穹顶可能源于史前时代的圆锥形树枝棚屋。迈锡尼国王阿伽门农(Agamemnon)之墓的阿脱雷斯宝库，其墓室平面呈圆形，顶部覆盖着叠涩穹隆，这是把穹顶用于陵墓的建造中。古罗马时期，罗马人第一次在地面建筑中采用了穹顶，如金宫八角形大厅、万神庙、维纳斯罗马神庙、卡拉卡拉浴场、戴克利先浴场等的顶部，都覆盖着穹顶。而真正代表罗马穹顶技术最高成就的是罗马万神庙。它是利用拱券技术，以及天然混凝土、砖等材料建造的，直径达43.2m，底部厚度5.9m，向顶部逐渐减薄至1.5m，顶端开有一个直径为8.9m 的圆洞；内部用自下而上逐渐缩小的五圈框格装饰，表面抹灰，光线从顶端圆洞投射下来，不仅使穹顶呈现出饱满的半球形，也使室内空间有了一种神秘的宗教氛围。罗马万神庙的穹顶，作为一种“原型”，为后来的建筑师广泛模仿，不过，罗马建筑的穹顶，还只能建在圆形平面的空间上。
到拜占庭时期，拜占庭人通过“帆拱”结构创造出鼓座式穹顶，这样，穹顶就可以建在方形空间四角的巨大柱墩上，由此解决了圆形穹顶与方形平面之间的过渡问题。如圣索菲亚大教堂的中央穹顶，直径达32.6m，底部开有一圈圆头窗，共40个，内表面全部用马赛克镶嵌画装饰，并衬以金色，光线从底部圆头窗照射进来，使巨大的穹顶显得格外轻巧，也使装饰华丽的室内充满虚幻迷离的宗教气息。
佛罗伦萨主教堂的穹顶，因其出色设计和成功建造，被看成是意大利文艺复兴的“报春花”。穹顶结构的解决方法：一是把穹顶轮廓设计成尖球形状，以减少穹顶的侧推力；二是在八边形鼓座的各个角上建1根主肋，每对主肋之间再建2根次肋，然后用水平横梁把它们联系起来，形成穹顶骨架；三是把穹顶建成中空的内外2层，以减轻穹顶的自重。
建成后的穹顶，由鼓座、穹窿、采光亭三个部分组成，鼓座平面呈八边形，高12m，每边都有一个圆形窗，共8个，穹窿外层以满足外观造型的需要，内层作为室内顶棚，直径达42m，高约30m，表面绘有宗教题材的壁画，光线从顶部采光亭及鼓座圆窗照射进来，使顶棚壁画清晰可见，同时也照亮了教堂的祭坛空间。文艺复兴最重要的建筑圣彼得大教堂，也采用了一个巨大的穹顶，直径41.9m，内部顶端高123.4m，它的结构和构造与佛罗伦萨主教堂的很相似，也由鼓座、穹窿、采光亭三个部分组成，分为内外2层，但它比佛罗伦萨主教堂的更加饱满，是一个真正的半球形。文艺复兴晚期，还将这种具有宗教意义的穹顶运用到住宅建筑的设计中。
巴洛克建筑由于规模较小，在穹顶的设计上，常用复杂的造型、华丽的装饰、变化莫测的光线来强化内部的表现力。如罗马的耶稣会教堂，因穹顶表面的成功装饰，形成了一种逼真的视觉效果，罗马的圣卡罗教堂，运用几何学创造了一个椭圆形穹顶，都灵的圣尸衣礼拜堂，则运用几何学构筑了一个由层层拱券叠加而成的穹顶。法国古典主义在穹顶设计上，常表现为古典主义与巴洛克交织在一起。如巴黎的恩瓦立德教堂穹顶，在前人经验的基础上又有所创新，穹顶结构分为内外3层，外层用木构架支承，中层用砖砌筑，内层用石头砌筑，每层形状都不一样。内层充当室内顶棚，直径为27.7m，顶棚中央开有一个直径约16m 的圆洞，可以从圆洞看到中层表面绘有宗教题材的天顶画。
