扩廓帖木儿，沈丘人，本姓王，小字保保，元平章察罕帖木儿外甥，察罕养为子，元顺帝赐名扩廓帖木儿。至正十二年(1352年)，察罕组织地主武装，转战河南、河东、山东、关中等地，疯狂镇压红巾起义，于二十二年六月被红巾将领田丰、王士诚诱杀。察罕死后，元政府命扩廓袭领父职，继续与红巾为敌。扩廓比诸乃父，更有才能，也更为凶残。他很快击败山东红巾军，引兵回太原，与占据大同的另一军阀孛罗帖木儿争夺山西。不久，孛罗在朝中被顺帝袭杀，扩廓遂成为元朝最具实力的军阀，地位至：太傅、丞相，封河南王，总制天下兵马，代皇太子出征，驻军河南，檄李思齐等关中军阀出关会师，以对抗北伐的明军。
李思齐，罗山人，与察罕同起兵，不服扩廓节制，遭到扩廓进攻。双方在山陕一带激战经年，不分胜负，致使扩廓与朝中君臣矛盾激化。顺帝削其官爵，诏李思齐出关攻之。这时，明军已长驱北上，进占潼关，李思齐等被迫西归防守。明军再分兵攻大都，顺帝大恐，复扩廓官，令与李思齐等分道南讨，但为时已晚。
徐达、常遇春攻下大都后，与据守潼关的冯胜合兵，乘扩廓奉命进复大都、太原空虚之际，转攻山西。冯胜由武陟取怀庆，越太行，克碗子城，取泽潞，在猗氏擒元右丞贾成，克平阳、绛州，擒元左丞田保保等，俘敌五百余人，朱元璋闻捷大喜，诏他居常遇春之下，地位高于偏将军汤和、杨景二人。不久袭攻太原，扩廓回救大败，率18骑北走塞上，山西平定。接着，常、冯等率明军入关，克凤翔，取巩昌，进逼临洮，降服李思齐，迫走张思道，诛杀张良臣，陕西平定。冯胜因擅自班师回朝，不得赏赐记功。
洪武三年，扩廓东山再起，围兰州，朱元璋命徐达总大军出西安，捣定西，解兰州之围。此时，常遇春已殁，随徐达西征的回回将领主要有冯胜、胡德济二人。胡德济因遭元军袭击失利，被徐达解送京师，没有起到积极作用。朱元璋念其旧功不予治罪，仍命为都指挥使，镇守陕西，后卒于军。而冯胜则不同。他任右副将军，于定西附近的沈儿峪大败扩廓帖木儿，获士马数万，扩廓与妻子数人渡黄河北走和林。冯胜再至徽州(今甘肃徽县)，趋略阳，擒元平章蔡琳，入沔阳，遣别将自连云栈取兴元，移兵土番(即吐蕃)。明军这次凯旋论功，冯胜最着，被授为开国辅运推诚宣运武臣，特进荣禄大夫、右柱国、同参军国事，封宋国公，食禄三千石，予世券诰词中说：“胜兄弟亲同骨肉，十余年间，除肘腋之患，建爪牙之功，平定中原，佐成混一。”盛赞冯氏兄弟为明王朝建立和巩固所作出的巨大贡献。
洪武五年，朱元璋分兵三路征讨扩廓，冯胜、蓝玉等回回将领从征。此次出征西北，徐达为征虏大将军，出中路，都督蓝玉为前锋，先后败扩廓于野马川(在今山西境内)、土喇河(今蒙古国土拉河)，但中路军主力在岭北与扩廓激战时失利，死伤万余，无功而回。左副将军李文忠所率东路军则杀伤相当。而冯胜为征虏副将军，率副将军陈德、傅友德等为西路，取甘肃，降服元将上都驴、卜颜帖木儿，败走元岐王哚儿只班，追获平章长加奴等27人及马驼牛羊十余万，全师而还，但因有人告其私藏战利品，引起朱元璋不满，未得赏赐。
