直到王闿运以灼灼逼人的目光盯着他，好久不再说话的时候，杨度方从倾慕中回过神来。布衣卿相，书生公侯，这是杨度从少年起便梦寐以求的理想，只是他不知要具备什么条件才能实现这个理想。现在听王闿运这番高论，真有振聋发聩之感，又有拨云睹日之悟。他慌忙离开凳子，整一整蓝布长衫，然后撩起前襟，双膝跪在王闿运的面前，虔诚严肃地说：“先生之学问，浩浩乎如同大江之长流，泱泱兮如同东海之扬波；先生之声望，朗朗然如同北斗之在天，巍巍焉如同泰山之镇地。学生愚昧，幸蒙我师指点迷途，得以负笈东洲，求学书院。学生虽极慕翰苑清贵，开府权重，又想著作等身，文坛传名，然辅一代名主，成百年相业，更为学生所朝思暮想，昕夕以求。不是学生今日在先生面前说大话，学生从小便自认有领牧天下之才，越办大事越有精神，越处难境越有兴致，且生性顽梗，不达目的，绝不罢休。先生，请置功名、诗文之小道于一边，教学生以帝王之大学，以竟先生年轻时未竟之志，为天下苍生谋求福祉。”
王闿运本是一个目空一切、敢于大言的人，今夜见到这个刚过弱冠的学生居然也敢在他的面前自视不凡，出言不逊，他仿佛从杨度的身上看到自己青年时代的影子。他不仅不责备杨度的狂妄，反而认为这个青年有抱负、有志气，是个干大事成大器的材料。他正要答应，转念一想，又盯着杨度说：“帝王之学虽是大学问，然自古以来树大招风、功高易谤，大德大善与大罪大恶，不过一纸之隔耳。入凌烟阁、上封侯榜的是他们，油烹刀锯，甚或毁家灭族的亦是他们，究竟不若功名之学的稳当、诗文之学的清高，你可要想清楚了！”
杨度不假思索，应声答道：“清君侧，诛权臣，自来干大事者横尸路旁的多得很，学生不敏，然于此则早已深知。学生主意已定，倘若蒙先生所教，能成就一番大业，虽不得善终，亦心甘情愿。”
这最后一句话，使王闿运猛然想起那夜梦中的情景。真是巧合得很，那位向宋濂求学的年轻人不也说了这句话吗？看来此子正是自己的传人无疑！王闿运想到这里，高兴地说：“好吧，从这个月起，每逢初五、十五、廿五的夜晚，你到明杏斋来，我单独给你上帝王之学的课。若夏大有兴趣，也可以叫他一起来听听。”
二、胡三爹将保存二百年的家传《大周秘史》稿本送给王闿运
半年过去了，杨度除白天与其他学子一道上课作诗文外，每逢初五、十五、廿五都到明杏斋去。夏寿田有时去，有时不去，他对读好四书、练好八股文兴趣更大。他常常想起碧云寺数罗汉的事，暗暗下定决心，要在下科会试中取个一甲第一名，让天下读书人艳羡不已。他认为这才是正事，与杨晳子一道听先生云里雾里神吹瞎扯，味道是有味道，但浪费了时光。
逢五的明杏斋晚上，的确也是王闿运聊天的时候。他的帝王之学并无现成的教材，也无系统的内容，任凭自己的兴之所至，想到哪里就说到哪里。王闿运的口才极好，滔滔不绝，如河决堤似的，常常从掌灯时讲起，一直讲到二三更时分，有时是直到大厨房的报晓鸡打鸣了，才不得不说一声：“算了吧，今晚就说到这里，你就在书房里眯一下眼睛，天大亮后再走。”说罢，兴犹未尽地走进卧房。待杨度吹熄灯火时，窗纸已是隐隐发白了。
杨度对这样的谈话有说不尽的兴趣。刚开始时只是觉得有味，慢慢地他摸到了先生授课的脉络。他看出先生讲的主要是三个方面的内容：一是二十四史中记载的明君贤相的风云际会，这方面尤偏重于一个朝代的开国之初；二是稗官野史上的故事，这方面则偏重于君臣之间的奇、特、险、趣；三是谈自己年轻时周旋于王公亲贵之间那些世人传说纷纭的经历。王闿运说起自己的往事来格外的神采飞扬，气势奔放，且绘事状物，细致入微，使杨度常有如临其境、如观其人之感。
杨度记得，那是一个盛夏的夜晚，明杏斋书房里，因为洲上多蚊虫，屋子里点上了三支长筒蚊香。这种蚊香长有两尺多，锅铲把似的粗细，里面填满木屑，烟气很大，驱赶蚊虫极有效。湘南一带无论城乡都用这种蚊香。香烟缭绕之中，王闿运右手拿着一把旧蒲扇，左手照例捧着那只铜水烟壶。杨度不摇扇，虽然已偷偷学会了抽水烟，但在先生面前不敢抽，他托着两只腮帮认真听。今夜先生讲的是他与肃顺当年的关系。
