曾国藩死后谥文正，当时人们都称他曾文正公，以示尊敬，而王闿运则只称曾文正，不再加“公”字，他这样做，意在表明他与曾国藩是平等的朋友关系，无须格外地尊敬。
“先生，听说李中堂也跟曾文正公说过这样的话。”一个学子插话。
“那是以后的事了，李少荃正是因为这个原因，趁着为李元度说情不准而离开祁门的。李少荃那人向来乖巧。”王闿运笑了一声，继续说下去，“祁门幕府熟人很多，晚上无事，大家在一起随便聊天。有次我给他们讲了一个笑话：人们都知道孔夫子门下有个弟子叫公冶长，却不知道公冶长有个兄弟叫公冶短。公冶短去看哥哥公冶长，见洙泗河畔弦歌不绝，书声琅琅，尔雅温文，心里很是羡慕，便也想投在孔夫子门下求学。公冶长带着弟弟谒见夫子。夫子那时正在用餐，两兄弟席地坐在旁边。公冶长说明来意，并代弟弟呈上束脩，夫子答应了。他问公冶短，你哥哥通鸟语，你也通吗？公冶短恭恭敬敬地回答，门生不通鸟语，却通犬语。夫子听了很满意。此时恰好有两只狗在餐桌下争一块肉骨头，争得很起劲，发出汪汪的叫声。夫子问公冶短，你知道这两只狗在说什么吗？公冶短侧耳听了一下回答，一只狗正在啃骨头，嘴里说的是好吃，好吃。另一只去抢，嘴里说你吃得，我也吃得。”
王闿运用很重的湘潭土音，把“吃”念成“恰”，大大增强了幽默感，引得四周的学子们哈哈大笑。
“谁知道这笑话闯了祸。”见学生们笑得痛快，先生也很快活，“第二天传到曾文正耳中，他大为不快。后来我才知道，前几天九帅的部下与鲍超的部下争战利品，鲍超发脾气说，老九的人拿得，我的人为什么拿不得？曾文正说我是讽刺他的兄弟和部属。其实这是冤枉，我事先一点也不晓得。”
“难怪曾文正公没有留你老在幕府，恐怕就是这个缘故！”寄禅笑道。
“曾文正网罗了三湘才俊，就是不用我，原因很多，恐怕这也是一个吧！”
“先生，听别人说，文正公死后，你老送的挽联，曾惠敏公没有挂出来，有这事吗？”
问话的人三十来岁，名叫张登寿，是壬秋先生门下另一个奇特的学生。两年以前，张登寿还是湘潭乌石山下一个铁匠。他打铁时，不像一般铁匠那样，在炉火上悬一个饭锅，他是高高地悬一本书，一边打铁，一边读书，居然在熊熊炉火之旁读完了四书五经。这位张铁匠尤爱诗词歌赋，常常作些诗，在炉旁吟诵，自我欣赏。别人对他说，要想诗有长进，必须投壬秋先生门下。一个大雪天，张铁匠戴着斗笠，支着木屐，穿着破旧的衣服，冒着雨雪走了三十多里，来到湘绮先生任教的昭潭书院。这时王正在宴客，湘潭县的官绅名流济济一堂。门房见张皮肤糙黑，衣裳破旧，便不让他进。张瞪起大眼说：“我是乌石山张铁匠，非见先生不可！你不让我进，就把我这本诗稿送给先生看。”门房见张面色凶恶，有点怕，便代他将诗稿送进去。王闿运早已风闻张铁匠之名，遂在席上翻看诗稿，才读了几首，便叹道：“果然是吾乡一位真正的诗人。”于是倒屣出门，将张铁匠迎了进来，请他上座。那些官绅生怕铁匠身上的泥水污坏了他们的狐皮袍子，都离得远远的。从那以后，张铁匠不再打铁，跟着王闿运吟诗填词。
“我那副挽联，曾劼刚的确没挂，他认为我对他父亲褒扬不够，其实我说的话最公允，后人会有裁评的。唉！”王闿运微微叹了一口气，“曾文正的胸襟本来就不宽，他的哲嗣比他还不如。”
“倒是前几年你老挽彭刚直公的那副联，彭永钊把它挂在最显著的地位。”寄禅插话。
王闿运笑道：“那都是说的好话，给他那样的脸面，他如何不挂？”
一个学子说：“八指头陀，先生的挽联是怎么写的，念出来让我们学习学习。”
寄禅说：“先生的挽联是这样写的：诗德自名家，更勋业灿然，长增画苑梅花价；楼船欲横海，叹英雄老矣，忍说江南血战功。时人评论，都说此联为彭刚直公的数百副挽联中第一副。”
王闿运微笑着眺望江面上晚归的小渔船，心情十分舒惬。
那问话的学子叹道：“先生才华真是横绝一世，再没有人比得上的。”