伦敦的圣保罗大教堂穹顶，也分为内外3层，但比恩瓦立德教堂更为合理的是，它的采光亭不是由外层木构架支承，而是在内层与外层之间用一个砖砌的圆锥体支承，从这一点上讲，此期穹顶结构已经达到相当成熟的地步。18世纪以后，西方建筑对穹顶依然十分偏爱，不仅用于宗教建筑，还用于宫殿、公共建筑、住宅建筑中，代表实例是巴黎的万神庙、华盛顿的国会大厦等。
(4)拱顶
拱顶，可分为“筒形拱”、“交叉拱”两种。筒形拱，是一种较为简单的拱顶，由砖石砌筑，底部通过墙壁支承。这种拱顶的使用始于古罗马时期，如图拉真巴西利卡、君士坦丁巴西利卡的侧廊均以筒形拱覆盖。早期基督教建筑中，一些集中式建筑使用了筒形拱，如罗马的圣康斯坦察陵墓的回廊以筒形拱覆盖，表面贴以精美的马赛克镶嵌画。拜占庭建筑常用四面筒形拱，来抵御中央穹顶的侧推力，由此发展出希腊十字式形制，威尼斯的圣马可教堂就是用筒形拱来连接穹顶，表面以马赛克镶嵌画装饰，并衬以金色。筒形拱在罗马风建筑中得到了广泛运用，并成为罗马风建筑的主要特点之一，半圆形的拱顶既用于门廊，也用于中厅和侧廊，表面以砖石材料的本色为主，较少装饰。文艺复兴早期，一些建筑使用了筒形拱，如曼图亚的圣安德烈教堂的顶部使用了纵横交错的筒形拱，尺度巨大，以框格装饰，简洁朴素。盛期，法尔尼斯府邸的门厅及重要房间、圣彼得大教堂的门厅及穹顶间的连接部位，都使用了筒形拱，与早期相比，虽然也用框格装饰，但显得更加繁复华丽。古典主义时期的卢浮宫阿波罗廊、凡尔赛宫镜廊等长条形空间，常用筒形拱覆盖，并以丰富的壁画、雕刻装饰，风格是巴洛克式的。
交叉拱，是一种组合型拱顶，由两个筒形拱交叉组合而成，砖石砌筑，底部通过四角的柱墩支承。这种拱顶的使用也始于古罗马时期，如图拉真巴西利卡、君士坦丁巴西利卡的中厅以及卡拉卡拉浴场的冷水浴大厅，都覆盖着交叉拱顶。这种交叉拱在罗马风时期得到进一步发展，如法国的圣塞尔南教堂、德国的施派尔教堂、英国的达勒姆教堂等，都使用了半圆形的交叉拱顶。到哥特式时期，半圆形交叉拱进而发展成尖形交叉拱，普遍使用肋架作为拱顶的结构部分，形成一种“尖券四分肋拱”，以后，又发展出“尖券六分肋拱”，早期和盛期哥特式建筑大多使用了这两种拱顶形式，成为哥特式建筑的主要特点之一。英国盛期哥特式建筑在尖券四分、六分肋拱的基础上，不断增添拱肋，又形成一种“尖券星形肋拱”，到晚期哥特式，一些英国教堂竟然有数十根拱肋从一根柱子上升起，向四周展开，形成布满星形图样的肋架拱顶，还有一种“扇形拱顶”就是在此期发展起来，如剑桥的国王学院礼拜堂、威斯敏斯特修道院的亨利七世礼拜堂都是如此。特别是后者的拱顶，扇面从横隔拱的拱肋悬挂下来，极其繁复华丽，这种拱顶设计由上述室内空间的界面处理看，西方建筑的室内地面以铺设彩色大理石板为主，到古典主义时期，才比较普遍地使用木地板；室内墙面以贴彩色大理石板为主，运用各种壁柱、壁龛、檐口、山花、线脚等作装饰，直到洛可可时期，才摈弃一切“建筑母题”，以镶板、镜子等装饰取代了大理石板饰面；室内顶棚的类型和形式可谓多种多样，不断创新，特别是穹顶，从罗马万神庙到圣保罗大教堂，一个比一个建得宏伟，一个比一个建得复杂。