“祺祥政变后，全国都骂肃顺是凶逆，其实根本不是那回事。”王闿运放下蒲扇，缓缓地连抽了几口烟，似乎沉入了三十多年前那段难忘的岁月，“咸丰六年，我进京参加会试。就是这科，当今的帝师翁同龢中了状元，我却连进士都未捞到。晳子，我讲个故事，你看这会试气人不气人。”
王闿运甩开铜水烟壶，望着门生，愤愤地回忆：“会试前几天，我们几个举子一起结伴出城游圆明园。其中有我的好友江西的高心夔、浙江的洪昌燕，还有一个便是这位常熟翁状元。途中，高心夔说，曾侍郎在我们家乡受困了，打了几年，连个九江也未打下，心情忧郁。这时他的一个幕僚母亲去世了，幕僚请曾侍郎做个挽联。曾侍郎满口答应，问幕僚的家世，知有九个兄弟，八年间有四个中了进士。曾侍郎说，上联有了，这是现成的事实，遂脱口吟道：八年九子四登科，合众口曰难兄难弟。曾侍郎本是做对联的高手，这种应酬性的联语很容易做得出。但那时战事不利，心情不好，居然一时卡了壳。硬是到第二天才补出下联。诸位想想看，曾侍郎下联对的是什么。限一刻钟交卷。翁、洪两位都不走了，低头构思。我也想了一会儿，很快便有了。一会儿高心夔说时间到了，交卷。问翁，他说没想出；问洪，洪摇头；问我，我答：万里孤云一回首，留此身以事父事君。”
杨度击掌道：“用‘万里孤云一回首’，对‘八年九子四登科’，真是妙对。不知曾侍郎的下联是怎么写的。”
“高心夔大笑道，王壬秋你是不是早听到人说了，为何与曾侍郎的一字不差呢？我说，我怎么会知道曾侍郎的下联呢，这只能是英雄所见略同罢了。实话对你们说吧，论命运，我没有曾侍郎的好，论才学，我却并不比曾侍郎差。洪昌燕说，你吹牛！我再出一个，你对给我看。我说，你随便出吧！他想了想，大概一时想不出太刁钻的来难我了，便指着高心夔说，你给他的名字补个上联。我略微想了一下，高声叫：矮脚虎。众人听了哈哈大笑。”
杨度也大笑起来说：“再妙不过了。”
王闿运也很自得地咧嘴大笑，笑过后说：“晳子，你看看天道公平不公平！就是这两个连‘八年九子四登科’，都不能很快对出的人，结果一个点状元，一个点探花。所以以后的会试我也不经意了。有一科，我干脆给房师开了一个玩笑，在场上洋洋洒洒地做了一篇万言大赋，弄得十八房房师个个张口结舌，不知如何处理为好。”
一个蚊子突破重围，盯上了王闿运的脸，他用蒲扇朝脸上打了一下，继续说：“好了，不扯远了，言归正传。那科下第后我寓居法源寺读书，一面托人打听寻个馆，总得赚点钱才行，自古以来长安米贵，白居大不易呀！高心夔告诉我，说肃中堂聘我到他府上做西席，俸金为每月三十两。三十两，你晓得在当时是个什么价吗？”
杨度摇摇头，他那时还未出生，如何知道？
王闿运抽了两口烟后，自己做了回答：“那时京师一般的西席月俸在六至八两之间，肃中堂开的四五倍的价。早就听说肃顺的器局开阔，果然名不虚传。我高高兴兴地去了。肃府的学生只有两个，一个是三姨太生的，一个是五姨太生的。论天资，都只能算中等，所以我这个西席容易做，于是经常有空给他代拟奏章。有次有篇奏折大受文宗赞赏。从那以后，肃顺对我更器重了，常常和我商量国家大事。肃顺时常感叹国家弊病甚多，人才匮缺，力劝文宗重用汉人，大胆革故立新。我于此看出肃顺非庸人，极想促成他做成几桩大事，我自己也可借他之力略展一点治理天下的抱负。”
“先生想促成他办几件什么事呢？”杨度想这正是老师的真才实学之处，故格外用心倾听。
“第一件大事，便是保全左文襄。你是湘军的后裔，应该知道樊燮与左文襄当年打官司的事。”
“这事我听伯父说过，当年若没有先生和郭侍郎的主意，左文襄那时就没命了。”
“是这样的。这件事我就不说了。再一个就是劝他整饬吏治，这就有后来的户部宝钞案。”
这件事杨度也从伯父那里略听到一二，肃顺因此事得罪人太多，才陷于孤立。不过，他的伯父并不知道此事是王闿运出的点子。
“还有一件绝密的事，我今天告诉你，但你绝不能说出去。你若不慎捅了出去，我这条老命就没有了。”
“什么事这样严重？”杨度肃然挺直了腰。
