俗以七月望日具素馔享先。织作盆盎状，贮纸钱，承以一竹焚之。视盆所倒向以占气候，谓向北则冬寒，向南则冬温，向东西则寒温得中。谓之盂兰盆。盖里俗老媪辈之言也。(宋朝陆游《老学庵笔记》卷七)
目连以盂兰盆供养诸佛僧众，其目的是使其母亲能饱食所供，脱离饿鬼之苦。事在七月半，则七月半祭祀祖先，就有了依据。以盂兰盆供养诸佛僧众和祭祀祖先，二者都是解死亡的亲人饥饿之苦，二者容易混淆。人们不可能了然其间的曲折，也不可能都到寺院去行盂兰盆之礼。祭祀祖先，或家祭，或墓祭，一般都很方便。以俗理度之，与其像目连那样以盂兰盆供养诸佛僧众来解亡故的亲人饿鬼之苦，不如以盂兰盆祭祀亡亲那样直接爽快，简单有效。人们也容易理解，容易施行。况且，谁都不愿意承认自己的亡亲会像目连的母亲那样，罪孽深重，在冥间为饿鬼，无法吃到亲人在阳世所供养的食物。于是，七月半祭祀祖先的风俗，就这样形成了。盂兰盆也就失去了“解倒悬之器”的意思，而成为一种祭祀用品。祭祀祖先时，供品罗列于桌子，已经没有必要装入盂兰盆中，故除了《事物纪原》外，《东京梦华录》等所载祭祀祖先的盂兰盆，都不装食品，而代之以冥器纸钱之类。
七月半期间祭祀祖先的风俗，直到今天，还在许多地方盛行。当然，其中绝大部分地方，在祭祀时，已经早就没有了盂兰盆，只是一般的祭祀了。祭祀的日期，一般在七月半前十天和后十天中选择。如果没有什么特别的情况，人们总是选择在七月半之前。
七月半期间，除了家祭外，北方许多地区，还行墓祭。南方有些地区，也是如此，如南宋时杭州地区（见吴自牧《梦粱录》卷四）、清代江苏南通地区（见清代诗人姜渭《璜溪遗诗》）。
七月半期间，人们还以盂兰盆祭祀那些没有人祭祀的孤魂野鬼。后来，以盂兰盆供养诸佛僧众以解冥间亡故亲人之厄的风俗、以盂兰盆祭祀祖先的风俗，都逐渐消失了，于是，人们就以为盂兰盆乃是专门用来祭祀孤魂野鬼的，盂兰盆会也就成了专门祭祀孤魂野鬼的风俗。明清二代，人们所说的盂兰盆会，几乎都是指这种风俗。这种风俗，以民间集体活动为多。村社乡里，收聚一些经费或物品，给那些孤魂野鬼施食、焚纸钱和冥器，甚至请一些和尚道士举行法事，来超度这些孤魂野鬼。祭祀时，有的用盂兰盆，有的不用，但一般都称为盂兰盆会。兹举几例：(苏州)中元，好事之徒，敛钱纠会，集僧众，设坛礼忏诵经，摄孤判斛，施放焰口。纸糊方相长丈余，纸镪累数百万，香亭幡盖，击鼓鸣锣，杂以盂兰盆冥器之属，于街头城隅焚化，名曰盂兰盆会。(顾禄《清嘉录》卷七)
(天津)每年中元令节，众善循例，延致僧道，建醮设坛，赈济孤魂。烧法船，放河灯，铙钹喧阗，旃檀馥郁。或谓之水陆道场，或谓之盂兰胜会。(张焘《津门杂记》卷中)
台湾的这种盂兰盆会，又叫“抢孤”（见钱琦《碧澄斋诗抄》卷八《台湾竹枝词》）。当地举行盂兰盆会，所供祭品，人人都可以去抢，所以就称为“抢孤”。
有的地方，相当于盂兰盆会的那种活动，整个七月，夜夜都可以办，而且，人家可以单独为之，并不一定要集体活动。明人谢在杭《五杂俎》卷二云：“(七月)之夜，(闽中)家家具斋馄饨、纸钱，延巫于市口，祝而散之，以施无祀鬼神，谓之施食。家贫不能办，有延至八九月者。”清代常州等地，在七月半前后，人家总要买些纸钱，夜间在门口烧化，就算施舍给那些孤魂野鬼了。当地把这种风俗叫做“结鬼缘”。
此外，还有“放河灯”之俗：中元黄昏以后，街巷儿童以河叶燃灯，沿街唱曰：“荷叶灯，荷叶灯，今日点了明日扔。”又以青蒿粘香而燃之，恍如万点流萤，谓之蒿子灯。市人之巧者，又以各色彩灯制成莲花、莲叶、花篮、鹤、鹭之形，谓之莲花灯。……中元日，例有盂兰会，扮演秋歌、狮子诸杂技。晚间沿河燃灯，谓之放河灯。(清代富察敦崇《燕京岁时记》)
刳西瓜去其瓤，中空外朗，凉碧莹然，更有雕刻花木鱼鸟诗句者。……都城少河者，其旱莲灯，则晚用莲灯施于陆地，即当水上也。(杨锺羲《雪桥诗话三集》)
南方也有于中元前后放河灯之俗。杭州地区，在西湖、钱塘江以及其他水域放河灯，有人还在宝塔上放灯，谓之“照冥”（见明人田汝成《西湖游览志余》卷二十）。苏州所放的河灯，以用彩色纸所制的莲花灯为多，叫做“水旱灯”，说是“照幽明之苦”（见顾禄《清嘉录》卷七）。上海风俗，以纸箔做成亭、船之状，玻璃作窗，点燃如手臂一般粗细的巨大蜡烛，拥行街市，辉耀一街（见王韬《瀛堧杂志》卷一）。台湾俗，中元节晚上起，在水边放灯，金鼓喧阗，士女杂沓，一直到七月底方停止（见清人钱琦《台湾竹枝词》和连横《台湾诗乘》所载彭廷选《盂兰竹枝词》等）。