洪武七年，蓝玉再征扩廓，攻下兴和路(治今河北张北)，俘其国公帖里密赤等59人，大获全胜。次年，扩廓死去，明朝来自西北的最重要的一个威胁消除了。
洪武九年，朱元璋派沐英等回回将领前往关陕，体察民情，练兵备战。同年十一月，沐英随征西将军邓愈出征吐蕃，于次年四月，分三路略川藏，兵锋至昆仑山，因功封开国辅运推诚宣力武臣、荣禄大夫、柱国、西平侯、食禄二千五百石，予世券。十一年秋八月，沐英、蓝玉等再次征讨吐蕃，败敌于土门峡，俘洮州十八族首领，拓地数千里，俘男女二万，杂畜二十余万。蓝玉因此功封为永昌侯，食禄二千五百石，予世券。
元国公脱火赤等屯和林，多次袭扰明朝西北边境地区。洪武十三年，朱元璋命沐英总陕西兵马出塞，攻略亦集乃路(今内蒙古额济纳旗)。沐英率部渡黄河，登贺兰山，涉流沙，七日至其境，分四路乘夜攻击脱火赤。沐英本人以骁骑冲敌中坚，擒脱火赤及知院爱足等，获敌全部以归。至此，明朝西北地区的军事形势基本趋于稳定。
3.迫降纳哈出与击败脱古思帖木儿
在击败脱火赤的第二年，明廷继续对北元用兵。先是沐英领兵出塞，挺进东北地区，克复全宁四部，渡胪朐河，执元知院李宣，尽俘其众，取得辉煌胜利。但北元势力消长不定，仍不断从东北方向威胁明朝安全，其中，明军能否消灭驻守金山(今内蒙古哲里木盟东境西辽河南岸)一带的北元丞相纳哈出和驻守捕鱼儿海(今贝加尔湖)东北一带的北元主脱古思帖木儿(顺帝之孙)两股势力，是关系到能否彻底解除来自东北地区威胁的关键。
洪武二十年正月，朱元璋以冯胜为征虏大将军，率右副将军蓝玉、左副将军傅友德统兵二十万出征纳哈出。随同出征的还有常遇春子常茂(时为冯胜婿)等已故勋臣子弟和此前被俘的纳哈出部将乃剌吾。
明军驻通州，闻元兵有驻庆州(治今辽宁巴林左旗西北察罕木伦河河源之白塔子)者，蓝玉遂趁大雪率轻骑破之，杀元平章果来，擒其子不兰溪。冯胜主力则出松亭关(今河北宽城西南)，筑大宁、宽河、会州、富裕四座小城，以为后防之地。是年夏六月，冯胜一面派乃剌吾劝降纳哈出，一面留五万人马驻守本宁等，亲率十五万大军直取金山，途经女真(今吉林一带)，降服纳哈出部将观童后，乘势直捣纳哈出驻地松花江一带，迫使纳哈出请降。冯胜命蓝玉受降，但双方在受降宴上发生争执，常茂击伤纳哈出，其部众因此惊恐四散。冯胜忙遄降将观童招抚，将常茂解送京师。归途中，明军遭纳哈出余部伏击，三千余名殿后骑兵覆没，朱元璋因此收夺冯胜总兵印，命蓝玉行总兵官事。从此，冯胜遭贬还乡，再无实权。洪武二十三年，朱元璋榜列57人为功臣，冯胜仅次于徐达、常遇春，居第三，但朱元璋已不信任他。二十八年二月被赐死。
