那是一个夏夜，明月当空，清风送爽，他坐在湘绮楼上，把卷吟诗，自得其乐。忽然，他看到楼房东边山中冲出一束亮光，如同那里藏着一块稀世之宝似的。出于好奇，他下了湘绮楼，朝着亮光走去。进山后，看见一间茅屋，茅屋窗口边有一盏极明亮的灯。王闿运想，原来亮光就是这灯火，怎么这样亮呢？再一看，屋里有两个人：一个年纪轻轻，长相十分英俊；另一个是老者，鹤发银须，袍服华丽。那老者似乎有点面熟，一时又想不起来在哪里见过。他紧贴窗口，听他们说些什么。只听年轻的说：“老先生，你是一代帝师，你收下我做一个门生吧！”老者说：“我虽然教过朱洪武的太子，但太子并没有登位，我不能算一个真正的帝师。”
“教过朱洪武的太子”！王闿运听后大吃了一惊，再细细一看，啊，原来是宋濂，怪不得面熟！他继续听下去。年轻人又说：“你老过谦了。太子虽未登位，但太子的儿子还是做了皇帝。太子拿你老教的学问教子，你老自然也就是帝师了。况且你老辅佐朱洪武的功绩是任何人都不能抹杀的。”老者叹口气说：“有什么功绩可言啊，到头来遭贬还乡，如果没有马皇后的贤慧，头都被砍了。”年轻人说：“自古伴君如伴虎，遭君主贬谪甚至杀害的良臣举不胜举，但千年史册仍有他们的一页，这却是不可能湮没的。倘若能承老先生所学，做一番大事业，就是今后不得善终，我也心甘情愿。”老者捋须大笑：“痴儿可爱。我不能当你的老师，自会有做你老师的人。你看，他不就在窗外！”
王闿运没有料到自己的行踪被宋濂识破，大为惭愧，赶紧离开，不小心被一根野藤绊住脚，跌了一跤，醒过来了。
一连几天他都在想这个怪梦。和当时所有的读书人一样，王闿运深受孔子梦周公的影响，相信那些非同寻常的梦一定有所征兆。二十一岁的年轻举人诗写得如此卓荦不凡，特别是“君今向何方，东见陈孺子。问我东山高卧时，苍生忧乱应思起”，这几句诗强烈地打动了他的心。石塘铺正是在云湖桥的东方。王闿运当然知道，“东山”用的是谢安隐居东山的旧典，但也奇妙地与云湖桥之东相吻合。莫非此人就是梦境中的那个年轻人？而自己就是宋濂已点明那个年轻人的老师？年轻人向宋濂孜孜以求辅佐学问，这不是自己多年来所寻找的帝王之学的传人吗？天示异兆，不可等闲视之！王闿运想到这里，异常兴奋起来。
“先生。”夏寿田吃完饭后走进书房，见老师面有喜色，知道他欣赏杨度的诗，便说：“这诗写得还可以吧！”
“写得好！很有点李谪仙的豪气。此子才情识见都非比一般。”王闿运显得十分兴奋，又补充一句，“书法也是上乘。”
见老师如此赞赏，夏寿田也很高兴，说：“杨度的确有大器之才，只可惜一直未遇名师点拨，蹉跎了岁月，他对先生崇敬不已，先生收下他吧！”
王闿运微微地笑了，问：“此人有没有什么怪脾气？”
“人很好，最是仗义够朋友。”夏寿田说，“就是狂了点。”
“狂不是坏事，孔夫子还说过狂者进取哩！”
王闿运身为人师四十年，深知凡才高的年轻人，十之八九有点狂气。自己年轻时只身闯曾国藩军营，当面指出曾氏《讨粤匪檄》的谬误，那还不狂吗？年轻人不怕狂，倒是正要有三分狂气，才勇于进取，所谓初生牛犊不怕虎即谓此。年轻人最怕的是世故，十多二十岁的人，便学得圆滑瞻顾、规行矩步，多半没有大出息。不过，年过耳顺的老先生，在经过数十载对人情世态的洞察后，也清楚狂亦得有度，若狂得无法无天，狂得胡作非为，则易遭天忌人怒，那也多半会在未获大用的时候就被扼杀掉了。“午贻，这个杨度是怎么狂的？”
“他连韩愈、柳宗元都看不起哩！”夏寿田把游西山时杨度给他说过的事向王闿运叙说了一遍。
“孺子可教也！”不待夏寿田说完，王闿运脱口赞叹。夏寿田颇为惊奇地看着老师。
