生态环境破坏和严重的工业污染，对西部地区的可持续发展造成了困扰，尤其影响了投资环境，加大了资本和人才的外流，可以说，西部的生态环境对全国来说是事关全局的大问题。退耕还草还林是治理西部生态环境的一项重要任务。全国有大于25度以上的坡耕地9100万亩，主要集中在贵州、云南、四川、重庆、陕西、甘肃等西部地区，分布在长江、黄河中上游主河道和支流水系岸边。国家规划10年内，停止耕种5000多万亩坡耕地使其还草还林，国家将给这些退耕地区供应相应的粮食，以弥补退耕后粮食的减少和损失。西部生态环境建设的另一个任务是要对特殊生态功能实施抢救性保护，对生态良好区实施积极的保护，对矿产、草地、森林等重点自然资源的开发进行强制性保护。要推行以西部生态建设为重点的林业措施，包括长江上游、黄河下游的200多万平方公里的生态治理工程；西北、华北北部和东北北部风沙干旱区的防沙治沙工程；东北和西部一些省区的天然林保护工程；西部各地区营造的防护林工程。西部的生态环境建设还要对大江大河及其支流进行保护和治理，要采取生物措施和工程措施相结合的办法防止流域地带的水土流失，特别要有合理开发利用的规划，制定一系列政策和法规，防止对水资源的过量开采和破坏，禁止工业污水、生活污水和垃圾向江河倾倒。此外，要治理城市环境污染和农村开办乡镇企业而形成的村镇环境恶化的状况。采取搬迁和关闭污染严重的工厂、改造消烟除尘设备、建造污水垃圾现代化处理厂、停止新建高污染企业等措施，切实把城市环保落到实处。农村要从大力调整产业结构人手，发展高科技农业和绿色食品工业，淘汰那些工艺设备落后、废水废渣和废气排放量大、对农田农户形成污染的乡镇企业。
（3）资源的深度开发和利用
我国西部地区有丰富的矿产资源、水能资源、生物资源、旅游资源和文化资源。西部540万平方公里，待开发的土地还有7.8亿亩，占全国待开发土地的70%，林地面积占全国的36%，草地面积占全国的55.9%，水能蕴藏量5.57亿千瓦，占全国的82.3%，可开发利用水电资源2.74亿千瓦，占全国的72.3%，煤炭已探明储量3797亿吨，占全国的38.6%，天然气蕴藏量26万亿立方米，占全国的86%，矿产资源保有储量潜在总值占全国的50.45%，其中450种主要矿产资源保有储量潜在总值占全国50.81%。国民经济支柱性矿产储量西部占较大比重，与全国总量相比，富铁矿占46.6%，富铜矿占52.4%，铅矿占42.1%，锌铁矿占40.6%，富磷矿占86.3%，钾盐矿占99.7%，钠盐矿占89.2%。
西部的资源优势得天独厚，把资源开发列入西部开发的优先领域，其核心问题是如何把资源优势转化为经济优势。在这一方面我们认为：
一是要针对西部过去开发中“五小”林立、资源浪费和破坏严重的状况，实施规模开发，有些资源如石油、天然气应是国家垄断性资源，要以国家为主，吸引部分外资与内资进行规模开发，关闭那些继续破坏资源和干扰市场的小煤窑、小矿井。极大地提高资源利用率，提高开发效率，保护和节约资源，进而提高资源地区的竞争力。
二是要针对传统的粗放式开发所造成的高投入低产出，高消耗低收益状况，采用高科技开发方式，把国内外最先进的技术和设备引人开发领域，最大限度地提高开发效率，充分利用资源，降低开发成本，做到低消耗高收益。要广泛应用电子技术和网络技术掌握国内外各类资源的开发、利用、价格等行情，随时调整开发指向，使资源开发和资源市场同步递进。
三是要针对西部“资源大省”与东部“加工大省”之间的利益摩擦，采用东西联动的开发方式，在东西部之间建立资源开发的联动系统，使东部企业和产业同西部资源开发地区建立共同开发、共同利用和共占市场的资源沟通渠道。东部地区通过资本和技术的注入，提高西部地区的资源利用效率，使西部地区资源的价格对国际资源产品有竞争优势，降低东部利用国外资源造成交通运输、关税等方面的额外支出。
