之顷，非但郁藕以舒，愠为之解，且尝僭作两间最乐之人，觉富贵荣华，其受用不过如此。未有真境之为所欲为，能出幻境纵横之上者：我欲做官，则顷刻之间便臻荣贵；我欲致仕，则转盼之际又入山林；我欲作人间才子，即为杜甫、李白之后身；我欲娶绝代佳人，即作王嫱、西施之元配；我欲成仙作佛，则西天、蓬岛即在砚池笔架之前；我欲尽孝输忠，则君治亲年，可跻尧、舜、彭篯之上。非若他种文字，欲作寓言，必须远引曲譬，酝藉包含。十分牢骚，还须留住六七分；八斗才学，止可使出二三升。稍欠和平，略施纵送，即谓失风人之旨，犯佻达之嫌，求为家弦户诵者难矣！填词一家，则惟恐其蓄而不言，言之不尽。
是则是矣，须知畅所欲言，亦非易事。言者，心之声也，欲代此一人立言，先宜代此一人立心。若非梦往神游，何谓设身处地？无论立心端正者，我当设身处地，代生端正之想；即遇立心邪辟者，我亦当舍经从权，暂为邪辟之思。务使心曲隐微，随口唾出，说一人，肖一人，勿使雷同，弗使浮泛。若《水浒传》之叙事，吴道子之写生，斯称此道中之绝技。果能若此，即欲不传，其可得乎？（《语求肖似》）
——《李笠翁曲话》
［注释］
僭作两间——僭：超越本分。两间：天地之间。
致仕——交还官职，辞官。致：归还，送还。
西天、蓬岛——西天：佛教名词，极乐世界的俗称。蓬岛：中国古代神话中神仙住的地方。
可跻尧、舜、彭篯之上——跻：上升，攀越。彭篯：古代传说中以长寿着称、活到八百岁的人，姓篯名铿，封于彭城，所以称为彭篯。
风人之旨——风人即诗人，此地借指儒家所宣扬的“怨而不怒，哀而不伤”，以“温柔敦厚”教人等诗人之旨。
舍经从权——放弃正常的作法，因时因事而权宜变通。
吴道子——唐玄宗时的着名画家，又名道玄，有“画圣”之称。
演新剧如看时文，妙在闻所未闻，见所未见。演旧剧如看古董，妙在身生后世，眼对前朝，然而古董之可爱者，以其体质愈陈愈古，色相愈变愈奇。如铜器、玉器之在当年，不过一刮磨光莹之物耳。迨其历年既久，刮磨者浑全无迹，光莹者斑驳成文，是以人人相宝。非宝其本质如常，宝其能新而善变也。使其不异当年，犹然是一刮磨光莹之物，则与今时旋造者无别，何事什伯其价而购之哉！旧剧之可珍，亦若是也。
今之梨园，购得一新本，则因其新而愈新之，饰怪装奇，不遗余力。演到旧剧，则千人一辙，万人一辙，不求稍异。观者如听蒙童背书，但赏其熟，求一换耳换目之字而不得。则是古董便为古董，却未尝易色生斑，依然是一刮磨光莹之物。我何不取旋造者观之，犹觉耳目一新。何必定为村学究听蒙童背书之为乐哉？
然则生斑易色，其理甚难，当用何法以处此？曰：“有道焉：仍其体质，变其丰姿。如同一美人而稍更衣饰，便足令人改观，不俟变形易貌而始知别一神情也。”体质维何？曲文与大段关目是已；丰姿维何？科诨与细微说白是已。曲文与大段关目不可改者，古人既费一片心血，自合常留天地之间，我与何仇，而必欲使之埋没？且时人是古非今，改之徒来讪笑。仍其大体，既慰作者之心，且杜时人之口。科诨与细微说白不可不变者，凡人作事，贵于见景生情。世道迁移，人心非旧；当日有当日之情态，今日有今日之情态。传奇妙在入情，即使作者至今未死，亦当与世迁移，自啭其舌，必不为胶柱鼓瑟之谈，以拂听者之耳。况古人脱稿之初，便觉其新。一经传播，演过数番，即觉听熟之言，难于复听；即在当年，亦未必不自厌其繁而思陈言之务去也。我能易以新词，透入世情三昧，虽观旧剧，如阅新篇，岂非作者功臣？使得为鸡皮三少之女、前鱼不泣之男，地下有灵，方颂德歌功之不暇，而忍以矫制责之哉？但须点铁成金，勿令画虎类狗；又须择其可增者增、当改者改。万勿故作知音，强为解事，令观者当场喷饭而群罪俑之人，则湖上笠翁不任咎也。此言润泽枯藁，变易陈腐之事。予尝痛改《南西厢》如《游殿》、《问斋》、《逾墙》、《惊梦》等科诨及《玉簪·偷词》、《幽闺·旅婚》诸宾白，付伶工搬演，以试旧新；业经词人谬赏，不以点窜为非矣。（《变旧成新》）
——《李笠翁曲话》
［注释］
什伯——其价十倍、百倍地提高它的价格。
鸡皮三少之女——意指永不衰朽，长葆青春。传说春秋陈灵公时大夫苗徵舒之母夏姬，“内挟技术，”“老而复壮”。所以有“夏姬得道，鸡皮三少”的谚语。鸡皮三少，皱缩得像鸡皮似的皮肤三次恢复成少女般，指老而复壮。
前鱼不泣之男——意指不因新作日多而被抛弃。故事说战国时魏王的宠臣龙阳君在钓鱼时忽然哭起来，魏王问他原因，他说：“我开始钓到鱼时，感到高兴，后来又钓到许多更大的鱼，就打算扔掉起初钓到的鱼。由此又联想到我现在虽然得宠于王，但一定会有许多人来争宠，我的命运恐怕也将像起初钓到的鱼一样！”这里是反其意而用之，所以说“前鱼不泣”。
矫制——假托上命，更改制度。这里即指对古人剧作进行改动。