八仙故事在元代兴盛，两大原因是非常明显的。一是通俗文学的兴盛，二是全真教的影响。元代知识分子地位低下，他们为了实现自身的价值，也为了解决生计问题，就大力从事通俗文学的创作。通俗文学的一大特质，就是商品性。八仙那样世俗化的神仙，既便于编撰故事，又能受到大众的欢迎，因此，自然成了通俗文学的大好题材。在元代初年，全真教有着很高的社会地位，几乎是御用宗教了。后来，它尽管受到过打击，但在大众文化中的影响依然巨大。那么，它与八仙之间，又有什么关系呢？道教的南宗，说是东华少阳帝君得老子之道，以授锺离权。锺离权授唐进士吕洞宾、辽进士刘操(海蟾)。刘操授张伯端，张伯端授石泰，石泰授薛道光，薛道光授陈楠，陈楠授白玉蟾。道教的北宗，是从吕洞宾那里传下来的。吕洞宾传道于王重阳，王重阳传道于七大弟子，即马钰、丘处机、谭处端、刘处元、王处。
一、郝大通、孙不二。马钰与孙不二为夫妇。金大定年间，王重阳到宁海州，马钰夫妇为他筑道庵，庵名题为“全真”。凡是由王重阳传下来的这一个道教支派，便称为“全真教”。这一派的道士，就称为“全真道士”(见《古今图书集成·神异典》卷二百十六引《三馀赘笔》)，王重阳的七个弟子，就叫做“全真七子”。全真教尊锺离权为“锺祖”，吕洞宾为“吕祖”，王重阳为“王祖”。全真教也叫“王重阳教”。全真教实在是看中了锺离权、吕洞宾等在民间的影响，想利用他们的群众基础，扩大影响，扩充势力，遂编造了吕洞宾传道于王重阳的神话。锺离权、吕洞宾虽然地位高、影响大，但好像显得有些单薄。于是，他们的道友和弟子们，也就自然被注意上了。这样，作为全真教神话背景的八仙及其故事，当然就容易盛行了。
关于八仙的传说很多，下面分别对他们作简单的介绍。
1.锺离权
号云房，又叫汉锺离。或云他是楚汉相争时项羽手下的大将锺离眜，或云他是宋代的一个书法家。或云，锺离权是个将军，统兵出征，所带部队溃散，他本人单骑入山，遇到神仙而得道，成了神仙。
八仙之中，锺离权的地位是最为尊贵的。他的师父东华帝君，掌管着群仙的籍禄(见马致远《邯郸道省悟黄粱梦》)，当然权势赫赫。后来，群仙的籍禄，又直接由锺离权掌管(见马致远《吕洞宾三醉岳阳楼》)。吕洞宾、蓝采和、刘海蟾，都是锺离权亲自超度成为神仙的。何仙姑、韩湘子、曹国舅，他们或是吕洞宾超度，或是锺离权参与超度的。虽然有铁拐李协助超度锺离权之说，但是，此说流传不广，在杂剧中，铁拐李是吕洞宾超度的。因此，八仙中，除了张果老外，实在都是锺离权的徒子徒孙。
道教中的全真教，相传是从吕洞宾那里传下来的。锺离权是吕洞宾的老师，因此，他也被全真教尊为祖，叫做“锺祖”。
2.吕洞宾
名岩，道号纯阳子，道教亦尊之为“纯阳祖师”。相传历史上实有其人。他大约生活在唐末、五代、北宋初年，跟着名的道士陈抟同时。《宋史·陈抟传》云：“关西逸人吕洞宾，有剑术，百余岁而童颜。吕洞宾步履轻疾，顷刻数百里，世以为神仙。(与隐士李琪)皆数来(陈)抟斋中，人咸异之。”看来，吕洞宾大概是个武术比较高强的道士。
宋代，好事者托名吕洞宾，作一“自传”，刻石于岳州，云：“吾乃京兆人。唐末，累举进士不第。因游华山，遇锺离，传授金丹大药之方；复遇苦竹真人，方能驱使鬼神；再遇锺离，尽获希夷之妙旨。吾得道年五十，第一度郭上灶，第二度赵仙姑。郭性顽钝，只与追钱延年之法。赵性通灵，随吾左右。吾惟是风清月白，神仙会聚之时，常游两浙、汴京、谯郡。尝着白襕角带，如人间功曹使者，右眼下有一痣，箸头大。世言吾卖墨，飞剑取人头，吾闻哂之。实有三剑，一断烦恼，二断贪嗔，三断色欲，是吾之剑也。世有传吾之神，不若传吾之法；传吾之法，不若传吾之行。何以故？为人若反是，虽握手接武，终不成道。”（见宋人吴曾《能改斋漫录》卷十八《神仙鬼怪》）这是吕洞宾最早的传记，因为托名吕洞宾自己撰写，也更容易使人相信。他们假托吕洞宾作一“自传”，也有正谬匡俗的用意在。这个“自传”，无疑是根据当时的许多传说加工编造出来的，同时，又为后人编造吕洞宾的故事，提供了许多依据和方便。