四是要把资源的开发同资源的深度加工融为一体，围绕资源发展深度加工工业，使资源开发带动相关产业的发展，特别是围绕石油、天然气资源，新建一系列充分利用石油、天然气的化工工业、材料工业和其他产业，很好地发展区内市场和区内工业。
五是要开发和利用特色资源。西部土地广阔，资源种类多样化，除了石油、天然气、煤炭和一些金属资源外，还有许多西部独具特色的资源，例如西部的旅游资源、黄河与长江上游的水能资源、高原地区的风能资源、众多的地热资源、西北干旱地区和西南一些地区的太阳能资源，还有诸如冰川、冻土、荒漠以及珍禽异兽资源，西部地区历史悠久，文化蕴涵深厚，还有更为丰富的文化资源尚待开发。
（4）大力发展科学教育事业
西部大开发是综合性开发，既有物的开发，又有人的开发，既有经济的高速发展，又有科学文化和社会事业的大发展。中央在确定西部大开发的大政方针时明确指出，大力发展科技和教育，这是实施西部大开发的重要条件。振兴西部地区经济，必须依靠科学技术进步，依靠高素质的劳动者。因此，开发西部地区，科技要先行，只有科学教育和技术发展起来，才能把自然资源优势转化为经济发展的优势。
中央确定西部大开发要把科技和教育放在优先地位，这是一个非常正确的决策。我们认为，当前在科技教育的发展中要着眼于下列几个问题：
按国家发展战略规划的总体要求推进科技教育的发展。在教育方面，西部的发展从总体上应按国家的目标，全面推进素质教育，抓好普及九年义务教育和基本扫除青少年文盲工作，加快西部教育基础薄弱地区的“两基”工作进程，大力发展各种形式的职业教育和培训，扩大研究生和普通本科生招生规模，加强高等院校的学科建设。要发挥现有基础科学研究的实力，继续推进基础研究，力处世界前沿领域，要加强国家科技创新体系建设，积极推动技术创新和科技成果的产业化，抓好国家在西部科技成果转化基地的建设，组织实施高技术产业化重大项目，集中力量抓好数字高清晰度电视、宽带高速信息网络，大力推动国民经济信息化，促进信息产业加速发展。
按照西部地区的自然资源特点，开发新的科技领域。西部一些地区分布着巨大的冰川和荒漠，这就提出了冰川科学和荒漠学的学科建设和基础理论研究任务，也提出了冰川、荒漠治理的特殊科学技术。西部有黄土高原、青藏高原和内蒙古高原，高原生态学的建设就极为需要，高原农业、医药和动植物资源的开发利用技术都是迫切需要的科技领域。西部干旱地区多风沙少雨量，干旱治理的理论和技术需求更为迫切。西部地区的山林地区由于缺少铁、钾等元素，就出现了诸如克山病、克汀病、柳拐病及其他各种地方病，地方病理学和治疗地方病的医学技术也是迫切需要的。因此，我们在西部大开发的过程中，不能一般地倡导教育和科技，而要结合西部的特点和特殊需求，创建一批新的学科，创造一批新技术，使科学教育同西部开发有机地结合起来。
要涉足世界科技前沿领域和国家科技战略领域。当前，世界科技的前沿领域也是西部开发中需要研究和应用的重要领域，例如信息、生物、能源、自动化、海洋等高技术前沿，半导体、微电子、信息存储、信息显示、机器人等信息技术前沿，特别是生物领域的转基因工程和克隆技术等，是西部大开发过程中逐渐升温的技术领域。另外，我们在发展科技方面还要重视国家的战略开发领域，例如发展中国“数字地球”的战略、大江大河治理的战略、南水北调战略、钾肥资源稳定供应体系战略、西北地区水资源的合理开发及节水措施、黄土高原农业可持续发展战略、国家级生物医学信息中心的组建等重大战略性科技发展和开发目标。
改革科教体制，加大科技资金投入。目前，必须加大改革力度，要在科技领域建立人才的流动机制、科技成果转化机制、智力投入的分配机制，要建立科技中介服务机构，发展和培育技术市场。西部地区的科技和教育普遍投入不足，实施西部大开发战略必须加大科技教育的投资力度。国家和地方政府要继续贯彻随国内生产总值增长而增加教育投入比重的这一政策，增大科技教育投入的份额。要鼓励企业、个人和社会团体投资于科教事业，特别是在引进外资方面，要多引进科技教育的发展项目。科技教育自身也要适应市场经济体制，提高创新和开发能力，不断积累发展资金。在使用国际金融组织的贷款和援助项目方面，国家和地方政府要向教育和科技领域倾斜。
