熙宁四年（公元1071年）十一月，苏轼离开了党争漩涡的汴京，任杭州通判。这也就结束了他创作上的危机。此后他又相继在密州（治所在今山东诸城）、徐州、湖州三地任知州。
在朝两年多的政治生涯表明苏轼算不上有远见卓识的政治家，但在近八年的地方官任上却显示出他不愧为一位关心民生、有所建树的良吏，同时也使他的文学才能得到充分的发挥，带来了创作上的第一个丰收时期。
熙宁四年至熙宁七年，在杭州。知州陈襄修复钱塘六井，解决了人民的饮水困难，苏轼作《钱塘六井记》加以表彰。在文章结尾处他特别提醒说：“余以为水者，人之所甚急；而旱至于井竭，非岁之所常有也。以其不常有而忽其所甚急，此天下之通患也，岂独水哉！”有备方能无患，对执政者发出了谆谆告诫。常州、润州（今江苏镇江）发生灾荒，他前去“赈济”，除夕之夜还野宿城外，作《除夜野宿常州城外二首》，其第一首说：行歌野哭两堪悲，远火低星渐向微。病眼不眠非守岁，乡音无伴苦思归。重衾脚冷知霜重，新沐头轻感发稀。多谢残灯不嫌客，孤舟一夜许相依。
荒郊外，孤舟中，或吟诵或哭泣，都充满了悲哀之意。村火、星光，又是如此暗淡。长夜不卧不是为了守岁而是由于眼病，周围听不到乡音更使人想回故乡。几床被子仍挡不住脚冷，才知霜重，刚洗头顿觉头轻，原来是头发越秃越少。气氛这样冷寂，只有一柱残灯陪我度过长宵。个人心绪是这样的低沉抑郁，但他对“赈济”公事，仍能勤于职守，这就难能可贵了。
西湖山水为苏轼带来灵感，苏轼描写西湖的诗作常常成为家喻户晓的名句。他善于从动态中去捕捉景物的特点。如“天欲雪，云满湖，楼台明灭山有无。水清石出鱼可数，林深无人鸟自呼。”写出冬天将雪未雪时的湖上景象：楼台忽明忽暗，山峰若有似无。“朝见吴山横，暮见吴山纵，吴山故多态，转折为君容。”（《法惠寺横翠阁》）则写吴山变幻多端的状态：早晨看吴山清晰，横亘如带，傍晚隐约，只见高耸成堆，多姿多采，供你观赏。
在描写西湖的诗中，流传最广的还是要数《饮湖上初晴后雨》这首七绝：水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
以西施浓妆比西湖晴景，以淡妆比雨景，不论是晴是雨，西湖总以她的旖旎风光令人心旷神怡。这个新颖、贴切的比喻，被认为是所有咏唱西湖的篇什中最为确当的评语，以致从此“西子湖”成了西湖的别名。难怪后来的诗人为之搁笔：“除却淡妆浓抹句，更将何语比西湖？”
从苏轼词集可以看出，他从通判杭州时才开始填词。这是他这时期文学创作的新内容、新特点。在他以前的北宋词坛上，婉约派占统治地位，内容大都写男欢女爱，离愁别恨，流连光景，风格婉曲缠绵，未能跳出词为“艳科”即专写男女之情的樊篱。但象范仲淹《苏幕遮》（“碧云天”）、《渔家傲》（“塞下秋来风景异”）、欧阳修《朝中措》（“平山栏槛倚晴空”）、《渔家傲》（“十二月严凝天地闭”）等，开拓题材，大笔振迅，寄慨遥深，已开豪放词派的先声。苏轼这时期的词作，虽然还未形成豪放词风，但已有明显的“以诗为词”的倾向，一定程度上打破了“诗庄词媚”的传统界限。杭州知州陈襄是位有政绩的官吏，苏轼和他相处很好，有不少词作写到两人的友谊：湖山信是东南美，一望弥千里。使君能得几回来？便使樽前醉倒更徘徊。沙河塘里灯初上，水调谁家唱。夜阑风静欲归时，惟有一江明月碧琉璃。——《虞美人·有美堂赠述古》
回首乱山横，不见居人只见城。谁似临平山上塔，亭亭：迎客西来送客行。归路晚风清，一枕初寒梦不成。今夜残灯斜照处，荧荧：秋雨晴时泪不晴。——《南乡子·送述古》
前首为陈襄离杭前宴别时而作，后首写的是在杭州东北临平船中的送别。传统婉约词写离恨，常常是设色浓艳，抒情纤细，且大都是倚红偎翠、浅斟低唱一类男女别情；苏词也写得情深意长，回肠荡气，但语言明净，意境鲜明，突出友情的诚挚，透露出与婉约词不同的倾向。
