现代的鳄类,其远祖生活在中生代,是恐龙的近亲。鳄类性情凶暴,常常一动不动地伏在海湾石丛中间,待小动物走近时,突然发动袭击,将其咬住。有时鳄也会主动攻击乘坐在小船上的人。它的尾巴不仅是游泳工具,也是有力的武器,其奋力一击,常能把人击倒,成为它的牺牲品。然而鳄类有一共同的弱点,它的启颌肌很弱,猎鳄者常利用这个弱点,先按住它的嘴巴,使那满布獠牙的嘴不能张开咬人,然后设法把它擒获。
与海洋哺乳类动物一样,鳄类也是潜水能手,有时甚至能潜在海底数小时而不溺死。有位挪威科学工作者对鳄类的这个秘密进行了研究,认为它所以能长时间潜水,是因为它能精确地调节储存在血液中氧气的消耗。
每当海鳄潜伏水下时,其心跳每分钟只有2~3次,血流量大大减少,此时其他器官的氧供应几乎中断,只保证脑的供应。
有位英国科学家发现,某些鳄类有吞食石块的习惯,就像一些家禽爱吃砂粒、碎石以助消化一样。他观察了尼罗河鳄,发现鳄为了找寻石块,有时不得不做长途旅行。一般来说,所吞食的石块约占鳄体重的百分之一。而那些未吞石块的鳄,其潜水能力不如已吞石块的鳄。据此,他推测,石块起到了“压舱物”的作用,有助于潜泳。
在非洲近海一带时常有鳄鱼从海里爬上岸来,伏在沙滩上晒太阳。这时一群千鸟喧嚣着从天而降,停落在鳄鱼的背上,兴高采烈地享用美餐。
它们的食物是鳄鱼身上的小虫。而鳄鱼这时也一改其凶狠残暴的本性变得十分地温顺,任这些小东西在自己身上乱踩乱啄。当皮肤上的小虫被吃得差不多时,鳄鱼还会主动张开牙齿锋利的大嘴,让千鸟钻进去啄食寄生在它嘴里的水蛭和嵌在牙齿缝上的肉屑。千鸟的个头只比麻雀稍大一点,行动非常机灵敏捷,它们不仅能够清除爬满鳄鱼全身并使之非常难受但毫无办法的小虫,而且还能够为鳄鱼站岗放哨。它们在鳄鱼背上进餐时,总是警惕地监视着周围的环境,一旦发觉情况不妙,就立即惊飞起来,大声地尖叫着向感觉迟钝的鳄鱼报警。鳄鱼听到警报后就马上钻到水中隐藏起来。由于千鸟的种种好处,鳄鱼视它们为挚友。其实,这是动物界的一种简单的互惠共生现象。它们之间的关系很像犀牛和犀鸟之间的关系。
一亿多年以来,鳄类变化不大,很有“祖风”,因此它成了研究古代恐龙的好材料。现在世界上的鳄有25种,除两种生活在淡水环境以外,其余都生活在沿海的海湾、河口一带。
常见的鳄有两种,一种是“西鳄”,分布很广,在南美、中美都有。另一种是“湾鳄”,多分布在东南亚地区。鳄类最大体长可达10米以上。
鳄肉可食,皮可制革,做皮包、腰带等,颇为珍贵。