交通，是人们“衣食住行”的一个方面，是维系一个国家或民族共同地域、共同经济生活的纽带。同样道理，交通也是西夏存在近二百年的一个重要维系纽带。
第一节西夏交通综述
一、西夏交通的地位
西夏在11～12世纪的交通方面，占有十分重要的地位。
首先，西夏控制着当时最重要的中西陆路交通线，即当代人们所说的丝绸之路主线。西夏版图中的河西走廊凉、甘、肃、瓜、沙五州，自西汉张骞“凿空”以来，一直是中西交通主线所经。唐末至宋初吐蕃势力控制陇右地区后，中西陆路交通主线改由长安向北经灵州，但仍然回到河西走廊，经凉州、甘州西去。被西夏控制的朔方地区，包括夏州、灵州及今天的整个河套地区，其中：夏州北出经天德军、娑陵水直达贝加尔湖，是唐代与世界交往的“通四夷道”之一，贾耽称其为大同云中道；从灵州沿黄河西岸经辟鹈泉至回纥牙帐，唐太宗时辟为参天可汗道；宥州，是唐末绕道阿尔泰山南麓通西域道上的一个大站；灵州，又是唐大中五年（851年）至宋初中西交通主线所必经。今青海省所在的河煌地区，自1136年入西夏版图，唐代文成公主进藏使用的唐蕃古道、北宋通西域的青唐路，从此被西夏控制了百余年。因此可以得出这样的结论：传统的中西陆路交通主线，都要穿过西夏境土。
其次，从地理位置看，西夏位于中华民族固有版图的正中心，也处于宋、辽、金、回鹘、吐蕃的中间。各民族、各政权交往，多数要经过西夏，而西夏与这些民族、政权交往最方便，不必跨越第三方境土。在西夏存在的两个世纪中，西域各国、各民族、各地区政权与中原交往，要么假道夏国，走捷径使用传统交通大道，要么间道他国，绕行千里之遥走其他险道。交通地理位置的优越，使西夏本身的贸易、外交往来十分方便。西赴回鹘、吐蕃、龟兹乃至波斯、大食等国，北往辽、金、鞑靼，东通大宋，都比宋、辽、金近捷、安全得多。与西夏友善的国家和民族，也可经过夏境与第三国或地区交往。一旦反目成仇，假道夏国就不可能。如宋朝与西夏多数时间关系紧张，要派使节赴波斯、大食等国，就只能舍弃传统丝路，或绕道漠北走中唐使用过的回鹘道，或翻越崇山峻岭走青海的青唐路。到南宋偏安临安之后，青唐路也先后被金、西夏控制，万不得已选择海路。回鹘道、青唐路、海路既绕道，风险又大，所以很多商队临可舍血本让西夏按商品价值“率十中取一”的比例抽税，也要假道夏国。
二、西夏交通的特点
西夏交通有其鲜明的特点。
一是承前启后、新开辟的道路较多。西夏的交通干线，有历代相沿的古道，如长安—凉州—西域道、长安北出原州的萧关道、长安北出庆州的灵州道、经夏州至漠北的大同云中道和回鹘道……另一方面，出于军事、经济的需要，西夏建都立国后又新辟了很多交通大道。其中特别重要的有：由都城兴庆府通宋都汴梁的国信驿路；由兴庆府过黄河向东北穿越整个河套地区直达辽国都城临潢府的“直路”，由兴庆府通往河西走廊的腾格里沙漠南缘路，由兴庆府通往白马强镇、黑水镇燕、黑山威福军司的军用大道等。其他新辟而地位稍次的道路就更多，如翻越贺兰山的九条谷道，通往贺兰山、天都山离宫的御道，由盐州通往环庆地区的车箱峡路、淮安路，等等。就这一区域而言，西夏时期增辟的道路，比以往任何时期都要多。
二是重要交通干线都在监军司保护和控制之下。西夏与宋、辽、金鼎立，近二百年征战不止，因此，交通道路被视作命脉。西夏在全国初设十二监军司，后增至十七个。重要的交通干线，都在监军司控制中。卓啰和南、右厢朝顺、甘州、瓜州、沙州等五个监军司控制着河西大道。黑水镇燕军司控制着居延及回鹘道。西寿保泰军司控制着灵州通往会州、兰州的大道。宥州军司、左厢神勇军司控制着通宋都的国信驿路。北地中、黑山威福军司控制着兴庆府通漠北的大道，南地中、韦州军司控制着兴庆府南下关中的灵武大路。
