唐代散文名家韩愈的《师说》中有这样一句话，“孔子师郯子”，它涉及一个很有名的典故，叫做“孔子问官”。
孔子问官的对象被称为郯子，他是春秋时期郯国的国君。
郯国的历史可以追溯到公元前11世纪，黄帝之子少昊的后裔中有一支就封于炎地，称炎国。炎，古音亦同谈。到春秋前后演化为郯国。
郯国虽是区区小国，却颇有名气，这其中的主要原因是国君郯子的政绩、才华和仁孝之德，赢得了人心。
郯子治郯讲道德、施仁义，恩威有加，百姓心悦诚服。郯地文化发达，民风淳厚，一些典章制度都被保留下来，对后世产生了十分深远的影响。
公元前525年，郯子朝见鲁昭公。在一次宴会上，鲁国大夫昭子问郯子：“少昊的时代，以鸟名官是怎么回事？”郯子说：“少昊是我的祖先，这个情况我知道，当时少昊继任王位时，正好有凤凰飞来以示庆贺，这就是以鸟名官的起因。”接着，郯子还向昭子详细地介绍了当时的情况。孔子当时尚在司职吏任上，听说这个消息，就再也坐不住了，连夜拜访郯子，迫切地向他请教少昊时代的官职制度和典籍历史等情况。
当时的孔子虽然只有27岁，但他的博学早已闻名鲁国。郯子见这样一个知名学者却能如此虚心求教，十分感动，便知无不言、言无不尽，丝毫没有保留。两位学者谈得很是投机，甚至忘了天已大亮。告别郯子后依然兴奋不已的孔子，还忍不住向人惋惜感叹：周天子那里已经没有这样有学问的人了。
后来孔子周游列国时在郯国有过短暂的停留，他曾登郯城东南30里外的马陵山，于山顶遥望大海。后人为纪念孔子来郯，将马陵山改名为“孔望山”，并在山顶建了一座石楼，称为“望海楼”。