“文宗与其弟恭王素来不和。那时，文宗的病一天天沉重起来。有一天，肃顺哭丧着脸对我说，皇上看来活不久了，万一龙驭上宾，局势将会出现大变动。我看得出，他是在为自己今后的处境担忧。他因刚愎自用，在朝中所树之敌甚多，全凭着文宗这座靠山才借以立住脚跟，万一靠山真的一倒，他就危险了。他说他最怕恭王，恭王与文宗兄弟不和，迁怒于他，且恭王志大才高，受朝廷拥护。文宗一死，他就会落在恭王的股掌之中，后果不堪设想。我却对他说，依我看来，最大的敌手还不是恭王，而是西边的那个。西边，指的谁，你知道吗？”
“我知道，当今的慈禧太后。”杨度答。
“是的。”王闿运又抽了一口烟，说，“西边的那位不是普通的女人，精明能干，贪权嗜利。怕的是她今后挟幼子号令天下，置你们这班老臣于不顾。肃顺说那个女人是值得防范，你能有什么好法子吗？我轻轻地说，你要劝皇上效法汉武帝处置钩弋夫人的办法，死之前，赐西边的一根白绫绸，最大的后患便去掉了。肃顺高兴地说，好主意，皇后一向宽厚，对老臣们很是尊敬，西边的先死去，皇上大行后朝廷就不会出大乱子。过了一会儿，肃顺又阴沉地说，皇上仁弱，没有汉武帝的魄力，要他亲自下令绞死为他生下唯一儿子的贵妃，他很可能下不了这个决心。我一听也冷了下来，思索片刻后说，中堂大人要力劝皇上为江山社稷着想，割舍匹夫匹妇的小仁小慈，把此事办成。若万一皇上下不了这个决心，就劝皇上留一道遗诏给皇后，限制西边，防备她今后仗着儿子的势力干涉朝政。肃顺答应尽力而为。十多天后他告诉我，皇上果然不同意做汉武帝，还说西边的为爱新觉罗的家族立了大功，她应该享有她应得的名分。不过皇上还是给皇后留下了一道遗诏。遗诏上说，若那拉氏今后恃子而骄，可凭此诏按家法办事。听了肃顺这段话后，我知道祸不远了。这时，洋人打到京师，皇上仓皇北狩，我不能随驾去承德，既然无法为肃中堂赞画参谋，只得离京南下去找曾文正，请他帮忙。谁知曾文正私心太重，采取坐山观虎斗的办法，眼看着文宗死后，西边的和恭王携起手来，废除顾命制而行垂帘制。大清王朝从此江河日下，尽管长毛平后，曾文正他们口口声声喊中兴，那实际上是他自己想做中兴第一臣，国家何曾中兴过！”
说到这里，王闿运停下手中的蒲扇，面色陡然凝重起来。烟熏火燎之间，杨度仿佛发现，对面坐着的是一位饱经世故令人尊崇的历史先哲，而不是往常那个随和平易、颇有点玩世不恭的诗酒名士。
“不知怎么的，劝文宗效汉武故事的话传到了西边的耳里。她一再追问这是谁出的主意。肃中堂反唇讥道，我肃某饱读经史，杀钩弋的故事，还要别人来提醒吗？你把我看成如你一样的人了！西边的大怒，竟然违背祖制，将努尔哈赤的子孙杀之于菜市口，这个女人的心真狠毒。多亏了肃中堂没有说出我的名字，不然的话，哪还有我们今夜师生谈辛酉政变的往事啊！”王闿运的语调明显地变了，杨度惊讶地发现，在先生那两个突出的泪囊上，竟然挂着几滴泪水，只听得王闿运喃喃自语，“人诋凶逆，我自府主。今生今世，我是永远不会忘记肃中堂的恩情的。”
明杏斋的这一夜，在杨度的脑海中留下了极其深刻的印象。多少个日子里，三十多年前那场震惊华夏的政变，都在他的眼前浮现，他对先生的尊敬也由此而渗透到了感情的深处。
转眼到了秋天，一个秋风飒飒秋雨绵绵的上午，王闿运对杨度说：“今天我带你进城去看望一个人。”
杨度问：“先生要带我进城去见什么人？”
“上船吧，到船上后我再告诉你。”
船山书院有一条专供王闿运往返城里的船。船用深黄色桐油涂得亮光光的，船舱里摆着一张小几，备了一个藤躺椅，是给王闿运坐的，另有两张小凳子，是陪同进城的人坐的。驾船的是个三十多岁的汉子，大家都叫他陈八。陈八认为自己的差使是桩顶荣耀的事，他把船收拾得熨熨帖帖，尽量为王山长创造一个舒适的环境。王闿运一上船，他就端来一壶酽茶、一碟花生瓜子，再递来一把擦得干干净净的锡水烟壶。这些都是陈八自己掏钱准备的。陈八一个划船的工役，有几多收入，常年这样供应王闿运，他能供应得起吗？其实，羊毛出在羊身上。