蔡艮寅扑闪着黑亮的眼睛说：“孔夫子主张大一统，因为大一统可以泯杀机，而现在朝廷却要官员们督其督、郡其郡、邑其邑，请问梁先生，这不是与孔夫子相违背吗？”
梁启超说：“你这个问题提得对。古今万国所以强盛之由，莫不是由众小国而合为大国，见之美国、英国、意大利、奥斯马加、日本、瑞士都是这样。孔子大一统之义，正是为此而发。泰西各国，其大政皆为政府办理，如海军陆军交涉之类，其余地方各公事，则归地方自理，政府不干预，这是最善之法。而中国却相反，大事如海军，则南北洋各自为政，一小小的盗案却要送到朝廷去审定，这真是笑话。中国的法律若不整顿，不徒复为十八国，甚至有可能变成四万万国，国家权力之失，莫过于此。朝廷对此也没有办法，只好责之于督抚州县，希望一省一县自己去治理。”
蔡艮寅点头说：“梁先生是说这是朝廷无奈之法，我懂了。我还想提一个问题。孔子讥世卿制，以为它导致民权不伸，君权不伸。自秦以后废世卿而行选举之制，二权略伸，这是孔子的功劳，但流弊无穷，假使易之以泰西议院之制，则可能尽善尽美。请问梁先生，是这样的吗？”
梁启超微笑着说：“你说的有道理，但不完全对。首先，说孔子讥世卿主选举，使君权民权略伸，但有流弊，这话就不对。凡行一制度，必须全盘实行才可，仅取其一二则不可。孔子选举之制，一出学校六经，遗规粲然具见，后世仅用其选举，不用其学校，徒有取士之政，而无教士之政，怎么可以得到人才呢？至于议院之法，不必尽向西方求教，孔子在当时便已深知其意而屡言之，见之于《春秋》者指不胜屈，你可将《春秋》好好读通。”
蔡艮寅说：“梁先生的指教我明白了。还有一事我想请问。《春秋》一书非改制之书，而是用制之书。如视其书为改制之书，视其人为改制之人，则孔子不能逃僭越之罪。孔子修《春秋》乃为鉴于乱世，不得已而为之。故孔子说，知我者其唯《春秋》乎？罪我者其唯《春秋》乎？知我者，是知其为用制非改制，知其不得已之苦心，非自好自用之人。罪我者，是罪其为改制非用制，为自用自专之人。梁先生，学生对《春秋》的理解，是对还是不对？”
梁启超略作思考后说：“你的这番议论似是而非。大约《春秋》所说的制度有四种：一为周之旧制，一为三代之制，一为当时列国所沿用之旧制，一为孔子自制之制。就拿你刚才提出的讥世卿一条来说，内有伊尹尹陟是三代，乃世卿也。周有尹氏、刘氏等，是周世卿。晋有六卿，鲁有三桓，郑有七穆，是当时列国世卿。至于讥世卿而主选举，乃孔子所改之制。光从这个例子来看，就不能说孔子非改制之人。按照你的认识，似乎改制为可罪，这是极守旧的观念。凡制度，无所谓不能改变的。泰西人时时改制，故而强盛，中国人则终古不改，故而弱弊。本来一时之天下，有一时之治法，欲以数千年蚩蚩之旧法，处数千年以后之天下，一日之安宁都不可得。因时改制，正是孔子的功德之处，也是《春秋》一书的精义所在。你可再读读南海先生的《孔子改制考》。”
师生二人说得正兴浓，仆役进来报告：“学台大人来访。”
梁启超起身说：“松坡，你今天提的这几个问题都很有意思，孔子说学而不思则罔，好学深思，乃求取真知的好途径。今天就说到这里吧！你有什么疑问，随时来找我讨论。”
“谢谢梁先生。”蔡艮寅恭恭敬敬地向他最为敬慕的老师鞠了一躬，捧着札记簿出了门。
江标奉调进京在总署章京任上行走，特为来时务学堂向大家告别。熊希龄、谭嗣同、唐才常等人陪着他进了大门，正好与梁启超碰上，便一起走进了梁启超的备课室。
江标深情地望着梁启超说：“卓如先生，我真不愿意离开长沙，离开你们和时务学堂，这几个月是我三十七年生涯中最值得纪念的岁月。”
梁启超也动情地说：“来长沙这段日子，得到学台大人的处处照顾，感激之情，难以言表。”
熊希龄也说：“时务学堂能有今天的兴旺，多亏了江学台和陈抚台等人的大力支助。”
江标说：“维新事业还才刚刚发轫，你们都只有二十几岁，真正是少年英才，振兴大清的伟业，就寄托在你们的身上。”
熊希龄说：“我们尚年轻不更世事，大人正当盛年，圣眷优渥，此去京师位居要津，大人一定会为维新变法事业做出更大的贡献。”
江标笑着说：“我们一起为国家出力吧！”