夏寿田毕竟还不太了解他的老师。王闿运于文，悉本之《诗》《礼》《春秋》，溯庄、列，采《语》《策》，通司马，探贾、董，平素一向鄙视唐宋，轻蔑元明，书非上古三代秦汉不读，自己发为文章，乃萧散如魏晋间人，常太息今世无可语文者。被世人所称颂的唐宋八大家，他认为只可供幼童发蒙之用，不可作有志为文者的课本。他的这种看法少有人附和，现在竟然有一个弱冠举人与自己英雄所见略同，此子真大有过人之处。他恨不得立即见到杨度。此人早已言明要来东洲，为何至今未来，莫非有什么意外？得天下一英才而教之，乃人生一大乐事。孟夫子的心愿，千百年来已成为中国一切有事业心的教师的共同愿望。一个普通的教师尚且如此，何况他，一个有崇高抱负、精深学问的一代宗师，一个刻意寻求非常之才接替自己早年非常之业的策士，能让英才失之交臂吗？王闿运决定趁着回湘潭嫁女的机会，亲自到石塘铺走一遭，去会会这个年轻人，看看他的家庭，问问他至今未来东洲的原因。
六、大学者家嫁女与众不同
云湖桥王府办喜事，已经整整热闹三天了。王闿运这次嫁的是第七女，大名王莪，乳名棣芳，乃莫六云所出。棣芳今年二十岁，嫁的是已故川督丁宝桢的第八子体晋。
咸丰十一年，王闿运由京师经安庆回湘潭，那时丁宝桢正任长沙知府，闻王之大名，亲来云湖桥拜访，并恭请王为西席。两年后，丁调升陕西按察使，王因不愿离家远行，故未随往。不久，丁又调到山东。到山东后官运亨通，由按察使升布政使，由布政使升巡抚。同治八年，他冒着杀头之险，诛权阉安德海，一时名震海内。王十分佩服丁的胆量和骨气，但也为他的前途捏一把汗。出乎意料，丁此举不但未受慈禧的惩罚，反而得到赏识。光绪二年，丁调升四川总督。一到四川，他便邀请王去讲学。王带着莫六云及六云所生的两个女儿蒲芳、棣芳欣然前往，在成都创办尊经书院。丁有时来书院拜访王，因为是多年的老友，六云及女儿们也不回避。丁尤其喜欢棣芳，他的第八子大棣芳一岁。于是，两个父亲便为一双儿女订下了这桩百年大事。王感丁知遇之恩，在尊经书院甚为勤勉，一住九年，造就了大批人才，为巴蜀近代学术做出了巨大贡献。光绪十年，丁宝桢病逝，王闿运也便随之携眷离四川回湘。
丁宝桢虽然死去十一年，但为官日久，家资厚实，且丁体晋几个哥哥的官都已做得不小，故这次从贵州平远老家来湘潭迎亲的排场颇大，礼物也很丰盛。前来云湖桥贺喜的人很多，有湘潭的官绅名流，王、蔡两家的亲戚，王的朋友门生，云湖桥四周的乡邻，还有棣芳的嫡亲舅舅也从广西赶来了。王闿运这些日子来，又高兴又难受。高兴的是他看到女儿有一个很好的归宿：婆家是大官宦人家，有名望，有财产，女婿人品端正，知书达礼。难受的是女儿远嫁千里之外，今后再见一面很困难。
王闿运一共有十个女儿，无论嫡出或庶出，他都一视同仁，没有高低贵贱之分。每生一个女儿，他都正正规规地为其取名号字，到了四五岁时，便亲自教她们识字，八九岁时则教她们读古诗古词，再大点，授以《诗经》《楚辞》《论语》《孟子》，其中聪慧好学的，他也教她们读《春秋》，读《史记》《汉书》，系统地教她们吟诗填词。故王门十女，个个都能识字断句，作诗作文。棣芳形神都酷肖乃父，不仅容貌俏丽，且聪颖贤慧，在姊妹群中数她书读得最多，诗文也作得最好，深得老父钟爱。
送亲的鼓乐声响起来了，在震天撼地的鞭炮声里，十几个穿红戴绿的伴娘，众星捧月似的将新娘子从绣房里拥出，来到正厅。这里坐着一排王、蔡、莫家的长辈，棣芳在胞妹锦同的搀扶下，一一向长辈行礼告辞。走到老父面前时，棣芳再也不能控制自己，放声大哭起来。王闿运抚摸着爱女的手，也禁不住老泪纵横。好久，他擦干眼泪，颤抖着嗓音说：“棣芳，今天是你的大喜日子，莫哭了。我心里本是欢喜的，只是想起今天这个时候，你的娘却不能送你，我心里难过。”
谁知这句话，把棣芳心中最深处的悲痛引了出来，一发放声痛哭，不能自持，哭得在座的各位长辈都潸然泪下，站在一旁的女婿也在悄悄地抹泪水。大厅外的鼓乐鞭炮声也停了下来，王闿运不去劝，干脆让女儿哭个够，只是双手把女儿的手臂捏得更紧。当女儿的哭声渐渐低下来的时候，他继续说：“丁家是个积善厚道人家，老八这孩子我亲手教过他五年书，既聪明又驯良。你嫁到这样的家庭，是你的福分。老父我和各位长辈都希望你们夫妻相敬相爱，多生佳儿，白头到老，百年幸福。”