熙宁七年——熙宁九年，在密州。苏轼一到任，遇到一场好雪，高兴地写下“今年好风雪，会见麦千堆”的诗句，盼望丰收。然而，不久严重的蝗灾发生，他要求朝廷蠲免秋税。他虔诚地斋戒吃素，为民祈福，写诗说：“而我食菜方清斋，对花不饮花应猜。”由于连年饥馑，“民多弃子”，他就设法召人收养，由官府每月补助粮米六斗，这样救活了几千人。他亲自沿城捡回弃孩，痛楚地写下“洒涕循城拾弃孩”的诗句；还说，在密州虽然公务繁忙，生活也甚为清苦，但比起在汴京的党争生活来，却要好得多：“为郡鲜欢君莫叹，犹胜尘土走章台。”尤其可贵的是，人民生活的痛苦使他深感内疚，自叹饱学儒家经典竟救不了灾荒：“秋禾不满眼，宿麦种亦稀。永愧此邦人，芒刺在肤肌。平生五千卷，一字不救饥。”这对旧时奉为神圣的儒家经典不啻是一个辛辣的讽刺！
苏轼虽已离杭来到密州，但对杭州仍然怀着亲切的感情。晁端彦（字美叔）是他同科考中的“同年”，这时在杭州任两浙提点刑狱，苏轼写了几首诗给他。在《忆西湖寄晁美叔同年》中说：“西湖天下景，游者无愚贤，深浅随所得，谁能识其全。”作者却“独专山水乐”，在“三百六十寺”中，“幽寻遂穷年”，深深地体会到它的妙处，“至今清夜梦，耳目余芳鲜”。诗的首句“西湖天下景”已经题在今天杭州孤山的中山公园一座亭子的匾额上，人们赞赏着苏轼对西湖的品评。后来晁端彦因事罢职受审，苏轼在《和晁同年九日见寄》中劝慰他说：“遣子穷愁天有意，吴中山水要清诗。”这是继承了我国古典文艺理论中“不平则鸣”（韩愈《送孟东野序》的见解，也是前面所引苏轼自己所说“诗人例穷蹇，秀句出寒饿”的继续发挥，说明在封建社会中，只有遭受压抑排挤的人，才能通过切身感受写出有生命力的作品。
苏轼的词在密州时期有重大发展，初步形成了豪放词风。《江城子·密州出猎》和《水调歌头》（“明月几时有”）等就是代表作品。
老夫聊发少年狂：左牵黄，右擎苍。锦帽貂裘，千骑卷平岗。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。酒酣胸胆尚开张。鬓微霜，又何妨！持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。——《江城子·密州出猎》
这首词作于熙宁八年（公元1075年）冬，时作者四十岁。词的前半阕以三国时孙权自况，极言出猎的壮观。后半阕又以汉文帝时魏尚自比（一说以冯唐自比），希望能被朝廷重用去守卫边疆，狠狠打击侵扰国家的敌人。苏轼说这首词曾“令东州壮士抵掌顿足而歌之，吹笛击鼓以为节，颇壮观也。”苏轼在《与鲜于子骏书》又说：“近却颇作小词，虽无柳七郎风味，亦自是一家，呵呵！”说明他有意识地要在婉约派代表词人柳永之外“自是一家”，他对开宗立派是颇为自豪的。
次年中秋，皓月当空，银光泻地，苏轼想起分别七年的苏辙，如今在济南不能前来团聚，不禁心潮起伏，写了另一首名作《水调歌头·丙辰中秋，欢饮达旦，大醉作此篇，兼怀子由》：明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，唯恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久：千里共婵娟。
全词以问天、问月来探索人生的哲理，抒发兄弟的手足情谊。全词笼罩一层迷惘、惆怅的气氛，但词的境界廓大明朗，这在一些婉约派作家所写的秋词中是罕见的。胡仔曾说：“中秋词自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”从词的开创性来说，这话并不过分。
苏轼在密州时期的词作，标志着豪放词风的初步成熟，为词的发展开辟了新的道路。