（5）经济结构调整与老工业基地振兴
西部经济结构问题表现在各个方面。其中有：①产业结构矛盾突出。一、二、三产业的发展比重很不合理，至今二产过重、三产不足的情况在多数省市区都存在。而在工业内部，传统的机械、纺织、化工、建材、电子等工业过量，而新兴产业数量小，质量低，缺乏市场竞争力。三产内部人力财力集中在商业和一般商品交易市场，而金融保险业、科学技术产业和公共服务业都十分落后。②军工与民用结构的问题还未完全解决。经过“军转民”，不少军工企业在转向生产民用品方面取得了很大成绩，但有些军工企业至今处于困境，有些军工转产后经过一段时间的景气，因受市场竞争环境的影响又出现了新的问题，既难军又难民。③企业结构的矛盾更为尖锐。西部人办企业的思维方式是模仿性，其结果是企业的基本同构化和完全趋同化，造成市场萎缩，企业不振。④产品结构问题更多。西部在产品结构的调整上进度很慢，虽有不少名牌，但绝大多数产品是几十年一贯制。许多产品的花色品种单调，质次价高。目前，西部许多大城市的服装、食品、餐饮、机电、医疗、化工等市场均被东部商品占领，西部的同类产品被“挤出”的趋势还在发展。我们必须下大工夫通过结构调整使西部的老工业基地出现再次创业之势。
西部经济结构调整的一个重要内容是对国有企业进行战略性改组。少数必须由国家垄断经营的企业，国家应给予支持，使其很好地发挥功能；竞争性领域具有一定实力的企业，要吸引多方投资加快发展；对产品有市场而负担过重的企业，通过联营、联合、兼并等形式进行资产重组和结构调整，不断盘活存量资产；对产品无市场、资源枯竭、扭亏无望的企业，以及技术落后、浪费资源、污染环境的小煤矿、小炼油、小水泥、小玻璃、小造纸、小火电厂等，实行破产或关闭。要着力培育实力雄厚，竞争力强的大型企业和企业集团。
在经济结构调整中，不只在老企业上下工夫，还特别要在西部各地区发展新兴产业和特色经济。根据西部资源状况、人文环境和周边条件的特点，预测国内需求和国际经济结构的变化，着力创建一批高新技术产业，尤其是新兴的环保、精细化工、建材、电子商务、现代旅游、航空航天等产业，在新兴产业发展中要有合理布局和速度，防止走重复建厂、重复立项的老路。发展新兴产业，创办新企业，不仅要兴办一些规模较大的企业，而且要创建一批中小型企业，尤其是科技型企业，使其向“精、特、新”方向发展。
西部经济结构调整和老工业基地的振兴，都要依靠科学技术的力量，加快各产业领域和各类企业的技术进步和产业升级。要以市场为导向，围绕增加品种、改进质量、提高效益和扩大出口，加强现有企业的技术改造，还特别要使新兴产业和高技术产业掌握核心技术，在占领技术制高点上发挥先导作用。目前情况下，西部地区要把发展劳动密集型产业和技术密集型产业放在同等重要地位，随着经济实力的增长和技术水平的提高，逐渐把重点放在发展技术密集型产业上。
西部地区经济结构的调整需要国家和各地方政府的资金支持、政策支持和产业发展规划的引导。要通过增加银行核销呆坏账准备金、债转股、发行企业债券、分离企业社会职能等办法，以改善企业的资产负债结构和减轻企业负担。还可以在西部的一些老工业基地划片整体改造，在改造区内实行减免税、土地灵活转让、各企业自由组合和开发特殊产业等方式，使整个改造区内的市场机制真正发挥作用，加强基础设施建设，引荐新技术、新产业，使老工业区焕发活力。
（6）农业的产业化和农村的城镇化
西部大开发的一个极为重要的领域应是农业和农村。目前，西部农村的发展水平仍然很低，产业化和城镇化的步伐缓慢，农业自给性很强，商品率不高，一些落后地区，农业生产主要是为解决农户的口粮和生活需求。农业的品种单调，质量低劣，多数地方没有形成规模生产经营，农产品加工业很不发展，转化增值率很低。因此，引导西部农业向产业化发展是振兴西部农业的重要出路。