王闿运的文名大，远远近近时常有官绅豪富之家前来求他写寿序，写墓铭，或有文人刻书的，也来求他作个弁言。许多人与他并无一面之交，又听说他有点名士派头，不敢当面找他，便辗转托人。受托最多的要数周妈，周妈便借机索取报酬，这几年来从中牟利不少。有的人则看中了陈八。陈八专为山长划船，从东洲到太子码头有五六里水路，要划半个时辰。遇到王闿运一个人坐船的时候，陈八便在殷勤的招待之后，小心翼翼地代人提出求文的事。王闿运喜欢陈八的勤快，也为了稍稍补贴他，凡陈八提出，他基本上都应允。陈八为人厚道些，所索不多，慢慢地找他的人还超过了周妈。王闿运也不把陈八抢生意的事告诉周妈，故陈八很是感激，招呼得也愈来愈周到。
“晳子，八伢子的花生，你只管吃。”王闿运抓起一把花生放在手上，见杨度讲客气，笑着说。
“杨先生，你也难得坐一次船，莫讲客气！”陈八在窗外撑篙，听到王闿运的声音，知道这个年轻人是山长的得意学生，便也来劝。
杨度答应一句，抓起几颗落花生，一边剥壳子，一边问：“先生，你带我进城去看谁？”
王闿运拍打着长布衫上的破壳残屑说：“你应该知道，衡州府是做过都城的。”
“知道，吴三桂兵败前夕，为了过皇帝的瘾，在衡州府登基称帝，这里于是做了几个月的大周都城。”
“大周皇帝吴三桂登基后封的丞相是他的族侄吴永桢，我们要去看的就是吴永桢的七世孙胡三爹，他老人家今年八十六岁了。”
“吴永桢的七世孙怎么会姓胡？”杨度觉得奇怪。
“当年吴三桂死后，他的孙子吴世璠继位，衡州府很快被朝廷的军队攻破。吴永桢侥幸逃出了城，而他的全家都死在乱兵中。为逃避清廷的追查，吴永桢改名胡桢，在江湖上流落了许多年。直到风声全部平息之后，他又重新来到衡州府，在当年大周朝的皇宫边建了一间小房子住下。后来又娶妻生子，他的子孙也就姓胡不再姓吴了。”
“胡三爹年轻时做什么？”杨度问。
“靠测字为生。”
“测字也能糊口吗？”
“能。”王闿运喝了一口茶，望了望舱外，牛毛细雨仍在下，江面上迷迷蒙蒙的，几乎看不到船只，一派秋风秋雨愁煞人的样子，“你不要小看了测字的，这里面的学问深得很哩。胡三爹曾经给我讲了一个故事。明朝崇祯年间，李自成、张献忠等人揭竿起义，国本动摇，崇祯帝每天在忧急中过日子。有一天，他万般无奈了，叫太监出紫禁城到街市上去找一个最会测字的进宫来，他要测字。”
皇上也要测字，这可真是好听的故事。杨度聚精会神地听着，连陈八也放慢了摇橹的速度，在船尾偷偷地听。
“太监遵命在大栅栏找到了一个七十来岁的姓佟的老头子。这人驼着背，人称驼背佟，是京师有名的测字人。驼背佟进了宫，崇祯皇帝赐他坐，问他测字测得准不。驼背佟说，我测了五十年的字，从万历爷手里测到如今，摊子一直摆在大栅栏，若测不准，我这口饭还吃得下去吗？崇祯想想这话也有道理，便说，我召你进宫，要你测字，你可要讲真话讲直话，不可花言巧语哄骗朕。驼背佟说我这个人最直，向来不讲假话，请万岁爷赐字吧！崇祯想了一下，说测个‘友’字吧，说着用手指在手心上写了个‘友’字。驼背佟一见忙说，万岁爷所赐的这个字不好。崇祯心里一惊，说哪里不好。驼背佟说，‘友’乃‘反’字出头，意谓国家到处都有造反的人在出头闹事。这一句话正打中了崇祯的心病，他脸色陡变，改口说，朕说的不是朋友的‘友’，而是有无的‘有’。驼背佟见皇上耍滑头不认账，心里冷笑，说，这个有无的‘有’更不好。为何更不好？崇祯此时背上已冒出了冷汗。驼背佟说，这有无的‘有’，拆开来写，‘大’字少一捺，‘明’字少一‘日’，意味着大明江山将要丢掉一半。崇祯心里冬冬乱跳，又改口说，朕说的不是有无的‘有’，而是酉时的‘酉’。驼背佟听后皱起了眉头，说，万岁爷，这更加不好了，这‘酉’字乃‘尊’字去头去脚。尊者，万岁爷之谓也，去头去脚者，乃遭人砍杀也。看来万岁爷要大祸临头了。崇祯一听，瘫倒在龙椅上。晳子，你说这测字的本事大不大？”
“大，真是大极了！”杨度发自内心地称赞。
“王山长，船靠码头了！”陈八在窗外喊。
“上岸吧。”王闿运说着起了身。