三是以兴庆府为中心，形成新的区域性交通网。在西夏之前，我国西北部的交通中心在长安（很长时期也是全国的交通中心）。长安以西、以北，还没有一个城市具备区域交通中心的作用。至于河套地区，唐代曾出现过以朔方军防区为范围的交通网，其中心在灵州，西夏建都立国后，逐步形成了地跨河套、河西、河湟的区域性交通网。在这个交通网中，兴庆府是中心，有向四面八方辐射的主干道；灵州、夏州、丰州、凉州、甘州、西宁州是次一级的中心，又有干道向四方辐射；兴庆府与次一级交通中心的连接线，是西夏交通网的主骨架；次一级交通中心的连接线，是交通干线；各州、县、城、寨、堡之间的道路，则是其脉络。
三、西夏政权存在对中西交通的影响
西夏立国后，中原朝廷与西域各国的交通经历了三个时期。
第一个时期：维持唐末五代以灵州西域道为陆路交通主线时期。
唐广德元丰（763年）七月，吐蕃入大震关，“陷兰、廓、河、鄯、洮、岷、秦、成、渭等州，尽取河西，陇右之地”（《资治通鉴·唐纪广德元年》）。贞元初，吐蕃又攻陷原州（宁夏固原）及所属七关。至此，传统丝路的长安—凉州南道（经秦州）、北道（经原州）以及河西走廊均被吐蕃控制。此时通西域，不得已由夏州取回鹘道，沿今中蒙边界向西至北庭都护府。唐大中年间，张义潮率民众起义驱逐吐蕃，收复河西走廊献图归唐。这时，唐在长安西北与河西最近的领土唯灵州一隅。于是，灵州西域道便应运而生，并成为中原朝廷与西域各国交往的交通主线，一直延续到宋初。
灵州西域道有两条路线：一是由长安北出庆州、环州至灵州，西渡黄河，沿腾格里沙漠南缘至凉州；二是由开封经蒲津关渡黄河至延州（陕西延安市）、夏州，再西行至灵州与前路合。
北宋初期所控制的灵州西域道，在环州—灵州一线居住的已基本是西夏的主体民族——党项族。《宋史·宋琪传》说：“灵武路自通远军（即环州，今甘肃环县）入青岗峡（环江上游峡谷名）五百里，皆蕃部熟户，向来使人、商旅经由。”此时天下初治，道路清谧，行旅往来如织，其中不乏中外使节。只要给党项族熟户一些“打当”，数额与食宿费差不多，也就畅行无阻。北宋都城在开封，所以很多使节、僧商也可以不走环州、长安，而改经绥州、夏州。雍熙年间（984～987年），婆罗门（古印度国名）僧人永世、波斯“外道”（伊斯兰教徒）阿里烟等，东行六月至大食国，又二月至高昌，然后与数十名回鹘商人结伴，又三个月抵达宋都汴梁（《宋史·天竺传》）。乾德二年（964年），东京天寿院高僧王继业奉诏赴印度取经，同行僧众多达300余人。王继业历时十二载，取回《涅槃经》四十二卷，于每卷之后，分别记录其行程：灵州向西、历凉、甘、瓜、沙等州，再经高昌、于阗、疏勒、越葱岭，经中印度，渡恒河，最后抵南印度。此即宋人范成大《吴船录》所录《继业行程纪》。乾德四年（966年），又一批僧众157人赴印度，行至凉州被吐蕃族劫持。吐蕃首领、知西凉府折逋葛支为取信宋朝，予以释放并护送上路（《宋史·吐蕃传》）。以上记载表明，西夏占领灵州之前，灵州西域道还相当繁荣。
第二个时期：李继迁由夏州向西扩张，进入富庶的灵州地区。为了保护中西交通的重要孔道，宋朝不惜任何代价开展灵州保卫战。1002年灵州失陷。1028～1036年，整个河西走廊全被西夏攻占。至此，灵州西域道全线均被西夏控制。中原朝廷与西域各国交往，不得不改弦更张，使用青唐路。
青唐路，就是由长安西经秦州（甘肃天水市）、临夏、湟水流域进入南疆的道路，因途中第一个大镇是吐蕃唃厮啰政权的中心青唐城（青海西宁市），故名青唐路。南宋李远于1100年前后所撰《青唐录》，详细介绍了这条新的中西交通线。其中，湟州（青海东都县南）向西入省章峡20余里循湟水而行，道路最为险狭，“出峭壁间，萦行曲折，不容并驰，其道断处，凿石为栈。下临湟水，深数百尺，过者寒心……”出峡后即宗哥城（亦名龙支城，在西宁市东平安县），再西青唐城，又西40里林金城（青海多巴），乘马三日抵青海湖，又西行二月可抵于阗国界。