在纳哈出降明的当年，蓝玉建议继续打击北元，受到朱元璋赞成。次年三月，朱元璋以蓝玉为大将军，率兵十五万出大宁，征讨北元主脱古思帖木儿。明军先进至捕鱼儿海南岸，未发现敌军，后侦知脱古思帖木儿驻扎海东北80里处，蓝玉遣王弼为先锋，攻敌不备，杀元太尉蛮子等，降其众，脱古思帖木儿及太子天保奴等数十人仓惶北去，次子地保奴及妃、公主以下百余人被俘。又追获北元吴王朵儿只巴、代王达里麻及平章以下官属三千人，男女七万七千余人，并宝玺、符敕、金牌、金银印诸物。另获马驼牛羊十五万余，焚毁其甲仗蓄积无数。朱元璋闻捷大喜，赐敕褒奖蓝玉，比之为汉唐名将卫青、李靖。班师回朝途中，又破哈剌章营，获人畜六万，因功进封凉国公。此后，蓝玉在西北民族地区用兵，进一步巩固了明王朝在这一地区所取得的成就，但这已是他军事活动的尾声了。
(三)进军川滇，勘定西南
元末明初，西北、东北、东南和中原地区的大小军阀、元朝残余，无不粉墨登场，逐鹿中原，企图争夺全国最高统治权。独有割据西南川滇一带的军阀明玉珍、元梁王把匝剌瓦尔密采取旁观态度，没有参加进去。
明玉珍(？~1366年)，随州(今湖北随县)人，元末参加徐寿辉起义。至正二十二年(1362年)三月，自称皇帝，改元天统，建都重庆，国号夏，据有陕南、四川、贵州和云南部分地区，中原群雄因忙于争战，对他也无暇顾及，所以四川十余年间没有大的战事。
洪武四年(1371年)，朱元璋遣傅友德、汤和统水陆大军三十余万伐蜀，回回将领蓝玉随行，历经数战，大败蜀军，降夏主明昇(明玉珍子)。至此，明廷进军云南的屏障被打开。
此时割据云南的元梁王把匝剌瓦尔密是元世祖忽必烈第五子、云南王忽哥赤的后裔。元末大乱时，他为元廷镇守云南尽心竭力。四川夏政权灭亡后，因明军转而用兵北方，加之云南偏远险峻，朱元璋并未马上入滇，进行军事征服，而是不断派使者前往招降。把匝剌瓦尔密虽不愿与明军干戈相见，但却誓不投降。朱元璋在政治招降失败的情况下，不得不决定用军事手段最后解决西南问题。
洪武十四年九月，朱元璋以傅友德为征南将军，统兵三十万征讨云南。随行回回将领有右副将军沐英、左副将军蓝玉等。明军遵照朱元璋制定的进军路线，迅速向曲靖挺进。元梁王遣平章达里麻率兵十万抵抗。沐英乘雾进至白石江与达里麻对峙。傅友德欲马上渡江，沐英认为不可，说：“我兵罢(疲)后，惧为所扼。”言毕，他一面率诸军作将渡之状，一面派奇兵从下游暗渡，出敌阵之后，“张疑帜山谷间，人吹一铜角”。沐英乘元兵惊扰之际，忙麾军渡江，以善泅者先渡，用长刀砍斫元兵，元兵后退，明师全部渡过，与元军鏖战多时，大败之，生俘达里麻，长驱昆明。梁王见精锐尽失，阖家自杀，其右丞相观音保投降，遂下昆明。次年闰三月，沐英、蓝玉又将兵西攻盘踞苍山洱海的大理段氏政权。
段氏以点苍山、洱海为天险，扼守唐时南诏所筑龙首(上关)、龙尾(下关)二关。沐英、蓝玉率部亲攻下关，另遣王弼由洱水东攻上关，遣胡海由石门道渡河，攀上点苍山，与山下明军夹击下关。沐英“身先士卒，策马渡河，水没马腹，将士随之，莫敢后，遂斩关而入”，攻下大理。旋分兵收降云南其他地区，设官立卫守之，从而统一了西南地区。在以后的一年当中，沐、蓝二人又多次平定云南土酋的反叛，最终稳定了云南的局势。
