所有的书院都维护着严格的师道尊严的古训，绝没有先生与学生同吃同玩的道理，更不容许学生反驳先生的怪事出现。王闿运课余和学生们一起散步聊天，已被视为最为开明最为平易的先生了，与这里相比，仍有十万八千里之差！怪不得不少年轻人愿到这里来。杨度和王代懿都在心里这样想着。老余头走过来说，饭菜已到了。
“好，我们去吃饭吧！”唐才常对客人们说。
会客室里那张简陋的木桌上铺了一条干净的白布，上面摆满了曲原酒家送来的十多碗精美可口的菜肴。为了照顾梁启超，菜都没有放辣椒，于是酒家另炒了一份湘味特重的豆豉老姜干辣椒。梁启超笑着对大家说：“湘菜样样好吃，唯独这盘家伙不能下咽。”
谭嗣同也笑着说：“湘菜若缺了这盘家伙，样样菜都不好吃了。”
杨度注意到酒席上又增加了一个清清秀秀的半大小伙子，梁启超忙介绍：“这位是我在时务学堂里最得意的一个学生，名叫蔡艮寅，字松坡，别看他年纪虽小，气魄却大得很。我特地叫他来陪二位。”
杨度向蔡艮寅致意，蔡艮寅也站起来喊了一声“杨先生、王先生”。
大家分宾主坐好后，谭嗣同说：“八仙桌坐了七人，唯缺一方。”
梁启超看着门外走过一个人，忙说：“这空缺一方，非此人补不可！”
说着走出门外拉进一个人来，对杨度说：“你看他是谁？”
“霖生！”代懿先喊了起来，接着杨度也叫了一声。
刘揆一高兴地说：“梁先生说你们二位在这里，我还不相信，果然来了。”
熊希龄说：“坐吧，就等你一人了。”
刘揆一大大方方地坐上空缺的一方。
还未吃饭，时务学堂的风气又使杨、王看到一件新鲜事：先生请客，居然还邀来学生作陪，哪个书院都不会有这等事！
梁启超举起酒杯说：“今天借招待晳子、季果两先生之便，大家能在一起喝几杯，是件很开心的事。在座的诸位都是湘中名士，刘霖生、蔡松坡虽是学生辈，但英气勃发，今后也都有可能成为国家的栋梁，今天也算个小小的群英会吧。来，为我们的聚会干一杯！”
梁启超说完站起，大家都跟着起身，互相碰了一下杯子，一饮而尽。席上唯谭嗣同年纪最长，三十三岁，蔡艮寅年纪最小，十六岁，其余六人全是二十多岁，都是热血青年，都是饱学之士，今日聚首，相谈十分投机。大家不拘形迹，不避忌讳，敞开心扉，袒露肺腑，酒席上一片肝胆相照热情激昂的气氛。
“卓如兄，你方才说这次由你做东，还有一层意思，是什么意思？”熊希龄问梁启超。他不大会喝酒，刚喝了两杯，脸便红了。
梁启超则是海量，他喝得最多，依然若无其事。他放下筷子，身子靠紧椅背，说：“我打算不久就离开长沙了。”
“什么？你要离开长沙，到哪里去？”熊希龄大感意外，全桌人也都感到意外，都一齐把身子倾向梁启超，认真听他的下文。
“南海先生有信来，要我明春到京城去。”
“是去会试？”杨度问，他已和夏寿田做好准备，参加明年戊戌科会试。
“不是的。”梁启超威微一笑，“我成天忙于教学，哪有工夫做八股文，考也是白考。我现在愈加看清楚了，以八股取士必定会遗漏许多有真才实学的人才。我这次准备再联合一批志同道合之举子，上书请求废八股文试帖诗，专考经史策论。”
“这可是一件惊天动地的事。”谭嗣同双目炯炯地注视着中文总教习。
杨度说：“不考八股文也不是凭空臆造的，康熙年间就一度废八股专考策论，不少国士就在那时应运而出。”
“晳子说得对。”梁启超很佩服杨度对掌故的熟悉，“当前国家多事，急需治兵御侮、实业理财之人，但朝廷却以诗文楷法取士，怎能得到应变救时之才呢？同时，朝廷取士，乃为万民立人才之标准，若不改变取士途径，天下读书人仍像过去一样以记诵圣人片言只语为手段，以空虚无用之起承转合为要务，对外不知兵事，对内不察民情，强国无方，富民无术，面对着虎视眈眈的强邻，便只有割地赔款的能耐，再无臣服夷狄的本事了，这国家不就亡在眼前吗？”
众皆点头，面容肃然。
“南海先生将于明春在京师成立保国会，向京师官绅士民大声疾呼亡国亡种之危险迫在眉睫，非群起而保卫不可。”
“这是爱国的壮举，最好邀请一些王公大臣参加，作用就更大。”熊希龄插话。他是新翰林，已进入官场，考虑问题的角度容易转向上层。