杨度撑开油纸竹骨伞，紧挨着王闿运走过跳板，踏上了太子码头，然后穿过先姬巷，通过吉祥街，再走两里多路，便到了钱局巷口。进了巷子，没走几步，王闿运在一家低矮的旧房子面前站住了，一边用手叩门，一边高喊：“胡三爹，开门！”
喊了两声后，里面传出一个嘶哑的声音：“来啦，来啦！”接着门打开了，露出一个头发胡须全白的老头子，满脸皱纹，身材矮矮小小的。老头子一见是王闿运，高兴得咧嘴笑起来，说：“贵客贵客，下这么大的雨，你还进城到我家来，不敢当。”
王闿运进得门来，向胡三爹介绍：“这是我的学生，杨度杨晳子。”
杨度有礼貌地鞠了一躬：“胡三爹，久仰久仰。”
胡三爹说：“晳子先生客气了，我一个糟老头子，哪里值得久仰。”说罢，将王闿运师生带进屋里。
屋子很矮，只有一扇小窗户，本来光线就不好，再加上外面下雨，更显黑暗。王闿运说：“点盏灯吧，你是夜猫子，习惯了，我可不行。”
胡三爹答应一声，打起麻石头，把纸捻点燃，然后再点起一盏小小的豆油灯。借着灯光，杨度看清了，原来屋子里简陋得出奇：一张黑不黑白不白的旧桌子，其中一只脚断了半截，用几块破砖头垫着，五六块木板架在两条长凳上，上面铺着一张旧草席，就成了床。只有一条方凳，胡三爹让王闿运坐在上面，自己坐在桌子边的一个旧木箱上。杨度没有地方坐，便坐在木板床上。胡三爹张罗着要烧开水，又说要上街去买麻花麻丸，都被王闿运制止了。寒暄几句后，王闿运说：“你把我召来做什么呀，害得我心思费尽想不出。”
胡三爹嘿嘿笑了两声，说：“我请你来看一部书稿。”
“书稿？你写的？”王闿运颇觉意外。
胡三爹摇摇头，说：“不是我写的，是我先祖写的一部关于吴三桂起事的秘史，胡家代代相传。我无儿无女，眼看活不了几天，你是大学问家，我想趁着在生时托付给你，求你代我胡家保存。倘若今后遇有机会，能付之梨枣，得以在世上流播，那我将衔环结草以报。”
“你还藏着这样一件宝贝！”王闿运大为兴奋，发起感叹来，“吴三桂建的大周朝，历时只有三四年，而这几年实际上也只是在重兵压境和逃亡途中度过，谈不上一个真正的王朝。历史从来是胜利者的历史，失败而又短暂的王朝是没有自己的历史可言的。所以人们一提起秦朝来，只有坏的，没有好的，就是因为秦朝前前后后不过十五年，还没来得及为自己评功摆好便亡了。汉朝人为秦朝修史，哪有好话说？吴三桂的命运连嬴政也不如，真个是席不暇暖。我想，吴三桂其实也是个人物，不然也不会成就一番那样大的事业。但可惜，关于他的史料太少了。永历帝的事情多亏了王船山有本《永历实录》，还可供今人参考，吴三桂比永历帝重要多了，却没有一本记载他的信史，我一直在遗憾。你家有这样一本书稿，可真是大周朝的大忠臣。”
王闿运的感叹，让胡三爹听了感激不已。他站起身说：“我这就带你去取。”
“这么重要的书稿你不藏在自己的家里，又放在哪里呢？”王闿运边说边站起，杨度也离开木板床。
“王夫子，你看我这破屋子还藏得书吗？又潮湿又多老鼠，我放在马王庙的涂道士那里。涂道士是我几十年的棋友了。”
胡三爹领着他们师生俩走出屋子，也不锁门，穿街串巷，向马王庙走去。马王庙是祭祀唐末楚国的开创者马殷的庙宇，离钱局巷不远，很快便到了。马王庙不大，殿堂破落，瓦缝生草，一副衰微的气象。到了庙门前，忽听得里面传出一阵板胡声来，那声调高亢凄厉，杨度听来像是湘中一带的花鼓变调。转瞬间板胡声停了，代之以老年男子浑浊苍哑的歌声。胡三爹笑着说：“涂道士又在发酒疯了。”说罢就要去敲门，王闿运摇了摇手。大家停立庙门外，听里面唱道：
长鲸吸海波澜枯，神龙徙宅移其珠。
大千腥垢天净区，人天殒泣宗社芜。
昭陵魏侯烈丈夫，古之任侠今则无。
赤手欲将天柱扶，龙泉三尺随手俱。
酒酣看剑长叹吁，国仇哪忍忘须臾。
青天朗朗明月孤，行矣努力莫踟蹰。
歼除毒虺斩平狐，妖魅闪尸伏其辜。
血腥荡涤剑不污，成功皈为祖师徒。
老道倚于草团蒲……
歌声戛然而止。
“好一个血性汉子！”王闿运赞道。
“这老鬼一定是喝醉了，又在这里吵得四邻不安。”胡三爹用力捶门，喊，“涂疯子，快开门！”
“去你娘的，老子歌还没唱完哩！”里面传来一句粗野的回话，板胡又扯了两下，看样子那人又要唱了。