张登寿说：“昨夜月光明亮，我吟先生咏月诗，胸中备觉清澄明洁，烦琐之事，一扫而空，尤其是‘夜月明如玉，空山不辨花，云来一庭暗，风去百枝斜’数句，其传神之处，唐贤都不及。”
“张铁匠，你过奖了！还是你的咏月诗自然率真，我不及呀！”王闿运突然转过脸来插话，“天上清高月，知无好色心，夭桃今献媚，流盼情何深。大家听听，这才真叫传神哩！”
“哈哈哈！”四周学子一阵大笑，笑得张铁匠不好意思起来。
“父亲大人。”代懿急急忙忙地分开众人，走近来说，“夏抚台的大公子来了。”
“哦，午贻来了，我去见见他。”
五、听说杨度非韩薄柳，王闿运欣喜地说：孺子可教也
“门生拜见夫子大人！”夏寿田推开书房门，见王闿运端坐在太师椅上，忙趋前两步，行一跪三叩之礼。
“快起来，不必这样。”王闿运离座，亲手扶起夏寿田，把他细细端详一番，笑着说：“比前几年结实多了，老成多了。坐下吧，坐下说话。娶亲了吗？”
夏寿田挨着王闿运身边坐下，红着脸说：“大前年完的婚。”
“娶的是哪家的小姐呀？”王闿运慈祥地问。
“陈侍郎公的侄孙女。”
陈侍郎就是陈士杰。他是曾国藩筹建湘军初期的重要幕僚，后来做到了吏部侍郎。他也是桂阳人，与夏寿田同乡。
“哦，原来与俊臣家结了亲戚，好，好！”王闿运连连点头，“那年我第一次见曾文正的时候，他身边真正的幕僚，就只俊臣一人。”
五年前，夏寿田的父亲江西巡抚夏时礼聘王闿运主讲豫章书院，又把自己三个儿子都送到书院拜王为师。夏时对王很尊敬，彼此关系融洽。夏寿田聪明好学，也深得王的喜欢。但王与豫章书院的其他先生们合不来，只在南昌待了一年便回湘潭了。半个月前，王闿运接到夏时的亲笔信，信上说，犬子会试告罢，已命他回湘重拜在夫子门下，望夫子念旧日师生之情收下玉成为荷。王闿运虽拒湖南巡抚陆春江于门外，但他绝不是一个不与官场往来的人。事实上，他倒是热衷于官场周旋，不过这得有一个条件，那就是与他交往的官员，无论职位高低，都必须在他面前如同一个受业的门生似的。否则，不管资格多老、职位多高，他都可以做出极不礼貌的事来。同治十年他去江宁拜访曾国藩，恰遇曾有事未见他，第二天打发人来请他赴宴。他对来人说：“请转告相国，王某人不是为一餐饭而去见他的。”说完便乘船离开江宁了。前任巡抚吴大澄去湘潭拜会他，他设宴招待。席间，吴大澄颇以巡抚高位自得。王闿运说：“这几十年来做官很容易，想做什么官，都可以做得到。”又指着环立一侧的仆役对吴大澄说：“这些人一旦乘时都可以为督抚。”他也不顾抚台大人脸上的尴尬，一个劲地说某某过去是个帮人打短工的，只因为投湘军打了十几年仗，结果做到了山西巡抚；某某过去是个无业流氓，也因为投了水师，后来做到了陕甘总督。说得抚台大人灰溜溜的，未终席便匆匆告辞。夏时虽身为巡抚，却从不在王闿运面前装大，总是一口一声“先生”、“夫子”地称呼，故王闿运也拿他当巡抚看待。
夏寿田告诉老师，这次会试虽未获隽，但在京师得益不少。王闿运安慰他，说年纪轻轻，不必计较这些，多进几次京，多几番历练，对今后大有好处。师生亲亲热热聊了很久，夏寿田突然问：“先生，杨度来了吗？”
“哪个杨度？”王闿运觉得奇怪。
夏寿田知道杨度尚未来东洲，颇为纳闷：长江边分手时说得好好的，回家住几天就去投湘绮先生，怎么还没来呢？他对王闿运说：“杨度是先生的同邑，家在石塘铺。祖父名叫杨礼堂，当年在李忠武公麾下当哨长，后在三河之役阵亡。伯父杨瑞生做归德镇总兵，父亲杨懿生病故多年了。”
王闿运点点头说：“杨瑞生我知道，听说他把兄弟的遗孤都接到归德镇去了。”
“没有全部接去，接去的是大侄儿和侄女。大侄儿就是杨度，字晳子。”
这时周妈进来了，端来一杯茶和一碟糕点放在夏寿田面前，满脸堆笑地说：“哟，这就是夏抚台的大公子吧！长得好秀气，脸白嫩得跟大姑娘一样！”
夏寿田不认得周妈，见她这副模样，说起话来又不知高低分寸，正不知怎样与她打招呼才好。
“她就是周妈。”王闿运坦然地介绍，“以后有什么事，见不到我时，可以跟她说。”