“我看不必要。”出身下层的刘揆一说，“那些王公大臣都是些昏庸无用之辈，国家强不强，他们从不去考虑，只要自己的官位爵位能保住就行了。我看关键是要动员一批有志气的年轻士人，国家的前途在他们的身上。”
“秉三和霖生的话都有道理。我为南海先生当助手，既去联络王公大臣，也去动员年轻士子，只要这两部分人感奋起来，中国就可以保了。”梁启超说话之间，颇有点踌躇满志的味道。
“梁先生，时务学堂刚搭起个架子，你就要离开湖南，真可惜，能不能晚点去呢？”唐才常伸开双臂，做了一个挽留的姿态。
“本来可以晚一点离湘，但我还要到上海去一趟。夏天在上海与汪康年办时务报，里面还有一点小纠纷，我得去料理下。”梁启超又喝了一口酒，接着说，“时务学堂，赖诸君的努力，已打开局面，我离开后不会有太大的影响。龚璱人说过，但开风气不为师。风气已打开，我的事情便基本完成。依我看，湖南今后应办的事情主要有三件。”
“哪三件？”谭嗣同问。
“一曰开民智，二曰开绅智，三曰开官智，此三者乃一切之根本。三者皆举，则于全省之事譬若握裘挈领了。”
大家都点头。
梁启超继续说：“开此三智，在朝廷而言，则为大变科举，废八股而专试策论。在地方上则为大办学堂，不但省城办，州县也要办，都要办成我们时务学堂这个样子。过两天我要向抚台大人建议，从各州各县挑选三至五个有学问有维新思想的爱国士人，分批来时务学堂。时务学堂专设一个这样的班对他们加以培训，培训半年，让他们回去在自己的州县也办个小时务学堂。贵省的大政治家曾文正公生前曾有志培养一批好官种子，撒到各地去，让他们在各地培养好的风气。曾文正公的眼光很远大，可惜天不假年，没有办成功。我希望在座的各位曾氏乡人，在培养创办开明学堂种子这件事上，实现文正公的遗愿。”
众皆报之以掌声。
梁启超说得更起劲：“贵省是一个文化渊源长远，人才层出不穷的地方。周濂溪创立的理学，惠泽我中华民族达千年之久；王船山博大精深，船山学说实为集儒家学说之大成；更兼以曾、左、彭、胡为代表的一批三湘子弟，经世致用，拯危扶难，为天下读书人挣足了风采。启超自懂事起，就向往这块地灵人杰之乡，这次能在长沙住了三个月，结识了在座诸位，实为三生有幸。”
谭嗣同起身举杯，说：“卓如先生说得好，我们为他的这番深情浮一大白。”
“好！”众人均一饮而尽。
熊希龄说：“贵省地处海疆，得风气之先，哺育了南海先生这位当今圣人，也造就了卓如先生这样的大才。”
“称我为大才不敢当，南海先生倒的确是个圣人。”梁启超面色庄重地说，“南海先生学贯中西，识通古今，最了不起的是他能从《春秋公羊传》中悟出了孔夫子原来是个最早最伟大的改革家。孔夫子的通三统、张三世的思想，两千年来一直如宝珠沉沙，不为世人所识，南海先生重新把这颗明珠挖出来，告诉国人，据乱之世已到尾声，升平之世即将来临，太平之世也将为期不远了。”
梁启超说到这里，心情十分激动，他挥起右手，俨然公车上书时涕泣演说的模样。
大家都静静地听着，杨度却提出了不同的见解：“康南海学问渊博，的确令我辈佩服，不过，通三统，张三世，乃东汉人何休的观点，并不是孔夫子提出的，为什么康南海硬要把它扯到孔子的身上呢？”
代懿也说：“是的，家父也就此事多次批评过南海先生。”
梁启超笑了笑，说：“孔子虽然没有明说过三统三世的话，但他的实质正是何休所解释的。南海先生指出这是孔子的思想，并不错，何必要拘泥于字面呢？”
谭嗣同接言：“南海先生的学说遭人诘难的不少，其实许多人并没有仔细读过他的书，只因他的书名起得诡异，便竞相指责。好比《新学伪经考》，若改名为《旧学真经考》，则人将倾服唯恐不及，哪里还敢诋毁。”
眼见杨度还想据理辩驳，熊希龄忙岔开话题：“卓如先生刚才说的办学堂开智识，的确是很有见地的主张。我再请问一下卓如先生，你认为当前中国最大的弊病在哪里？”
“中国最大的弊病在君权盛而民权衰。”梁启超不假思考地回答。
杨度觉得这个问题很重大，但他素日思考得并不多，便说：“请言其详。”