不但如此，铺于地面的彩色大理石板以及木地板都要拼成几何形图案，墙面、顶棚要用壁画、雕刻装饰，甚至出现雕刻、绘画突破建筑空间的简洁性、明晰性的巴洛克风格。西方建筑运用各种传统的或当时新创的材料、结构、形式、装饰等手段，从地面到墙壁，再从墙壁到顶棚，统统覆盖起来，触目所及之处，都被处理得密不透风。与中国建筑只有少数重要建筑显得比较华丽相比，西方建筑无论是宗教建筑，还是宫殿、公共建筑、住宅建筑的室内空间界面处理，都表现出一种显着的“华丽”特征。而且，这种特征伴随着建筑的发展，到18世纪中叶以后的复古思潮，仍是有增无减，演进到极其奢华的地步。
第七节人居与神居
在中西建筑室内空间设计的比较中，关于“人”与“神”的关系是一个无法回避的问题，正如上文讨论建筑空间类型是把中西建筑室内空间分为“人居空间”与“神居空间”两大类一样。那么，中国建筑与西方建筑在本质上到底以哪一种空间类型为主？在设计上又是如何进行表达性处理的？关于这些问题，其实在上述空间现象、空间结构的探讨中已经有所涉及，为了避免重复，下面以其内容为基础，采用归纳、总结的方式，对中西建筑的空间本质作进一步探讨。
一、中国建筑：以人居为主的室内空间特质
1)性质与意义
在室内空间设计中，不同的空间，常具有不同的性质，因而也就蕴含了不同的意义。一般来说，空间的性质与空间的功能有所关联。人们建造建筑，是为了获得可以使用的空间，所以建筑空间的基本要义是具有一定的功能与用途。例如，中国建筑中的宫殿、坛庙、陵墓、佛寺道观、住宅、园林建筑的室内空间都有其功能与用途，宫殿空间是供帝王处理朝政、生活起居用的，坛庙空间是供祖先、先贤居住并为人祭祀用的，陵墓空间是供帝王死后居住并为人祭祀用的，佛寺道观空间是供神灵居住并为人礼拜用的，园林空间是供人们居住、游玩、观赏用的，而住宅空间则是供人们生活起居的必要物质载体，所有这些物质性的用途，构成了空间的物质性功能。由这些空间的功能不难看出，其实只有两类，一类是供“人”居住的，另一类是供“神”居住的。
这样，就可以从空间性质上，把中国建筑室内空间分为“人居空间”与“神居空间”两大类。
从中国建筑室内空间设计的演变与类型看，人居空间(宫殿、住宅、园林建筑空间)与神居空间(坛庙、陵墓、宗教建筑空间)的发展并不平衡。例如，坛庙空间的规模、形制、等级等方面仅次于宫殿空间，在某些方面甚至与宫殿空间相当，但它毕竟是供逝去的祖先、先贤居住的，无法与世上活着的帝王的宫殿空间相比；陵墓空间也是如此，只不过是地面建筑空间的缩影，是对地面建筑空间的模仿；以佛寺空间为代表的宗教空间自传入中国后，很快就被中国化了，形制基本上是中国式的，规模、等级也远不及宫殿、坛庙空间。而宫殿空间就不同了，从春秋战国“高台榭，美宫室”的建筑热潮开始，秦汉、唐宋、明清的宫殿建筑一直是发展的主要类型，它的规模最大、形制最完整、等级最高，所取得的成就也最大。因此，相比较而言，中国建筑在人居空间与神居空间的历史发展与文化选择上，是以“人居空间”为代表，其中又以“宫殿空间”为典型代表。
帝王的“权力”在宫殿中是以“空间”来定义的。权力划分空间版图，并形成空间的意义，而空间体现权力，同时也象征权力，于是，空间因象征权力而具有了意义。宫殿空间的意义，在北京故宫中得到了充分的体现。例如，北京故宫位于整个北京城的中央，太和殿位于整个北京故宫的中央，而皇帝宝座又位于整个太和殿的中央，沿着自南向北的中轴线，从城市空间到宫城空间，从宫城空间再到殿堂空间，以重重城门、街道、广场、院落、当心间、宝座围屏的形式，形成了以皇帝宝座为中心的帝王权力的象征。