“三十六年前？”杨度睁圆了两只眼睛，“袁慰庭今年才四十八岁，三十六年前才只十二岁呀！”
“是的，那年他还只是一个小孩子。”王闿运放下铜烟壶，慢慢地抚摸着花白胡须，沉于回忆之中，“同治十年，我由京师南下，走的是山东、江苏一路，打算到江宁去会一会曾文正。刚进入江苏省，就听说曾文正已离开江宁，要来苏北阅兵。我于是乘船沿运河南下，以便在中途与他相晤。到了清江浦，正好和他相遇。他很客气地接待我，我将随身所带的几本近著送给了他。”
杨度问：“先生送的是哪几部书？”
“旅途中不便多带，当时送的是这样几部：《尚书大传补注》《禹贡笺》《谷梁申义》《庄子七篇注》《湘绮楼文》。”王闿运记忆过人，对三十多年前的事仍记得一清二楚，“曾文正笑着说，书写得不少嘛，我曾说李少荃是拼命做官，俞荫甫是拼命写书，看来这拼命写书的还要加上你王壬秋一个。我问他有新著没有，他苦笑着说，你看我还有时间做文人吗？身体衰弱到这般地步，还得扶病阅兵。壬秋呀，我真羡慕你。看他当时的神态，的确是疲弱得很，我相信他说的羡慕我的话不是假的。果然，五个月后他便与世长辞了。”
这是王闿运的最大特色，一说起曾文正、左文襄来，就气足神旺，滔滔不绝。杨度也很乐意听。
“曾文正说，我们好多年没有见面了，见一次不容易，但我又不能终日和你谈话。这样吧，委屈你住在我们船上，和我一起到徐州去，一路上我们可以尽兴地谈。我很感激他的真诚，住到了他的船上。我们一直谈了二十个夜晚，到了徐州后我再换船南下。以曾文正当时的地位声望，能对我这样礼遇，真是令天下读书人艳羡，我倒不以为然。我和他之间，本是二十年的朋友关系，岂能以世俗的爵禄地位来衡量？”
“先生说得好！”杨度从心里赞叹湘绮师这种以布衣交王侯而不卑不亢的骨气。
“在徐州分手时，曾文正送我一首五言诗，长达三十六句。不是应酬，句句发自肺腑。以他当时身体之差，事务之忙，苦心吟出这篇长诗来，不能不使我感佩。没有想到，这首诗竟成了他一生诗词的绝笔。曾文正这个人，自然有他的不足之处，但他的长处，却是万千人所不及的！”
为介绍与袁世凯的一次见面，竟然引出与曾国藩交往的这段故事来。对王闿运而言，半是怀念，半是自炫；对杨度而言，则是一次难得听到的言传，他从中看到了前辈人的风范。
“到江宁后，故人邀游莫愁湖。那时湖中有一个亭子新落成，同游的江南文人纷纷题联，无非夸江南的景致如何好，女子如何美。我本不想题，拗不过藩司桂芗亭的苦求，想想给他们开个玩笑，唱点反调也好，于是援笔题了一副，谁知使得这批江南才子们大为不满。”
“先生题的什么联？”这也是杨度最感兴趣的事，他迫不及待地追问，生怕湘绮师在这种关键之处走过场。
其实，老名士是在吊学生的胃口，故意引起学生的特别注意。他笑着说：“联语是这样写的：莫轻他北地胭脂，看画舫初来，江南儿女无颜色；尽消受六朝金粉，只青山依旧，春回桃李又芳菲。”
杨度笑道：“人人都说江南女子美，连杜老夫子都受了她们的引诱，说’越女天下白‘’欲罢不能忘‘。先生说江南儿女无颜色，他们自然会不服气。”