十六年三月，傅友德、蓝玉班师回朝，沐英则奉命率众数万留镇云南。他在云南治军理民，有规有矩，显示出了杰出的政治才能。总括起来，沐英治滇的主要政绩有四：一是多次平定地方土酋叛乱，维护地方社会安定。如洪武十七年讨降曲靖亦佐酋，平定普定、广南诸蛮；二十年平定浪穹蛮；二十年、二十一年两次平定百夷思伦发叛乱等。二是兴修水利，大举屯田，发展云南的农业生产。他于洪武十九年九月上疏朱元璋，认为“云南地广宜置屯田”，建议“令军士开耕，以备储蓄”，获得批准。他主滇近十年，屯田百余万亩。三是整修道路，开发盐井，招商入滇，发展云南的工商业。四是增设府州县学数十所，择民间优秀人才和仕官子弟入学，月赐饮膳，年赐衣服。他本人也“居常读书不释卷，暇则延诸儒生说经史”，以此发展云南的文化教育事业。
洪武二十年冬，沐英奉诏入朝，朱元璋赐宴奉天殿，赏赐黄金二百两，白银五千两，钞五百锭，彩币百匹。沐英陛辞回云南时，朱元璋说：“使我高枕无南顾忧者，沐英也。”洪武二十五年六月间，皇太子朱标去世，沐英因悲痛过度，染疾而卒，终年48岁。朝廷命归葬京师，追封黔宁王，谥昭靖，侑享太庙。子孙世镇云南，至沐天波时，沐氏家族在云南的统治才随着明朝的灭亡而宣告结束。
二、杰出的外交家郑和及其七下西洋
明成祖朱棣即位后，社会条件发生了巨大的变化。经过洪武年间长达三十余年的休养生息，社会生产力获得了快速发展，国家综合实力显着增强，北元威胁基本解除，边疆形势渐趋稳定，使明朝有了足够的力量去从事广泛的外交活动，开拓和平友好的国际环境。正是在这一历史变动中，杰出的回族外交家和航海家郑和脱颖而出，显示出了夺目的光彩（有关郑和事迹，除另有注释外，主要参见《明史》卷三〇四《郑和传》；《明实录》永乐朝、洪熙朝和宣德朝；马欢《瀛涯胜览》；费信《星槎胜览》；李至刚《故马公墓志铭》(原碑铭现存云南昆阳县)；钱谷辑《娄东刘家港天妃宫石刻通番事迹碑》、《天妃之神灵应记》(均见《吴都文粹续集》卷二八《道观》)等。）。
(一)家世、生平与才能
郑和(约1371~1434年)，昆阳州(今云南晋宁)人，本姓马，小字三保或三宝。元咸阳王、云南平章政事赛典赤·赡思丁第四子苫速丁兀默里五世孙。曾祖名拜(伯)颜，“授荣禄大夫、尚书、平章政事，封淮王”，娶马氏；祖米的纳“授滇阳侯”；父米里金“授云南行省参知政事，袭封滇阳侯，即在昆阳住家”（参见《赛典赤家谱》、《咸阳世家宗谱》，均载《郑和家世资料》，北京：人民交通出版社，1985年。），由于祖父都是朝觐过伊斯兰教圣地麦加克尔白清真寺的穆斯林，因此按照伊斯兰教的习惯，人们尊称他们为“哈只”“马哈只”。祖母、母亲均姓温，而母“有妇德”，对郑和的成长影响较大。兄文明(一作文铭)，娶纳氏，生子二人，长子名旸，过继给郑和延续后代。郑和还另有姐妹四人，事迹不详。
前文曾述及，洪武十四年(1381年)，朱元璋遣征南将军傅友德、副将军蓝玉、沐英等率军平定云南，郑和就是在这次事件中被卷进明朝历史的。他先遭父丧，继被明军俘获。未几又被蓝玉带至南京，遭强迫阉割，用为太监，时年仅12岁。自后，郑和随明军至北平，从征漠北、辽东等地。