中元节期间祭祀孤魂野鬼的风俗，主要原因有：一是儒家“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”的思想；二是众生平等、因果报应等佛家思想；三是怕孤魂野鬼作祟的思想；四是游乐意识。
3.中秋
八月十五，三秋恰半，故谓中秋，有馈节、团聚、玩月、祭月诸俗。此俗唐时尚未有之，而南宋时已极盛。吴自牧《梦粱录》卷四描绘当时杭州之俗云：王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月。或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女，以酬佳节。虽陋巷贫寠之人，解衣市酒，勉强欢迎，不肯虚度。
宋有拜月祈愿之俗，少男祈科名发达，少女求容貌之美（见宋代金盈之《醉翁谈录》卷四）。盖前者与月中桂树之传说有关，而后者与月中有美貌的嫦娥之传说有关。俗又云起于古齐国女子无盐事。无盐相貌丑陋，幼年时就虔诚地拜月，长大后，以德被选入宫，但长期得不到天子的宠幸。某个八月十五，天子在月光下见到她，觉得她很美丽，就宠幸了她，后又立她为后。此亦小说家之言耳。
南方中秋，亦常设灯。明末清初，吴江曾以灯饰龙舟，清代苏、扬，有灯船之饰（见朱鹤龄《愚庵小集》卷六，钮玉樵《觚剩》卷一，顾禄《清嘉录》卷八，袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷八，厉秀芳《真州风土记》，范述祖《杭俗遗风》，屈大均《广东新语》卷二十七等）。
吴地有走月亮、走三桥之俗，就是在月光下出游，走过至少三座桥（见顾禄《清嘉录》卷八）。上海也有此俗（见玉鱿生《海陬冶游录》）。所谓走三桥者，明显有度厄之意味在。
偷瓜求子之俗，则流行范围较广。清人郑珍《巢经巢遗诗》有《中秋送瓜词》六首，盖写其乡之风俗。蔡云《吴歈》亦咏此俗云：“早烧斗香视团圆，蜡炬生花未肯残。偷得番瓜藏绣被，更无情绪倚阑干。”是则吴地亦有此俗矣。“番瓜”，即南瓜。“南”谐音“男”也。郑珍云此俗乃根据《诗经·大雅·绵》“绵绵瓜瓞”一语而来。盖以瓜类藤藤蔓蔓之延伸，象征宗族世世代代之繁衍。
关于月饼，则难明其起源。南宋周密《武林旧事》卷六《蒸作从食》之食单中，即有“月饼”之名，然未详其制，亦未详其为何时节物，抑为普通美食，更未详其说。该书卷三写中秋节物与风俗，亦未提及月饼。说者云月饼起源于元朝末年，亦俗说而已。明沈榜《宛署杂记》卷十七云八月间：“士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者。”其时已为明万历年间矣。
中秋玩具，则有兔儿爷，即兔子的造型，五花八门。此乃起于月中有兔子的传说。
4.重阳
九月九日，称为重九，亦称重阳，俗以九为阳数故也。亦常称“九日”，如端五亦称“五日”例。
重阳之俗，或言起于后汉费长房。梁宗懔《荆楚岁时记》：“九月九日，四民乃藉野饮宴。按杜公瞻云：‘九月九日宴会，未知起于何代，然自汉至宋未改。今北人亦重此节。佩茱萸，食饵，饮菊花酒，云令人长寿。近代皆宴设于台榭。’又《续齐谐记》云，汝南桓景随费长房游学，长房谓之曰，九月九日，汝南当有大灾厄。急令家人缝囊，盛茱萸系臂上，登山饮菊花酒，此祸可消。景如言，举家登山。夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰：‘此可代也。’今世人登高饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此。”然或云汉初已有九日佩茱萸、饮菊花酒之俗(《西京杂记》)。
饮菊花酒、茱萸酒。菊花酒以菊花茎叶杂麦米，以特殊方法酿成，有药用作用。或仅于酒中泛菊而已。古称菊花为“延寿客”。又或于酒中泛茱萸。茱萸称“辟邪翁”。菊花和茱萸，都有祛风邪、除秽毒的药物作用。俗多以饮菊花酒为名，举宴庆节，持螫酌酒对菊，称为盛事。
佩茱萸。或佩于臂，或作囊盛之以佩。亦有插于头者，亦有插菊花者，谓之簪菊。
赏菊。或效陶渊明于九月九日赏菊饮酒故事。宋时酒家常于重阳前后罗列菊花，以招顾客。或有菊花会，殆同今之菊花展览。