世界贸易组织是在1948年1月l日生效的关贸总协定的基础上，于1995年1月1日正式建立。世界贸易从16世纪资本主义制度确立的早期就开始了，而规范世界贸易的国际机构却在数百年内未能产生。而关贸总协定只不过是临时世界贸易谈判和仲裁机构。为什么在90年代中期世界贸易组织才正式诞生呢？这是由特定的历史背景和特殊的推动因素所促成。下面就世贸组织产生的主要推动因素作一阐述。
一、经济全球化的大趋势是推动世贸组织产生的主导因素
所谓经济全球化是指各个国家的生产要素和资源跨越民族和疆界在全球范围内的配置和流动趋势。全球化是各国经济走向开放，世界经济趋于一体化的表现，表明各国经济相互的依赖度大大加强，资源配置的民族性和地方性的封闭特征日趋衰落，经济资源在全球范围内的配置成为世界大趋势。
生产要素和资源在全球范围内的流动现象已经有很早的历史，我们可以上溯到哥伦布发现新大陆的资本主义早期阶段。当时生产要素的全球流动主要采取资本主义对外殖民的形式来实现，就是从殖民地国家掠夺廉价的原料和劳动力，而又把制成品高价向殖民地国家输出。真正的经济全球化是本世纪经济发展的新趋势，从50年代到80年代，世界发达国家和一部分发展中国家其经济活动的国际联系日益频繁，生产和经营活动的相互依赖不断深化。首先出现所谓经济国际化现象。80年代后半期，跨国公司如雨后春笋般地发展起来，迫使一些国家解除政策管制，使人流、物流、信息流在全球内频繁移动。90年代以后，冷战结束，和平与发展成为世界的两大主题，各国之间的经济贸易进一步发展，特别是企业的跨国兼并浪潮风起云涌，世界经济真正出现了全球化的趋势。
经济全球化有种种表现形式：
贸易全球化是经济全球化的主要表现。世界贸易规模不断扩大，1950年世界出口贸易总额仅610亿美元，1990年则达到34470亿美元，1997年达到66450亿美元，1998年为65150亿美元，比1997年略有减少，1998年比1950年出口贸易增长近107倍。各个国家的出口贸易总额在国内生产总值中的比重越来越大，高收入国家1980年出口额占国内生产总值的38%，1996年则达到了40%，中等收入国家1980年为43%，1996年为52%。低收入国家1980年为30%，年为42%，一些新兴工业化国家则上长更快，韩国1996年的出口额占国内生产总值的69%，泰国则达到83%国际贸易的结构有很大变化，工业制成品的比重、服务贸易的比重大大提高。
跨国公司的生产经营日益全球化。跨国公司是推动全球化的巨大动力，1997年全世界跨国公司的母公司5300家，在国外的附属企业45000家，在全球销售的货物和服务总额为8.5万美元，超过了全球贸易总额，对外直接投资存量3.5万亿美元，海外附属企业总资产13万亿美元，其出口额2万亿美元，全球出口贸易的1/3由跨国公司完成，跨国公司的内部专利交易费占全球专利交易的70%，全球100家最大的跨国公司控制全球国外生产的20%。跨国公司富可敌国，营业收入超过1000亿美元的有11家。美国通用电器公司的销售额1997年为1683亿美元，接近我国的出口总额，东京三菱银行1996年资产总额为6965亿美元，折合人民币57914亿元，大于当年我国的工业总产值（50630亿元）。跨国公司的合并潮进一步推动了经济全球化水平，波音与麦道合并，摩根证券与柏林银行合并，德国的法兰克福证券所与伦敦的证券所合并使跨国公司成为庞大的世界经济实体。
金融全球化的步伐日益加快。近些年来，国际金融市场的交易迅速发展，外汇市场上1973年每天的交易额为150美元；在借贷市场上，国际银行净借贷与世界产值之比上升很快，1964年为0.7%，1991年达到16.3%；在政府债券市场上，外国居民占有异国政府的债券上升很快，1980年大体为1%左右，而到90年以后上升到20%左右；国际直接投资迅速发展，国际直接投资流人存量1960年为680亿美元，1997年达到34560亿美元。
经济全球化的不断深化使国际经济活动的内容大大增加，多边贸易体制需要调节的内容和范围不断扩展，多边贸易体制不仅要调节货物贸易，而且要调节服务贸易、投资贸易和知识产权贸易。原来的关贸总协定在加强世界经济联系、推动各国降低关税、促进生产要素的自由流动、解决世界贸易争端方面作出了贡献，而90年代以来，经济全球化的发展对全球化贸易的协调和争端解决提出了新的要求和任务，产业结构的世界性调整，服务贸易的发展需要有相应的国际组织来协调，投资贸易和知识产权的保护需要有更权威的机构来调节，新的贸易战愈打愈烈，更需要有一个正规的国际组织来仲裁，那么世界贸易组织正是在这种背景下经过多年的酝酿而成立的。
二、市场经济体制的扩张是世界贸易组织产生的重要因素
市场经济体制既是一个古老的经济体制，又是一个不断更新的新型经济体制。远在资本主义萌芽时期就出现了市场交易和初级形态的市场经济，随着生产力的发展和科学技术的进步，市场经济制度日益成熟。市场经济最显着的特点是经济资源的配置和生产要素的组合不是靠行政手段，而是靠市场供求关系和价格信号来加以调节，它所遵循的基本规律是价值规律。国际贸易本质上是在世界范围内的商品和劳务的交易活动，只有市场经济体制才有较大的适应性。计划经济体制本质上是排斥市场的，当然一也排斥国际市场和国际贸易。1948年生效的关贸总协定实际上是遵循市场经济体制的国家进行国际贸易的规则，而那些奉行计划经济和集权经济的国家基本上是在关贸总协定之外的。二战以后的苏联和东欧社会主义国家都拒绝参加关贸总协定，朝鲜、越南和中国一度实行严格的计划经济，视关贸总协定为“富国俱乐部”，因此都拒绝了关贸总协定这一临时性世界贸易组织、事实上，执行计划经济的国家它不可能同关贸总协定的国际惯例相一致，在国际贸易中计划经济体制的运行规则同市场经济体制的运行规则是完全冲突的。
20世纪70年代以后，市场经济体制展现了它的黄金时代，发达资本主义国家本来都是市场经济国家，它们为了保持经济增长的良好势头，不断调整宏观经济政策，改革和完善市场经济体制，使市场经济获得了新的巨大活力，取得了经济的重大发展和繁荣。一些发展中国家在资本主义市场经济体制的影响下一也开始废弃昔日的封建经济体制和统制经济体制，开始实行市场经济体制，并打开封闭局面实行对外开放。80年代开始，苏联、东欧和东方一些奉行非市场体制的国家也开始实行市场经济体制，出现了计划经济体制向市场经济体制转型的新趋势。90年代初苏联解体、东欧剧变，计划经济体制在全球范围内出现了解体的局面，人们的观念发生了巨大变化，普遍认识到市场经济是最有效率的经济，我国从1992年起也明确提出市场经济是我国经济体制转型的主要目标，我国建立的是社会主义市场经济体制。90年代以后，世界有150多个国家实行市场经济体制，奉行市场经济的国家都瞄准两种资源、两种市场，即国内资源和国外资源，国内市场和国际市场。