“好，既然如此，那老臣今天就与王爷说几句真话。”张之洞不能过久地支撑挺直的身躯，他只得又松弛下来，靠在椅背上，喘了一口气，定定神，说，“王爷，御史王景纯的参劾并没有经朝廷大臣查核落实。从来当御史的都可以风闻奏事，不必件件查实。王爷，您难道没有想过，据一道未经核实的奏疏就杀掉一个军机大臣，此事不太草率了吗？我给王爷说一段前朝掌故吧！”
张之洞慢慢地端起茶碗，浅浅地喝了一口，又慢慢地放好，摆出一副老成持重的宰辅神态来。
“当年，左宗棠不过一湖南巡抚的佐幕师爷，永州镇总兵樊燮告他欺凌朝廷命官，湖广总督大学士官文也上章弹劾。文宗十分愤慨，骂左是劣幕，提起朱笔来在官文的奏章上批了四个字：就地正法。放下朱笔后，文宗觉得不妥。心想：这两份奏章说的都是一面之辞呀，凭一面之辞就下这样的命令未免武断了点。于是又提起朱笔，在前面添一句话：饬湖南巡抚核查，若果有其事，将左宗棠就地正法。到了夜晚临就寝时，文宗又想起这件事。心里寻思：饬湖南巡抚核查，毕竟还是将这个案子交给地方处理，必然会陷于各种人事纠纷中。于是他吩咐宫女拨亮灯，重新拟了一道旨：着都察院速派一名正直御史前往湖南调查左案。文宗自认对此案的处理是很周到全面了。第二天早上一觉醒来，又觉得还不够慎重。上朝后命内阁拟旨，分寄正带兵在前线打仗的曾国藩、胡林翼，征求他们对左案的处理意见。就因为文宗爷这样慎而又慎，终于保全了左宗棠的性命，后来才有一个人物舆梓出关，为国家收复了一片广阔的失地。”
这件咸丰帝与左宗棠的旧事，是一段广为流传的佳话。载沣小时候便多次听父辈们谈起过。今天由张之洞的口中叙出，用来规劝他，真可谓恰到好处。载沣不由得脸红起来，暗自想：凭一份御史参劾就杀掉一个军机大臣，这事让人说起来也是草率了。
“老相国，您刚才这段掌故说得好。袁案的确是一桩大事，不能操之过急，是要派几个人到济南和保定去查一查。”
“王爷，您这样虚怀若谷，令老臣感动。”张之洞语气和缓下来，“王爷，恕老臣不恭，再说句实话，即使王景纯所参的那几条都属实，王爷此时也不能杀袁世凯。”
“为何？”载沣惊问。
“王爷，眼下是什么情形啊！”张之洞又叹了一口气，“皇上冲龄即位，国内人情汹汹呼喊立宪，海外革命党磨刀霍霍欲图暴乱，各国政府也在冷眼旁观新朝的举措，真可谓主少国疑，内忧外患。当此之时，安抚人心犹恐不及，岂能诛戮大臣？”
“老相国，您多虑了。”经张之洞的提醒，载沣也想起了前朝旧事，“早年，文宗爷英年崩殂，肃顺充当顾命大臣之首，跋扈嚣张，无视两宫太后，老佛爷毅然杀肃顺等人，那时穆宗也只六岁，江南长毛正在造反，不也正是主少国疑、内忧外患之时吗？”
载沣很以自己的灵感忽至而得意：这段旧事重提太妙了！皇帝便是当年的穆宗，自己就是当年的老佛爷，袁世凯就是当年的肃顺。老佛爷杀肃顺，建立了威望，自己不也正好可以借袁世凯之头来建立威望吗？
张之洞一眼看出了载沣引这则旧事的用意。辛酉政变那年，张之洞已经二十五岁了，做了九年解元的才子十分关注时局，何况其堂兄张之万又在朝中做了大官，那时的情形，张之洞十分清楚。他心里冷笑道：你也想做当年的慈禧，真个是痴人说梦！不要说政治才能不及慈禧的百分之一，就是现在支持你的载洵、载涛、毓朗等人，也比当年的奕欣、文祥诸人相差太远了。
对面坐着的这个不知天高地厚的年轻人毕竟是监国摄政王，张之洞再心气高傲，也不能挖苦他，便强压下心中的情绪，以和悦的口气说：“王爷，恕老臣说直话，除穆宗与皇上都是冲龄践位这点相同外，其他情形，今天与当年都大不相同。尤其不同的是，袁世凯非肃顺可比。肃顺虽跋扈，但他从来没有带过兵，更没有一支长期掌握于其手的军队。所以恭王奉命抓他，犹如老鹰抓小鸡一样。处以死刑，他也只得骂骂而已，再不能有其他的危害。袁世凯就不同了。二十多年来，他基本上未与军队分开过，北洋六镇是他一手招募训练而成的。尽管他现在没有调兵的权力，但他的势力在北洋军中根深蒂固。袁世凯一人不足恤，倘若因此而引起北洋军的兵变，倘若变兵再和海外革命党连成一气，王爷，那时的局势就复杂了。”
载沣经此指点，醒悟了许多，他低头沉思不语。