仆役进献香茶，大家边喝茶边闲聊。江标看到梁启超桌上摆着一个一尺余长六寸余宽的大菊花石砚，双手托起，但见浅灰色的石砚里清晰地现出一朵大如绣球的菊花，花朵怒放，花瓣娇美，不觉脱口赞道：“好一块难得的菊花石！”
信手翻看背面，只见上面用红漆题了一首砚铭：“空华了无真实相，用造莂偈起众信。任公之砚佛尘赠，两公石交我作证。”铭文后面有一行小字：“谭嗣同丁酉冬于长沙时务学堂。”
江标哈哈笑道：“原来这方菊花砚如此不平常，把当今维新三子联结在一起了。”
唐才常说：“卓如天天写字，苦无好砚台，正好我的一位朋友近来访得一枚少见的好菊花石，便央求一个雕了六十年菊花石的老匠人琢成了这方石砚。复生知道了，说我来写几句话放在上面吧，作为你们二人以石订交的见证。”
谭嗣同说：“铭文是写了，还没有一个好石工镌刻。”
江标忙说：“岂能找寻常石工，此事非我莫属。”
梁启超惊道：“江大人还会这门子手艺？”
江标喜道：“我正愁挤不进维新三子之列，天赐我良机，三百年五百年后，后人看到这方菊花砚，也知道江某人曾与大名鼎鼎的复生、卓如、佛尘为过朋友。”
一句话，说得三人大为感动。梁启超忙打开屉子，找出几把大大小小的刻刀来说：“这刀虽不太好，还勉强用得，大人快一展绝技。”
“刀子只要锐利就行，其他都可不论。”江标从中选了一把小的，用手指试了试刀口，点点头说，“就这把吧！”
说完捧起砚台就往袍服上一放，慌得熊希龄忙说：“莫弄脏了衣服，我去找一个围裙来。”
一会儿工夫，熊希龄从厨房借来一件干净布围裙，帮江标系好。江标将砚台夹在两腿之间，顺着谭嗣同的笔迹刻了起来。
江标从小跟着父亲学治印，练就了一手好刀法。只见他奏刀砉然，石灰骤起，不到半个钟头砚背上的朱漆全部不见了，代之以深浅粗细均为适度的一片阴文，大家都叫好。江标停刀，上下看了看，又在砚背左下侧上加刻四个字：江标镌刻。
“好！”熊希龄赞道，“石头绝，铭文绝，刀工绝，可谓三绝砚了！”
大家都笑起来。江标将菊花砚放到书桌上，边解围裙边说：“我这就算辞行了，还有许多地方都要去走走，就不坐了，后会有期。”
众人说：“大人启程那天，我们都会来码头送行的。”
众人簇拥着江标来到大门口，彼此拱手相别。正要转身回屋的时候，梁启超突然看见了一张熟悉的面孔。他十分惊喜，大步流星地走了过去。
五、谭嗣同举杯：我们对着苍天神明起誓……
“晳子，你什么时候来的？”梁启超高声喊着，同时伸出了一双大手。
杨度把手伸过去，笑着说：“我在这里等了好长时间了。来得不凑巧，刚到门房便遇到了学台大人，没法子，平头百姓只有让当官的。”
“什么话？”梁启超咧开大嘴，露出两排雪白的牙齿，与黝黑的皮肤形成了强烈的反差。
“门房不晓事，岂能让晳子你老兄在这里枯坐。其实建霞先生辞行，你进来，我们正好一起说话。”
梁启超松开手：“我来介绍一下。”指着杨度对身旁的人说：“这位是贵省湘潭举人杨晳子先生。”又把熊希龄、谭嗣同、唐才常三人也向杨度做了介绍。大家都抱拳，连声说：“久仰，久仰！”杨度指着站在身后的王代懿说：“这位是壬秋先生的四公子季果。”
代懿向梁、熊、唐鞠了一躬。梁启超慌忙回礼，深深一弯腰说：“岂敢岂敢。壬秋先生是廖季平先生的老师，廖季平先生又是康南海的老师，康南海是我的老师。壬秋先生应该是我的太太老师，只有我向季果先生鞠躬的礼数，哪有季果先生向我弯腰的道理！”
这番话说得大家哈哈大笑，弄得代懿脸红红的，又开心又不好意思。
“两位先生请进学堂说话。”熊希龄以主人的身份伸出左手，指向大门内。
杨度也不推让，拉着代懿走在前面，大家都一起走进布置整洁的会客室，工役给各人泡好了茶。谭嗣同首先开了腔：“久闻晳子先生参加了乙未年的公车上书，嗣同佩服不已，今日能在时务学堂仰见，真是幸会。”
望着这位身材虽瘦小却粗眉凹眼豪气四溢的名公子，杨度也说出了自己的心里话：“谭公子名播海内，早有平原、信陵之誉，杨度倾慕已久，能在此处不期相遇，真乃天公作合。”
说罢，爽朗一笑。
梁启超高兴地说：“你们是惺惺惜惺惺，英雄慕豪杰，先喝喝茶，过会儿我做东，就在这会客室里，我们痛痛快快地喝几杯。”