棣芳听着父亲充满体贴和慈爱的话，心里一阵感动，眼泪又泉水般地涌出，满肚子的话一字也说不出来，只是不断地点头，表示记下了。
“你去丁家，这一生的吃穿都不用担忧。你娘生前为你准备了五箱嫁妆，虽不丰厚，也是娘家的一点心意。有句古话叫作好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣，未来的家业还要靠你们两夫妇自己创立。”
棣芳又点头。丁体晋在一旁说：“岳父大人教导的是，我们记住了。”
“话虽这么说，老父我也要送你一点嫁妆。”
满厅的人都在观望，王壬秋老先生要给女儿送什么样的嫁妆呢？
王闿运吩咐身边的仆人：“把木箱抬来，给七小姐当面看看。”
两个仆人抬来一口木箱。木箱漆着锃亮的黑漆，盖板上贴着一个红纸剪成的圆形大“囍”字，四边裹着一条红绸，红绸在“囍”字上结成一朵牡丹花。一个仆人走上前，将红绸结打开，然后再把箱盖板掀起。众人看时，那箱子里摆的并不是绫罗绸缎，也不是金银首饰，而是整整齐齐一箱子书。这是嫁女，又不是送儿子进京赶考，送这么多书做什么？众人嘴上不说，心里都在嘀咕。王闿运指着木箱问女儿：“棣芳，你今日远嫁，老父我送你这箱东西，你不感到奇怪吗？”
“不奇怪。”棣芳轻轻地答。
“喜欢吗？”王闿运又问。
“喜欢。”棣芳答得很爽快。
“棣芳，你真是我的好女儿。”王闿运顿时大为高兴起来，“世人都说女子无才便是德，我偏不这样看。诗三百篇，有不少都是出自妇人女子之口，那些缠绵悱恻之诗作，比须眉丈夫的无病呻吟更为感人。女子心细，又重感情，宜于吟咏。故从古至今，才女代代皆有。你们姊妹从小起，我就教你们读三百篇，读唐诗宋词，希望一是借此陶冶心性，消愁解闷，二是自己也学着写一点，夫唱妇和，琴瑟更加和谐，三是可以教育子女。我细心观察过，识文知书的女子与愚蠢女子所生下的子女大不相同。你几个姐姐出嫁时，我都送了几本书。你在姊妹中书读得最好，所以我多送一些。”
说罢，王闿运从箱子里拿出一本书来说：“这是一本元刻《诗经》，当年我在京师琉璃厂买的，极为珍贵，你要好好保存。”
棣芳点点头说：“谢谢父亲大人的厚爱。”
王闿运又指着另一排说：“这十几本书都是我手抄的汉魏唐宋诗词，当年专为供你娘读的。上面的许多圈圈点点，都是你娘的手泽。现在交给你保管，望你见它如睹母面。”
棣芳的眼眶又湿了。她掏出手绢来，把泪水慢慢地抹掉。
“这里还有几本诗集，都很不一般。”王闿运从箱子里拿出一本书来，随手翻了一下，对女儿说，“这几本诗集，是我们湘中近世几个名媛的闺房诗，有左文襄的外姑慈云老人和诒端夫人姐妹的《慈云阁诗钞》，有曾文正长媳惠敏夫人的《分绿窗集》，还有曾重伯的母亲郭夫人的《艺芳馆诗集》，杨石泉制军孙女的《椿荫庐诗词存》等，承他们的家人看得起，刻印时都送了一部给我，请我修改。我读了她们的诗，真是从心里佩服。她们道的都是人世真情，绝不做作，这才是真正的诗。你今后若有所作，都可以寄来给我看看，我替你修改。有了二三百首后，老父我给你刻个集子，印几百本分送亲友，让人家都知道壬秋老人也有个才女。”
王闿运说到这里，自己笑了起来，大厅里的客人都开心地笑了起来，心里都在说：到底是个大学问家，了不起。
厅外的鼓乐又响了起来，催众人启行了。女儿女婿再次向老父亲鞠躬。昨天说好的，老人不到江边去，就此告别。看着女儿被两个伴娘搀扶着上了花轿，想着这一别，今生今世还不知能否再见面，王闿运一阵揪心般的难受。他不顾众人的劝阻，非要送女儿到江边不可。儿女们无法，只得赶紧把家中存放的便轿抬出来，扶他上了轿，在吹吹打打的鼓乐声中，送亲队伍走了十多里路，来到湘江边的码头。棣芳走出花轿，和夫婿来到父亲的便轿前，涕泣感谢父母亲二十个春秋的鞠育之恩，请父亲大人多多保重。