90年代，市场经济体制的扩张和世界市场的扩大有力推动了世界经济的增长，出现了人类财富空前增长状态。全球生产总值从1970年的2.9万亿美元发展到1990年的22万亿美元，到1997年世界生产总值已突破了30万亿美元大关，随着市场的扩大和财富的增长，世界贸易有了突飞猛进的大发展，目前世界贸易总额已突破了6万亿美元大关。市场经济是一种激烈的竞争经济，在国际贸易市场和国际金融市场同样出现了激烈的竞争局面。在世界市场竞争中，经常出现侵犯关贸总协定多边贸易规则的现象，而一些新型的贸易领域又缺乏统一的国际规则加以规范，贸易争端层出不穷，关贸总协定这一临时性的国际贸易组织受到了挑战。
关贸总协定明显反映出了它的局限性和弱点，主要表现为：有些规则缺乏法律约束，在条款的表述上缺乏准确性，在操作中会发生困难，难以实施检查和监督；关贸总协定还存在一些所谓的“灰色区域”，对关贸总协定的规划又提出了不执行的许多例外规定，就导致一些国家采取非关税措施和进口限制等手段实行新的保护；关贸总协定涉及的贸易范围主要是传统货物贸易，而服务贸易和知识产权保护、国际投资问题则是当今世界贸易的新领域，关贸总协定则缺乏完善的规则，而对占世界出口额30%的背离关贸总协定规则和原则的纺织品服装贸易，实行数量限制。这一切说明按照世界市场经济发展的趋势必须产生一个有权威性的世界贸易组织机构，进一步规范世界贸易的新规则成为新的贸易争端仲裁机构。
三、世界经济向知识经济的转型是世贸组织产生的重要推动力
世界经济向知识经济的转型是当代经济发展的重要特点。所谓知识经济，它是同农业经济、工业经济相对而言的。人们把依靠土地和劳动力为主要资源的经济称为农业经济；把以传统工业产业为支柱，以稀缺自然资源为主要依托的经济称为工业经济；把以高新技术产业为支柱，以智力资源为主要依托的经济称为知识经济，简而言之，是以知识为主要生产要素，以知识为基本生产资源的经济。
知识经济主要表现为高新技术在各个产业领域里的应用和发展。当代高新技术体系主要有：对物质的组成和结构探索中开发的新能源技术和新材料技术、对生命本质和演化的探索中开发的生命科学技术、对人类生存环境的探索中开发的环境科学技术、对宇宙结构和奥秘的探索中开发的空间科学技术、对人类智力的探索中开发的信息科学技术。
高新技术在世界各个产业领域的应用能带来巨大的经济效益。美国由于采用高新技术手段发展国际贸易，所以它的出口额增长巨大，质量特高。有人作比较，美国平均1吨重高型号波音飞机（不是一架）能卖到1/5吨黄金的价格，而中国用传统方式进行出口贸易，出口万台彩电才值1吨黄金美国的跨国公司通过电子贸易开拓市场、电子咨询使用人才，取得了惊人的利润，人均年产值超过10万美元，整个发达国家由于采用新的远洋运输技术和航空运输技术，大大降低了国际货运和信息交流的成本。据世界贸易组织估算，1990年～1997年间，世界商品出口的运输成本由于采用了高新技术，降到仅占其价值的2%。
高新技术的应用和知识经济发展的趋势，大大推动了经济全球化，一种高新技术产生之后它的扩张速度越来越快，例如，信息技术就是20世纪扩张最快的领域。1906年人们发明了三极电子管，使电信号放大，远程无线电通信成为可能。1947年人类生产出第一支晶体管，随之电子计算机问世，80年代出现了智能计算机、光学计算机和量子计算机，当今计算机的运算功能已达到每秒3.9万亿次，计算机技术已波及世界各个角落，计算机互联网已有2亿网民在进行学习、交流、贸易和娱乐。世界任何一项新技术的产生不管采取多么保密的措施，不久就会成为世界性的应用技术。原子核技术产生于40年代，1945年人类制造出了第一颗原子弹，而目前，世界上已经有8个国家拥有制造核武器的技术、能力和设备，而核电站则在30多个国家普遍建立。1996年，英国科学家克隆出了一只叫多莉的绵羊，这是细胞工程的杰作，接着，美国、日本、中国大陆及台湾、东南亚一些国家都相继克隆出牛、猪、鼠、猴，而美国有些科学家叫嚷要下定决心克隆人，这一举动竟引起世界各地的恐慌。