“王爷，老臣今年七十有二了。十六岁中解元，二十六岁中探花，由巡抚到总督到军机大臣、大学士，位极人臣。所有这一切是谁给的，还不是朝廷的恩典、老佛爷的赏赐吗？老佛爷临终之前，召老臣议立嗣大事，托孤之情，令老臣每思之便涕泪交加。老臣自知多病多痛，在世之日不久了，今生更无奢望，只求在生一日，尽力协助王爷辅佐皇上一日，只求大清江山安稳一日，到了哪天老臣闭了眼去见老佛爷的时候，能对得起她老人家。”
说到这里，张之洞动了真情。他对慈禧，真有说不完的感恩戴德。不要说慈禧给了他一生可与曾国藩、李鸿章媲美的荣耀，单就那年的会试来说，就够他感激慈禧一辈子了。
张之洞领解后，因遭父丧及回避（堂兄张之万为会试同考官）之故，失去了三次会试机会。同治元年会试告罢，同治二年再度会试，榜列一百四十一名贡士，殿试得一等一名，张之洞心中得意。复试时笔走龙蛇，放言高论，却不料因言辞过激而引起争论，多数考官议置于三甲之末，独大学士宝鋆叹为奇才，力排众议，置二甲第一。试卷进呈两宫，慈禧特别赏识张之洞，擢为一甲第三。这样，张之洞便由一名令人惋惜的传胪突变为受万千士子歆慕的探花。当张之洞后来得知个中原委时，对慈禧真个是千恩万谢。
“老佛爷和德宗同时撒手走了，留下这副万钧重担在王爷您的肩上，您的一举一措都关乎社稷江山，遇事当三思而行，权衡利弊而动，切不可轻听不负责任之言草率从事。杀袁世凯一人固然是小事，若引起动乱，引起老佛爷和德宗陵寝不安，则是大事了，望王爷慎之又慎！古人说：人之将死，其言也善。我是个快要死的人了，您要相信，是决不会说出不利国家的话的。”
说着说着，他觉得两眼越来越昏花了，便抬起手来擦拭。张之洞的至诚令载沣颇为感动，他起身告辞说：“老相国，您的心情我都理解了，您好好保重。袁世凯的事情，我会仔细考虑的。”
载沣回到王府，独自一人将张之洞的规劝反反复复地咀嚼了几遍，深觉他的话有道理。
过几天，北洋六镇都回了急电。除第一镇统领马龙标语气模棱外，其他五镇反对杀袁的态度都很明朗。第五镇统领吴凤陵、第六镇统领赵国贤甚至表示，若要杀袁，请先免掉他们的职务，以免士卒哗变，致负天恩。接到这批回电后，载沣更不敢杀袁世凯了。但袁毕竟是一个凶恶的敌人，从北洋六镇的反响中更可看出此人的可恨可怕；不杀他，也要罢掉他的一切官职，将他驱逐出京师。载沣下决心要为国为己除掉这个毒瘤。他亲自拟了一道谕旨：
军机大臣外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用，朕御极后复予懋赏，正以其才可用，俾效驰驱。不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任。袁世凯着即开缺，回籍养疴，以示体恤之至意。
当这道谕旨在《京报》上刊出的时候，离袁世凯获新皇帝加太子太保衔“懋赏”尚不到十天。宦海风云之变化莫测，令所有官场中人震栗！
七、冷冷清清的前门火车站，前来给袁世凯送行的只有严修和杨度
与这道谕旨在《京报》面世的同时，各种关于袁世凯的飞短流长也在京师显要们的客厅里、大小衙门的休息室里，在茶楼酒肆、街头巷尾间广为传播。顷刻之间，一位不可一世的烜赫大员，变成了一介众矢之的的罹罪平民。求职寄食打秋风之辈不再来了，趋炎附势之徒不敢沾边了，更有胆小怕事的人，连北洋公署的大门口都不敢过了。往日冠盖如云的袁府，眼下冷寂到门可罗雀。
这是白日里的现象。一到夜幕降临的时候，便有一个个黑影鬼也似的从小门闪进去，然后又匆匆地从侧门边消失掉。这些人都是十余年间，被袁世凯提拔安插在中央或直隶、山东各衙门以及北洋六镇中文武官员的私人代表。他们本人不敢到这里来，因为朝廷会在北洋公署的四周布满暗探，这对他们今后的仕途是十分不利的。然而，这位袁宫保过去的确于他们有恩，今日倒霉了，连一个安慰都没有，似乎于良心上说不过去。于是他们或打发自己的子弟，或派遣下属仆人趁着黑夜来一趟。一般都没有信函，带来的是口信，表示他们的殷切关注，希望袁宫保回籍后放宽胸怀，好好保养，有朝一日再度出山。所有这些人都给昔日的恩人送上一张银票，多至数万，少则数千。最多的一张是直隶臬司张镇芳送的，整整四十万两。张是袁的表弟，由袁一手提拔，累任肥缺，家里积蓄了几百万两银子。张镇芳一向出手阔绰，对表兄遭此不测之祸既愤慨又同情，四十万两银子所表达的正是这一份深厚的情谊。