熊希龄忙说：“卓如先生是客人，怎么能让你破费，这次东由我来做。”
唐才常笑着说：“什么这次，你做了几个月的东家了。”
“佛尘取笑了！”圆圆胖胖一脸福相的熊希龄笑起来，两眼眯成一条缝，“要说时务学堂的东家不是我这个提调，而是陈抚台，我这次只做东请晳子、季果两位贵客。”
梁启超摆摆手说：“平素都吃你们的，这次我还一次礼，不仅是请两位客人，还有一层意思。”
“什么意思？”熊希龄问。
“等下再说吧！”
谭嗣同最是爽快，说：“卓如要做东，就让他做东吧！”又对着门口喊，“老余头！”
刚才倒茶的那位工役进来了。谭嗣同吩咐他：“你去曲原酒家订一桌菜，一个小时后要他们送到学堂里来。”
老余头答应一声出去了。
代懿说：“真不好意思，一来就打扰你们。”
梁启超说：“招待太太老师的公子，这是应该的。晳子，我前几天才从刘霖生那里知道你在衡州府跟随壬秋老先生读书，我到长沙三四个月了，你也不来看看我，也太不够朋友了吧！”
“我在东洲很闭塞。”杨度端起茶杯喝了一口，“我也是上个月才知道时务学堂的中文总教习就是梁兄你。你看，我这不是从几百里外专程来看你来了吗？”
大家又都快乐地笑起来。
杨度对熊希龄说：“秉三先生，你们时务学堂也真厉害，把我们船山书院学生的大头领都招来了。”
熊希龄问：“谁呀，谁是船山书院的学生大头领？”
“刘揆一呀！”代懿说，“我们今天在又一村见到他，没来几天，就帮你们向市民鼓吹了。”
“是吗？”梁启超咧开他的大嘴巴，笑着说，“那个刘霖生呀，他比我还激进。我说大清可以通过维新变法而富强，他说什么，你们猜！”
“他说什么？”杨度、王代懿不约而同地问。
“他说修修补补可能解决不了根本，最好是一锅端，学美国、法国和意大利。”
“刘霖生吃豹子胆了！”代懿大觉意外。
“他这个想法其实也不怎么可怕。”梁启超收起笑容，“时务学堂两百多号学生，并不是刘霖生一个人有这个想法。你们二位是不是奉了壬秋先生的钧命，要把刘霖生锁拿回东洲呀！”
代懿看了杨度一眼，杨度忙说：“没有这回事，壬秋先生很大度。他对我说人各有志，不必勉强，还说要我们多看看多问问，把时务学堂的长处学过去。”
“壬秋先生真开明！”熊希龄为王闿运的宽阔胸怀而感动。
唐才常对熊、梁等人说：“既然二位想多看看时务学堂，趁着曲原的菜未到，我就陪他们各处走走，你们都很忙，过会儿再叙谈吧！”
梁、谭、熊一齐说：“那好，就偏劳你了。”
唐才常陪着杨度、王代懿先去看课堂。四个教室，有的在上课，有的在自修。一间有五六十个座位的教室里坐满了人，后面还站着十来个，一个蓝眼高鼻的外国人正在教授英文。代懿甚觉新鲜，在窗外伫立了好几分钟，又问唐才常：“时务学堂都学洋话吗？”
唐才常点头：“都要学的。要学习西方的好经验，不懂英文怎么行！”
看过课堂后，唐才常又带着他们看了看饭堂和寝室。饭堂里架着十几条长木板，木板两边是简陋的凳子。唐才常告诉他们，时务学堂里不论提调、总教习和分教习，一天三餐都跟学生们一道吃饭，吃一样的饭菜。杨度听了，连连称赞：“真正是师生平等！”
“师生平等还体现在课后的操场上。”唐才常指着身旁的大土坪说。
杨度、代懿开始注意这块空坪，见前面有一个可容纳十多个人的沙坑，沙坑里铺着平平展展的沙子，竖着高高低低几个木柱框架。沙坑那边还有两个相距十多丈远的木框架，框架上钉着一个大木板，木板上只有一个铁圈圈。王代懿指着问：“那是些什么？”
“那些都是学生们课后操练身体用的，名叫高低杠，人在上面翻上翻下，身体就强健灵活了。那两个钉着大木板的框框是篮球架。大家抱一个球，把它投进铁圈圈里，投中就算赢了，既练了身体，又培养了争上进的心思。”
杨度、代懿兴趣浓厚地听着。
“这些都是在学堂里任教的洋人教给大家的。一下课就没有师生之分了，大家一起玩，一起抱球，嘻嘻哈哈，快快活活的。”
“真有趣！”代懿从心里发出羡慕。
“时务学堂是真正的师生平等，不仅体现在同吃同玩上，更主要的是师生可以平起平坐地讨论学问，学生可以反驳先生。”
“有这样好？”杨度、代懿兴奋地叫起来。