高新技术的应用和知识经济的到来缩短了人类进行交易的空间，进一步打破了人类经济活动的国家界限和民族界限，是经济全球化的重大催化剂，而知识经济的出现使国际贸易中的着名产地、驰名商标、名优品牌、外观设计、技术专利到处被不法商仿制、盗窃和非法利用，严重影响了国际公平贸易，也侵犯了国际贸易的一系列规则和原则。旧有的关贸总协定在许多方面不能适应知识产权的保护。关贸总协定固然涉及到知识产权的实体法律要求，但没有规定知识产权保护的国际标准；关贸总协定偶尔也涉及到保护某一类知识产权的规则，而没有全面地、大范围地保护所有知识产权的规定。对一些新的知识产权问题更未予涉及，如商业秘密等。关贸总协定对知识产权的贸易争端没有良好的解决机制和解决办法。可见，知识经济的发展趋势要求世界应有一个权威性的世界贸易组织来解决知识产权贸易的国际争端，来制定和完善有关知识产权和服务贸易方面的一系列新规则，以推动全球贸易自由化。
四、新贸易保护主义的猖獗呼唤出现权威性的国际贸易组织
关贸总协定及其多次“回合”谈判成果旨在消除贸易保护主义，实现世界公平贸易，推动全球贸易自由化。关贸总协定产生近50年来固然在消除贸易壁垒、降低关税、促进贸易发展上起了巨大作用，但在新的历史时期，世界的公平贸易并没有完全实现，新的贸易保护主义十分猖獗，贸易战打得越来越激烈。
新的贸易保护主义呈现出如下特点：
一是非关税壁垒成为发达国家贸易保护的主要手段发达国家的关税税率目前是很低的，一般在2%～4%左右，还有许多零关税的进口项目，但是，发达国家这些年来都不断采取非关税壁垒限制进口。世界纺织品贸易一直背离关贸总协定的原则，国际棉纺织品的贸易通过短期安排、长期安排和多种纤维协议不断扩大产品的限制范围，对农产品和服装贸易经常出现数量限制。目前非关税项目达到1000多种，许多国家采取进口限额、关税限额、购买国货立法、加强国有企业垄断、海关行政程序、制定新的技术卫生检疫标准等等手段。例如1997年在世贸组织已经建立两年之后，美国还对日本的汽车实行配额，进口日本汽车只允许160万辆，美国还在燃料市场上对含铅汽油、无氧汽油、未经纯化的煤都赶出国内市场。
二是保护的商品日益增多，保护的手段多样化、系统化。80年代到整个90年代，一些国家限制进口的商品不断增多，开始美、英、加对纺织品和鞋类进行进口限制，后来，欧共体对钢铁进口实行限制，跟着有美、法、意、英对彩电进口限制，此后出现了农产品贸易战、飞机贸易战和半导体贸易战。1987年美国曾决定对日本出口的电器制品征收100%的关税。80年代的一项调查表明，在拉美输往美国的1000项产品中，美国应用了3400种限制措施在保护措施上许多国家采取了征收反补贴税和反倾销税的行动、至1995年底，世界有183个国家和地区制定了反倾销法规，从1969年～1994年上半年，关贸成员国提出了2981起反倾销调查案件。美国在1980年～1990年间共进行了481起反倾销调查，1991年美国处理了59件反倾销案，对其中的19起征收了反倾销税。一些国家还采取奖出限人的措施，采取补贴和减免税收的方式鼓励出口。
新的贸易保护主义扭曲了关贸总协定的贸易规则，使单边主义、双边主义不断削弱了多边贸易体制，贸易保护主义造成了一些产品的价格上涨，侵犯了消费者的利益，贸易保护主义实施的进口限制对世界就业产生了消极影响，使失业火上浇油。新的贸易保护主义使发达国家付出了巨大代价，例如美欧日为了援助农业仅支付补贴就420亿美元。贸易保护主义对发展中国家的损害更为严重，发展中国家的初级产品、服装、纺织品、原料出口受到了非关税壁垒的严加限制，使其出口贸易锐减，同时加剧了发展中国家的债务负担。新的贸易保护主义和贸易大战说明关贸总协定原有的多边规则显得失灵，世界有必要重新通过贸易谈判形成新的贸易规则，世界尤其需要有一个正式的国际贸易组织来不断组织多边谈判，创建新的贸易规则，拓展新的贸易领域，促进世界经济发展。1995年1月成立的世界贸易组织适应了世界制止新贸易保护主义的需要。