袁府内室这些日子里一片乱糟糟。于氏夫人成天哭哭啼啼，各房姬妾们手足失措。袁克文也无心去勾栏瓦舍鬼混了，缩在家里读书。一大群少爷小姐们则随各自的生母忙着收拾行李。整个袁府上上下下，几乎无人明白这场飞来横祸的背后原委。
与此相反，这座宫保府的主人的心境倒还安宁。他知道，由于自己的精明强干，业绩丕着，必然招致别人的嫉妒；由于自己多年来手操重权，处理过不少大事，必然得罪了一些权贵显要；由于戊戌年流播甚广的传说，必然引起今日身为监国的载沣的怨恨报复；由于训练了兵强马壮的北洋六镇，必然遭到满蒙亲贵的猜忌。所有这些，过去都因为有慈禧太后那座保护伞才得以安全无恙，现在山陵已崩，对头当国，囚禁杀头、抄家灭族，什么事都有可能发生。在如此险恶的局势下，居然能保住首领和全家的平安，真是万幸万万幸了。袁世凯不由得从心底里感激徐世昌给他出的主意，感激张之洞和北洋六镇的昔日袍泽们在这生死关头时对他的支持。他相信这是袁氏先祖的庇佑，于是每天早晚高烧红烛，对着高祖以下的历代祖宗牌位无比虔诚地磕头谢恩。
在全家忙忙碌碌收拾金银细软的时候，他在思索着：回河南后，究竟选择何地为自己的休憩之所？对于一般人来说，这本不是一个要考虑的问题。他是项城人，毫无疑问应回项城去，但袁世凯却不愿回项城。项城对于他，既是生之育之的故园，又是怀有深深隐痛的畏地。原来，这是因为有一场鲜为人知的家庭恩怨之故。
袁世凯的生父袁保中，在夫人刘氏生了长子世昌、次子世敦后娶了一个妾，妾也姓刘。这位刘氏妾生有四个儿子，即三子世廉，四子世凯，五子世辅，六子世彤。六年前，袁世凯在直督任上时，生母去世了。袁世凯对母亲感情很深，接到讣告后立即赶回家，为母亲操办丧事。当时在家主持家政的是他的异母二哥袁世敦。这个袁二老爷守着袁氏诗礼传家的家风，为人拘谨迂腐。入葬的时候，袁世凯提出要将母亲与生父、嫡母合墓。袁世敦不同意，搬出妾不合墓的家训来反对。袁世凯大为光火，心想自己身为一品大员，为袁家挣得了十分风光，却不能为母亲赢得一个与丈夫合墓的死后地位，于脸上太不光彩了。袁世凯与他的二哥争吵起来。袁世敦寸步不让，说：“不怕你官做得再大，回到家里，你仍然是我的庶弟，你得听我的，服从家规家训。妾不合墓，这是祖宗传下来的规矩，不能由你来破坏。”莫看袁世凯的本事可以移山填海，在这件事上，他就奈不何他的嫡兄，而项城那些本家居然也都站在袁世敦那边。母亲终于不能与父亲合墓，堂堂一品总督气得离开老家，发誓今生今世再也不回项城。
袁世凯与嫡兄闹翻之后，与自己的同母兄弟更显亲密了。三哥世廉得知四弟革职为民的消息后，即刻乘火车来到北京。这些年来，世廉靠了这位四弟，由经商发了大财，在汲县买了三百多亩土地，建起了一座豪华庄园。世廉对弟弟说，彰德府北门外有一个洹上村，相传伊尹佐商汤时，遭谤在此隐居三年，后来商汤王亲自来洹上村迎他回朝。此地山水秀丽，还有一座旧王府，原是前明一个藩王的府第，乾隆年间一个致仕的尚书将它修缮后，在此颐养天年。现在虽已荒芜，但略加修整后便可居住。
袁世凯对洹上村十分满意。山水、王府均为其次，重要的是这里曾经居住过一位遭谤避隐而又获大用的前代名相。他希望自己就是三千多年前的伊尹，隐退只是暂时的，东山再起应为期不远。
他决定自己先带一部分人去汲县住一段时期，打发袁克定去洹上村买下那座旧王府，并查看地形，做出修复扩建的计划。京师府内的善后事情还很多，他留下能干的五姨太杨氏全权料理。
这是光绪纪年终止的前夕，北京城正处在岁暮的严寒时节。连日阴云密布，北风呼啸，大风卷起灰沙尘土在半空中飘舞着，将这座古老的京师搅得昏天黑地，给人一种末日即将来临的感觉。昨夜下了一场鹅毛大雪，清早雪停了。袁世凯推开窗门，一股冷气迎面扑来，他不由得打了个寒颤。往日，白茫茫的雪景常能激起他的豪迈之气，今日这无边无际的大雪，在他的眼里，无异是上苍降下的一件硕大无朋的丧服。