在众多的关于吕洞宾身世的说法中，相比之下，还是吕洞宾是唐代大官吕渭之孙、吕让之子之说，较为圆满，故能获得许多人的认可，流传最广，影响也最大。河中府吕氏，在唐代出过好多大官，吕渭和他的几个儿子，官位都不低。河中，唐代府名，在山西，唐开元八年(720)升蒲州而置此府。同年又改为蒲州，乾元时复改名为河中。当时的府衙门所在地在今天的永济县蒲州镇。明代以后，河中府又被改为蒲州府。唐代，河中府置有永乐县，在芮城之西，县衙门所在地是今天的芮城西向二十公里处的永乐镇。宋代，永乐县被撤消，降为镇。其地今属于芮城。芮城县西二十公里处的永乐镇上，原来有“大纯阳万寿宫”，就是着名的永乐宫，祠吕洞宾。相传这里是吕洞宾的出生地。他仙去(死了)之后，人们就把他的故居改为“吕公祠”。金末，加以增建，扩充为道观。元太宗三年(1231年，南宋理宗绍定四年)，此道观毁于火。当时，全真教已经很受蒙古统治者的尊崇，势力不小。吕洞宾被全真教奉为吕祖，也就水涨船高，身价百倍了。次年，蒙古最高统治者下令升此道观为宫，提高了级别，并封吕洞宾为天尊真人，责成道教大员主持修建事宜。到至正十八年(1358年)壁画完工，历时一百二十几年。此宫故地在三门峡水利工程淹没区内，故于1959年被迁移到芮城北三公里的龙泉村，保存旧貌。
后来成为永乐宫的吕公祠，本来当是吕渭等这一家族的家祠。像他们这样显赫的家族，无疑是有家祠的。吕洞宾是吕渭孙子的说法被人们接受后，吕洞宾自然也就具有了在吕氏家祠中享有一个席位的资格。又因为他的影响大，在民间信仰中的地位高，于是他便成了这座祠堂的主角，终于连到祠堂的名字也成了吕公祠。吕家祠堂，成了他的专祠了。其他很多地方，有吕洞宾的祀庙。天津红桥区如意庵大街何家胡同的吕祖堂，山西太原市五一广场西北隅的纯阳宫，山西高平县城北10公里伯方村的仙翁庙，四川峨眉山的纯阳殿，现在都是旅游名胜。
吕洞宾的故事非常多，主要有这样几类：度人成仙，所度之人多下层社会中人；行医，医治那些德行很好的人；讽世，用神仙之术讽刺不良的社会现象；为商家或商品作广告；游戏，给社会增添幽默。
吴地民间由吕洞宾行医等传说，产生出庆祝“神仙生日”“轧神仙”的风俗活动。相传宋代淳熙间某年四月十四吕洞宾生日，一个叫王大猷的人，在苏州皋桥岩中道院设斋祭祀吕洞宾。吕洞宾遂授以仙方，治好了他的风湿病。据说，此后每逢四月十四，吕洞宾就会像当年那样，降临其地，且化作乞丐或者游人等的形象，暗中给善良的人治病。因此，每到这一天，苏州以及附近的人们，就踊跃前往皋桥一带游观。人们相信，吕洞宾一定混在人群中，故大家要去“轧神仙”。特别是在旧时，许多人是抱着请吕洞宾治病的希望去的。根据清代苏州人顾禄《清嘉录》卷四的记载，有些人患了疑难杂症，多方医治无效，去“轧神仙”后，病就奇迹般地好了，说是吕洞宾暗中给治疗好的。今天看来，这或许是暗示在起作用。当然这种情况即使有，也是偶然发生的。
去“轧神仙”的人，绝大多数是健康人，虽然健康人也会有这样那样的小毛小病，也想有幸请吕洞宾给治疗治疗，但就总体而言，还是游乐的成分为多。现代恢复后的“轧神仙”风俗，尤其是如此。
四月十四那天苏州皋桥一带所卖的花，叫神仙花；一种特别的帽子，叫神仙帽；一种五色米糕，叫神仙糕。神仙不容易轧到，这些仙字号的东西，大概也会沾上一点儿仙气，于是人们争相购买，商贩乘机大赚其钱。
吕洞宾的神奇医术，也使医生们羡慕不已，对他顶礼膜拜。旧时苏州风俗，每逢四月十四吕洞宾生日，医生们便聚集在一起，杀猪宰羊，甚至招伶人表演歌舞，祭祀吕洞宾，为他庆祝生日。医生们希望吕洞宾能在冥冥之中，传授他们仙术，提高他们的医疗水平，增强医疗的效果。
3.何仙姑
何仙姑之名，见之于北宋。她是永州(或云衡山、衡州、零陵)地方的一个女巫。生活的年代，大致和范仲淹、欧阳修、司马光、王安石他们差不多。年纪比欧阳修老，死得比欧阳修早。欧阳修曾经根据当时“衡州来客”带给他的消息记载，说是何仙姑晚年，又瘦又弱，面皮皴黑，是个地道的衰老太婆，不久前死了。
何仙姑死的时候，与常人也没有什么两样(《集古录跋尾》卷十)。她死了之后，人们仍于她的住处挂上她的遗像，供人参观礼拜。《独醒杂志》的作者曾敏行，就去见过(见《独醒杂志》卷四)。和何仙姑基本同时或稍后的一些人，记载了不少有关她的事迹。看来，她的名气，在当时就已经很大了。