夏寿田在心里掂量着：先生这两句话，说来似乎不经意，但分量不轻，看来此人不同寻常。他站起身，客气地叫一声：“周妈。”
“哎呀，好孩子，真懂事，快坐下，快坐下，还没吃夜饭吧，我给你做去！”夏寿田此举给了周妈很大的面子，她高兴得手舞足蹈起来。
王闿运见周妈说话不成体统，便顺水推舟地对她说：“你去厨房做饭吧！”接着又问夏寿田：“杨度能接他祖父、伯父的脚吗？”
“门生这些年结识过不少有为的朋友，私下认为，还没有一个人可以超过杨度的。杨度的前程必定远在其祖父、伯父之上。门生看他真有点像贾太傅、谢东山一类人，若能得到先生的栽培熏陶，今后一定可以成为国家的柱石。”
“我们湘潭真出了一个这样的人才吗？”王闿运似问非问地自言自语。
“先生，门生和杨度在黄鹤楼下分手时，他送了我一首长诗，我很爱诗，随身带着。先生你看看这首诗，就知道杨度其人。”
夏寿田从衣袋里掏出一个信套。打开信套，将一张折叠的白宣纸抽出来，展开递了上去。
王闿运接过纸，立时眼睛一亮。未读诗之前，满纸书法先就吸引了他。那字体端正稳重，英气勃发，亦隶亦碑，笔力厚实。单从这字来看，就为他四十年来上千门生弟子中所少见。诗是歌行体，题作“黄鹤楼送夏大之江右”。他饶有兴致地读着：
少年怀一刺，遨游向京邑。朱门招致不肯临，海内贤豪尽相识。
与君中原初一见，沥胆相要无所变。玉辔同行踏落花，琼筵醉舞惊栖燕。
金貂换酒不自惜，玉管银箫恣荒宴。征歌夜饮石头坊，对策晨驱保和殿。
友朋纷入金马门，我辈怀珠空自珍。相如作赋谁能荐，贾谊成书未肯陈。
人生得失岂足论，且倾绿酒娱清辰。闲来碧云寺里聚，西山日暮风萧飒。
倦鸟低随木叶飞，夕阳深被青云合。偶然一啸当空发，万里孤鸿应声泣。
山川萧条不称情，长铗归来事蓑笠。着书欲写于陵子，耕田且效陶彭泽。
遥传别后相思句，廓落天涯梦魂接。云散风流不自恃，金樽共醉信有期。
黄鹤楼头望海隅，今日山河非昔时。辽东半岛血染红，烽火青青焚白骨。
君今向何方，东见陈孺子。问我东山高卧时，苍生忧乱应思起。
桥边石，感人深。送君去，为君吟。东行若过彭泽口，为问陶令是底心。
夏寿田被周妈招去吃夜饭了。王闿运看着摆在书桌上的诗，陷入了沉思。王闿运思维敏捷，别人殚精竭思得来的收获，对他来说可以不要费多大的力气便可得到，他因此而没有沉思的习惯，今日是少有的例外。凭着学者的识见，诗人的灵感，老人的阅历，他已看出作这首诗的杨度不是凡夫俗子。
王闿运自幼起便发愤苦读，朝所习者不成诵不食，夕所诵者不得解不寝，十五明训诂，十八通章句，二十而言礼，知三代之制度，详品物之体用，进而述《春秋》微言，博通诸经，二十一岁中举，后参曾氏幕，游京师，以布衣而动公卿。他不以文人学者自限，自青年时代起就十分留意海内鼎柱人物的动向，欲辅佐其人以成非常之业，自己也随之而名垂青史，百代不朽。他先是看准了曾国藩，以为他能建光复汉人江山的伟业，结果遭到了曾氏的冷遇。后转而投靠肃顺，将肃顺视为定满人乾坤的人物，但肃顺太刚愎自用，使他失望。咸丰帝死后，他洞悉肃顺已处于危境，一方面为了远离是非之地，保全性命；另一方面也为了拯救肃顺，他离京师南下，赶到安庆，劝曾国藩起勤王之师，进京劝阻不合祖制的垂帘听政，支持先帝亲定的八大顾命大臣，谁知遭到曾氏的拒绝。后来宫廷发生政变，那拉氏与奕欣携手废除顾命制，弃肃顺于市，曾氏受到空前未有的信任。事实证明王闿运以书生意气插手最高层政治，是何等的幼稚浅薄！王闿运灰心已极，从此不再过问官场之事，潜心于经史研究，肆力于诗文创作。他从庄子学说中领悟到逍遥处世的秘诀，表面上以一个佯狂玩世的风流才子自处，其实内心里一刻也没有放弃自己青年时代的初衷。他一面精心探求文化典籍中的帝王之学，一面在众多的弟子中注意物色传人，以便将自己一生中的真实学问传授其人。令他遗憾的是，几十年过去了，他始终没有在弟子中看到自己年轻时代的影子。他想起几天前做的一个怪梦。