从西夏进踞灵州至金攻克河湟地区的百余年间，中原与西域交往基本上使用青唐路。拂林、大食、于阗、高昌、回鹘的使节、僧商入中原，一般由柴达木盆地向东，沿青海湖北岸入青唐路。
第三个时期：改走海路时期。
1127年后，北宋所属陕西五路全被金攻占。1136年，西夏攻取金之西宁州、乐州。次年，金正式将上述二州连同积石州、廓州割让给西夏。至此，青唐路也被西夏控制。南宋的使节、商旅要使用河西道或青唐路去西域，必先经过金国，再经过西夏。在当时与金、夏交恶的战争年代，这种愿望不可能实现。此时南宋偏安临安（浙江杭州市），濒临大海，所以南宋与印度、大食及阿拉伯各国交往，一般都取海路。至此，海上丝路繁荣起来，地处今新疆地区的各民族及中亚各国与宋交往，则只好取道西夏，交纳占商品价值十分之一的过境税。至于西夏本身，则坐收陆路交通之便利。
第二节西夏通往四邻的交通干线和驿道
一、兴庆府通宋都汴梁的国信驿路
《西夏纪事本末》卷首所附《西夏地形图》标有“国信驿路”一条，走向是：由保安军（陕西志丹县）向北，经万全寨，奈王井、白池、人头、苦井、古雨、分山口，再由吕渡过黄河，经永州（宁夏永宁县）抵兴庆府。宋人曾公亮《武经总要·边防》称其为“长城岭路”，所经驿站略有出入：“自［保安］军北归娘族六十里过长城岭，北至秦［一作奈］王井驿入平夏，经柳泊岭并铁巾、白池、人头堡、苦井、三分山、谷口、河北九驿，至故灵州怀远镇七百里。此路自军至秦王井在山谷口，行险峡，自秦王井地势渐宽平，经沙碛少水泉，可掘沙为井……保安军至贼界三十里。此路可行师。”（《武经总要》前集卷十八上）
按今天的地名叙述，这条驿道的走向是：
由河南开封市西行至陕西延安市，西北至志丹县，折向北，经顺宁乡入靖边县，再经周河乡、宁条梁乡入定边县，又经内蒙古鄂托旗的盐湖北大池南沿入宁夏盐池县，经柳杨堡乡沿明长城内侧东行，在灵武市梧桐乡过黄河，经宁夏永宁县至银川市。这条驿道在西夏定都兴庆府之前已经形成，即称国信驿路，当是宋夏使臣、信使往来的必由之路。由于宋夏双方在保安军设有榷场，因而其商业作用也很大。据《宋史·食货八》记载：西夏自景德四年（1007年），于保安军置榷场，“以缯帛、罗綺易驼马、牛羊、玉、毡毯、甘草；以香药、瓷漆器、薑桂等物易蜜蜡、麝脐、毛褐、羱羚角、硇砂、柴胡、苁蓉、红花、翎毛”。以上西夏输出商品中，驼、马、牛、羊、毡毯、甘草、毛褐、苁蓉、红花、翎毛等，都是西夏本身的土特产；而玉石、硇砂、柴胡等，西夏并不出产，要从西域购进，再转手卖给宋商。1038年元昊称帝，宋朝禁绝互市，废保安军榷场。在元昊数遣使求下，庆历六年恢复榷场贸易。当时交易最多的是牲畜，马羊驱至，无放牧之地，又南徙榷场于顺宁寨，而蕃客不至，贸易量锐减。
二、兴庆府经夏州、绥州至宋都汴梁的驿道
兴庆府通往北宋都城，还有一条驿道，称夏绥驿道。夏州、绥州是西夏的发祥地，李继迁据有夏、绥、银、宥四州，地跨“东西二十驿、南北十数驿”（《隆平集·夷狄传》卷二十），说明这是旧有驿道。在西夏立国前，李德明“以中国恩礼忆渥，天使频临，遂于绥、夏建馆舍二，曰承恩，曰迎辉。五百里内道路桥梁修治整饬，闻朝使至，必遣亲信迎道左”（《西夏纪》卷三）。《西夏地形图》标注这条驿道的走向是：由兴庆府向东，在顺化渡（银川市东15公里横城渡）过黄河，沿鄂尔多斯沙漠南缘至夏州，再循无定河谷经石州、银州、绥州，最后抵宋都开封府。开封府城西的“旧染院”，是专门接待夏国使节的“蕃驿”。大中祥符三年（1010年）正月十九日，内侍副使都知阎承翰出使夏州还朝，说李德明于绥、夏州界各建馆舍，以待王人；建议朝廷于洛浦峡（浦洛河）设置馆驿。宋帝不许。九年四月七日，宋朝将京城西面一个旧染院加以改造，作为专门接待夏使的“蕃驿”（《宋会要辑稿》方域十之十四）。这条驿道因比国信驿道平坦，更适宜车队行走，所以是商队、贡奉及岁赐物资运输的最佳路线。西域各国使节假道去中原，也经常使用。