结婚生子以后，家庭开支增加，生活的负担日益沉重。孔子需要找一份稳定且收入较高的工作以便赡养妻小。当时鲁国司空孟僖子非常敬佩孔子的才学和人品，临终之前，嘱咐他的两个儿子——孟懿子和南宫敬叔都要将孔子视为老师。
孟懿子继任孟孙氏的第9代宗主后，想整顿自己封地内出现的严重的税制混乱和贪污腐败问题，于是请孔子出任委吏。委吏是掌管仓库、赋粮出纳的小官，官职不高，却是一个肥缺。过去历任的委吏为了谋求自己的利益，都和家臣们串通一气，营私舞弊。这种情况由来已久，已经成了封地内人人皆知却无可奈何的事情。为了整顿赋税、清除积弊，孟懿子任用新人，以求改革。
以孔子的学识和能力，做这种芝麻绿豆的小官，不但游刃有余，简直是大材小用。
孔子初入仕途，并没有因为官卑职小而马虎从事，掉以轻心。他接任之初就发现税制弊端重重，涉及仓库和赋粮的所有官员几乎都沆瀣一气，要跟这班恶势力周旋，并不是一件容易的事。曾有官员贿赂孔子，希望孔子对他们的行为睁一只眼闭一只眼，但是孔子谨记外公的教诲，要做一个正人君子，他斥责了行贿的官员，表示坚决不会与之同流合污。慢慢地，孔子全盘了解了舞弊的黑幕，就开始大刀阔斧地予以改革。他自己作出表率，令行禁止，逐渐把过去赋税不足、贪污舞弊的情形，整个扭转了过来。
如此一来，势必挡了一些人的财路，他们对孔子怀恨在心，处处暗加阻挠和掣肘。
渐渐地，孟懿子觉得事情有点蹊跷，赋税的情况经过短暂的变好之后，又一点一点往原来的状态上发展。他猜想孔子可能已被人收买，跟他们同流合污了。于是孟懿子下令派弟弟敬叔彻查。经过一番调查，所有的内幕完全被揭露出来，凡是串通舞弊的人员，一律受到严惩。
这件事情之后，孟懿子和敬叔对孔子更加崇敬。敬叔建议孟懿子把孔子举荐给朝廷，让他有更多的施展抱负的机会，但是孟懿子不这样想。当时的鲁国除了王室，还有三大势力极盛的公族，孟懿子执掌的孟孙氏就是其中之一，另外两个公族是叔孙氏和季孙氏。他们都在广纳贤人，培植自己的势力。三者封地面积差不多大，但孟孙氏的封地户口不多，财用不丰，是三者中势力最弱的一个。由于这个缘故，孟懿子想把孔子留在自己身边，帮助自己治理封地。他对弟弟表明了自己的想法。
敬叔认为哥哥的话也不无道理，于是商定让孔子先留在封地，以后有合适的机会再举荐给朝廷。现在，田赋方面经过孔子的整顿，已经上了轨道，今后封地的财用应该不会有什么问题。敬叔建议把孔子调为司职吏，孟懿子欣然应允。
司职吏也叫乘田吏，主要掌管牛羊畜牧业。
孔子上任之前，孟懿子曾在府邸设宴招待他。席间两人相谈甚欢，孟懿子又一次被孔子的才识所折服，他问孔子有什么办法可以使辖内的人口增加。
孔子对烜赫一时的孟懿子侃侃而谈，他说，如果想增加封地内的人口，必须要做到五点：第一要薄赋税。如果赋税太重，人民负担不了，必然会离开此地而到赋税较轻的地方去。第二要轻徭役。假如徭役过多，人民不堪其苦，势必会纷纷逃亡。第三要慎刑戮。人都会偶尔犯错，切不可任意处罚，滥加杀戮，否则人们就会逃离此地，投奔他乡。第四是定婚嫁。如果婚嫁无定期，人们不是早婚就是晚婚，早婚因为男女双方发育未全，生下来的后代一定体弱不健康，晚婚因为男女双方身体某些机能已经不在最佳状态，降低了生育的可能性，这两者都不适宜。孔子认为婚嫁年龄应定在男子22岁、女子18岁为宜，除残废、恶疾者外，不得逾期不婚嫁，否则家长应受处罚。第五是行节俭。奢靡浪费不但于人不利，于国家更是有百害而无一利，足以亡国亡身。国君公卿应该崇尚节俭，以身作则，如此上行下效，长此以往，国家必能富强。如果上位者能切实做到这五件事，那附近的百姓都会闻风前来，人口自然就会年年增加。
孟懿子对孔子这一番话深以为然。
孔子担任司职吏期间，工作较为清闲，所以时常和敬叔等人结伴出游。有一天，他们一同游览泰山。途中碰到一位满头白发的老人，他披着一件破破烂烂的裘衣，几乎衣不蔽体，手里拿着一张琴，且行且歌，一副自得其乐的样子。
孔子觉得很奇怪，于是走上前问他，为什么如此高兴。
老人回答：“我告诉你吧，我有三件让我高兴的事：首先，天地间的万物，只有人最尊贵，我生而为人，当然快乐。其次，自古以来，男尊女卑，我有幸生为男子，这是二乐。最后，人的寿命有长短，有的不曾见过日月，有的刚出生还在襁褓中就已经夭折，而我今年已经90岁了，身体还很健康，怎能不令人高兴呢？这是三乐。”
孔子连连点头称是，觉得老人家博学多才，见解独到，若是生在盛世，一定可以位至公卿，飞黄腾达，如今却空有才华，无处施展，不免让人惋惜遗憾。
老人却不以为然：“古往今来，读书人多得就像过江之鲫，而真正飞黄腾达的又有几个呢？贫穷是读书人的常态，死亡则是所有人的归宿。我现在处于读书人的常态，又安心地等待所有人最终的归宿，还有什么可遗憾的？”
孔子对这位老人的境界更加刮目相看，佩服他如此旷达、乐天知命，把人生看得如此地透彻。所谓“知足者常乐”，便是如此吧。
这位老人叫荣启期，因为与孔子的这番对话，被后人所熟知。