“快开门，快开门，你胡三老哥来了！”胡三爹似被激怒，用力捶打，震得门上的陈漆都掉了下来。
“来啦，来啦，你胡三老哥又不是当今的皇太后，神气个屌！”说着门“呀”的一声开了，面前站着的竟是一个满脸通红、破袍烂鞋的老道士，那一头苎麻似的长发乱七八糟地在头上打了一个结。这副模样，极像传说中的济癫和尚蓄了发。杨度看了不觉发笑，心想若不是跟着先生前来，自己哪怕就是在衡州府住上十年八年，也不会跟今天这两个怪老头子扯上。
“船山书院的山长王壬秋先生来了。”胡三爹介绍。
“你就是大名鼎鼎的壬秋先生！失敬，失敬。”涂道士脸上立刻换上亲热的笑容，伸出双手来，做了一个请的姿势，又望着杨度问，“这位是？”
“这是壬秋先生的高足杨晳子先生。”
“请进，请进。”涂道士说，“难怪我今天高兴，原来有贵客光临。”
跨进大门，就是马王庙的正殿。那一尊王冕王服、仗剑挺立的马王塑像，因色彩剥落、黑烟满身，早已失去了往昔神圣的光辉，犹如一个滑稽的玩偶似的站在高台上。四面墙壁上绘着几幅图画，也因年代久远损坏过多，看不出个所以然来。殿中有一个大铁香炉。杨度走近一看，上面有“大楚长兴二年铸造”字样。长兴是马殷的儿子马希声的年号，距今将近千年。杨度在心里说：“马王庙里只有这个铁炉子值钱了。”
涂道士带着大家进了西偏房。这里面的摆设也简陋陈旧，与胡三爹差不多，只是多几条凳子，屋子高大些，光线足些。旧木桌上放着一个缺了口的小泥碗，旁边躺着一把老得掉牙的木板胡。看来，涂道士刚才就是坐在这里一边喝酒，一边自拉自唱的。
刚坐定，涂道士就朝东偏房大喊大叫：“聋崽子，到前街去赊十斤胡子酒、一碗猪脑壳肉来！”喊过后，对王闿运赔笑道：“他是个聋子，声音不大听不到。”
果然，从那边偏房里走出一个十六七岁的小道士来，穿着皱巴巴的黑道袍，脸上脖子上都是污垢，像有十天半个月没洗脸似的。让这样的人去买酒肉，杨度觉得有点恶心，见先生笑嘻嘻的，毫不在意，他也只得忍住。
“道长，我们师生吵烦你了，你也不要去赊了，把这块银子拿去，多换点酒肉来，可能有二三分重，都去买了，吃不完，剩下的归你们老哥俩。”王闿运从衣袖里摸出一小块碎银，放到涂道士的手里。涂道士也不推让，对聋崽说：“提个篮子去，尽银子买，鸡鸭鱼肉，都买熟的来。”
聋崽挎了个大篮子出庙门去了。胡三爹说：“涂疯子，你把我那个宝贝取下来吧，我要把它送给王壬秋先生了。”
“传了两百年的宝贝，你舍得送？”涂道士诡诈地笑着。
“不送，今后给我垫棺材板？在壬秋先生手里才真的是宝贝哩，挂在你涂疯子的庙里，还不是一堆废纸！”
涂道士也不答腔，搬来一个竹楼梯，靠在墙壁上。他登上梯子，从梁上取下一个包包来。杨度看那包包，黑乎乎的，上面满是灰尘。涂道士拿来一块油晃晃的脏抹布，将灰抹掉，露出来的竟是一个黑黄黑黄的小牛皮包包。胡三爹从门后摸出一把锈菜刀，用力一割，把包包上的粗麻绳割断。打开牛皮，里面现出一个青布包。再打开青布，突然露出一片黄灿灿金光来。王闿运、杨度忙弯下腰去看，原来是一块上等金丝织就的蜀锦包的小包。虽然历经两百年了，那织锦依然色彩如新，上面的花鸟仕女图案清晰明亮。杨度还似乎嗅到了蜀锦里散发出来的麝香味。胡三爹把手使劲地在长衫上擦了几下，然后双手捧起这个锦包，犹如捧出胡家十代单传的婴儿似的，颤颤巍巍地来到桌子边。他把锦包放在桌上，再小心地打开，锦包里跳出一本寸多厚的装订得十分精致的书稿来，蓝色的绸面上贴了一条约六七分宽两寸来长的白纸带，纸带上端端正正地写着四个字：“大周秘史”。字体为篆书，端秀厚实，墨色光润，擅长书法的杨度暗暗叫奇。
王闿运轻轻打开封面，将目次翻了一下。书名题作《大周秘史》，实则从吴三桂镇守山海关时写起，直至洪化三年吴世璠被杀时为止。书稿的纸张用墨都不是寻常俗品，字体均为端正的楷书，令人观之十分悦目。这时，聋崽挎着篮子回庙了。胡三爹将书稿重新用蜀锦包好，外面还加上那块青布，双手递给王闿运，庄严地说：“今天，在马王爷的面前，我将我们胡氏的传家宝交给你了。”