梁启超侃侃而谈：“中国历来只有君主而无民主。君主者何，私而已矣。所为者一家一姓；民主者何，公而已矣，所为者民众百姓也。从秦汉以来，都把江山社稷看成是皇帝一家的私产。这样的皇帝，说穿了，不是圣上，而是民贼！真正的圣上，在中国没有，全世界也很少，近世只有美利坚合众国的第一任总统华盛顿，那才是真正有高尚品德的君主。国家事，本是众人之事，国家要强盛，就非要众人共负起责任不可，而责任与权利是密切联系的。眼下君权日益尊，民权日益衰，实为中国致弱之根源。故争民权，行民主，乃今时救国之善图，而欲达此目的，非维新变法不可！”
“卓如这话说得好！”谭嗣同放下酒杯，从容地说，“中国政治之坏，根本一点就是颠倒了君民之间的关系。其实生民之初，并无君，皆为民，后世举一民为君，才有君产生，故君为末，民为本。孔夫子一生黜古学，改今制，废君位，倡民主，变不平等为平等，他着《春秋》，主要是为了反对君本位而倡民本位的。孔子死后，其学分为两支。一支由曾子传子思而至孟子。孟子畅言民主之理论以继孔子之志。一支由子夏传田子方而至庄子，庄子痛诋君主否定君权。但后来这两支都失传了，荀况乘机而起，鼓吹法后王尊君位，遂使秦以后历代君主用这种假冒的孔学去行其奸。南海先生的功德，就在于恢复孔学的本来面目。”
“复生兄刚才这番追根寻源最是有道理。”唐才常说，“总之一句话，今日救中国，舍维新变法，则别无出路！”
刘揆一也说：“各位先生都说得很对，中国只有变法才能图存，而且要大变，小变还不起作用。”
“诸位仁兄！”谭嗣同解开皮袍，卷起袖管，霍地站起，朗声说，“中国若不维新变法，外则亡于强虏，内则亡于奸吏，亡国灭种，只在旦夕之间耳。我堂堂炎黄子孙，凛凛七尺男儿，眼见国家处于危亡之际，能袖手旁观吗？能只为妻子儿女苟全一身吗？能不奋发而起，拼却一死救亡图存吗？”
“不能！”七个热血男儿一齐霍然站起。
“卓如，你到京师后，立即襄助南海先生把保国会建起来，只要北京的保国会一成立，我立即变卖浏阳老家的五百亩良田，在湖南成立保国分会，与你们遥相呼应！”
梁启超紧紧握住谭嗣同的手，激动地说：“谢谢你，复生兄！”
谭嗣同举起酒杯，大声说：“天下者，民众之天下；国家者，民众之国家。诸君，别看我们今天只是时务学堂的一群书生，来日我们都要成为国家的主人。我们对着苍天神明起誓：我们八个人，不论日后抱何种政治观念，也不论是从政，治军，还是为学，一，要为中国的富强而奋斗不息；二，无论是谁，只要他的行为利国利民，其他人都要尽力支持；三，需要的时候，不惜为我们的事业而献身。是真正的男子汉，请干了这一杯！”
说罢，将酒杯举到桌子上空。大家都为谭嗣同的凛然正气所慑服，人人仿佛皆平添了十分勇气，一齐把杯子举起，哐啷一声碰了杯，烈酒灌进了喉咙。
六、王闿运妙解《枫桥夜泊》
第二天晚上，杨度和代懿到了赐闲湖，将《经学通诂》稿本还给了叶德辉。次日，二人到了市中心八角亭成衣店转了转。王代懿挑了一身满意的衣帽，杨度也给妹妹买了条镶有孔雀毛的红呢披肩。当晚，他们乘小火轮离开了长沙。
这一夜，杨度在小火轮上辗转难寐，他的内心很矛盾。湖南实行新政两年来，长沙市面上出现了兴旺景象，这说明新政是顺潮流得人心的。不过，除开长沙外，湘江上的各大口岸如衡州府、衡山县、湘潭县都没有多大的起色，至于沿途所见到的乡村，则更依然是往昔的凋敝、闭塞、落后，看来新政的推行将是一件十分艰难的事情。时务学堂很有生气，梁、谭、熊、唐这些人，也的确是一批有才华的爱国志士。听他们的谈话，杨度很容易受感染，与他们相处，杨度觉得心胸很开敞，但放眼四望，士人中像他们这样的人毕竟太少了，废八股，倡民权，诋名教，能得到多数人的赞同吗？尤其是昨夜叶德辉那一番激愤的言辞，简直欲拍案而起赤膊上阵，与梁启超、谭嗣同决一生死。叶德辉是名士，学问渊博，声望很高，湘绮师也称赞他校勘古书态度认真。究竟是谁更有道理呢？杨度一时把握不住，他要好好听听先生的意见。