“正是，正是。”王闿运十分得意起来，“他们都说怎么能这样看轻我们，桂芗亭也来说，你的这副楹联，我们是要刻字的，但如此写就不敢刻了，他们会气愤得用泥巴涂抹掉，你还是改一下为好。我本是想调侃一下，哪里是真的看不起西施的后裔。于是说，行，改就改吧！我提起笔来，将’无颜色‘改为’生颜色‘，将’青山依旧‘改为’青山无恙‘。这下他们都鼓起掌来了。”
杨度对先生这种风流倜傥的韵致神往极了，笑道：“今日江南女子的颜色，原来都是先生的妙笔为她们生的！”
王闿运也乐得哈哈大笑起来：“好了，好了，不扯远了，言归正传吧！”
他重新摸着胡子，谈起正题来：“在江宁住了几天，我买舟西上，路过芜湖时，老朋友欧阳利见得知，硬要我上岸住两天。欧阳是好意，我也不拂他，就上了岸，住进了他的总兵衙门。这时正是九月中旬，他在衙门里摆起一桌酒，请来几个人作陪。他们是淮扬道刘威，总兵吴家榜、李兴锐，副将田恩来，在籍户部郎中曹耀湘，还有一个人，便是袁慰庭的嗣父袁保庆，他那时正做淮南盐法道。袁保庆还把嗣子袁慰庭带来了。慰庭与欧阳的儿子在一个私塾读书，他不是来喝酒，而是来找欧阳公子玩的。袁保庆很疼爱他，将他介绍给大家。那时的慰庭矮矮墩墩的，头圆眼大，一副很聪明很神气的模样，我也很喜欢他。我问他读了什么书，他说读了《百家姓》《千家诗》《论语》《孟子》。我问他”三礼“读过没有，他说那种书我不读。我问他为何不读，他说读”三礼“没有用处。我问他读什么书最有用，他说读《孙子兵法》《鬼谷子》最有用，今后可以指挥千军万马征服别人。袁保庆斥责，什么征服别人，胡说八道！慰庭见嗣父生气，便赶紧走了。我当时想，这孩子书读得不多，口气倒不小。
“后来我们开始喝酒谈话。我跟袁保庆虽是第一次见面，但彼此谈得很投机。他告诉我他是咸丰五年中的乡举，恰好和我是一年，我们便认了同年。那一夜秋高气爽，皓月当空，正是良辰美景赏心乐事四难并俱之时，大家都喝得非常开心。
“欧阳利见说，壬秋兄，你是诗人，作一首诗纪念今夜的盛会吧！我说，好哇，让我想想。半个时辰后我写出了一篇七言歌行，题作《淮浦夜饮歌》，还写了几句序言：九月望夜，从督府还泊平桥，欧阳总兵设宴于庭院，一时英俊聚会，欢饮甚豪，乘兴为歌……”
“先生，”王闿运正要将夜饮歌背诵的时候，杨度脑子里忽然冒出一个想法，他打断了老师的兴头，“学生有一个请求，望先生应允。”
“什么请求？”王闿运觉得奇怪，让我背完后再提请求也不迟嘛！
“先生，我想请你老人家进书房去，将这篇歌行写出来，好吗？”
“你是要我写出来送给你？好哇！我们一起进书房吧！”
师生二人走进书房。杨度为先生磨墨铺纸，侍立一旁，见先生笔走龙蛇：
纤云吐月淮浦秋，鸣笳吹作清夜游。
楼船衔尾组练静，岸草樯灯共清景。
上相观兵戎政闲，联翩剑舄来英贤。
时平高会各称意，未饮先论通夕醉。
三豪一举三百钟，欲醉不醉神从容。
刘侯伉爽贤地主，席前飞觥作花舞。
主人金垒相为倾，曹生半酲田王醒。
不酒能醒酒能醉，四坐观笑风泠泠。
白露女珠玉盘昃，船头鼍更莫催客。
自从吴楚翻江波，岂料今日同安和。
旧游新知乐莫乐，良夜重坚后夜约。
金山焦山在眼前，试持长瓢挽江烟。
“晳子，这篇旧作今日送给你，恰逢你奉旨进京，我不可无跋语。”王闿运写完了这篇夜饮歌，放下笔，手甩了几甩。
“先生，这篇歌行不送给我，送给另外一个人。”
“不送你，送谁？”
“送给袁慰帅。”
“送给他做什么？”王闿运脱口而问。
“先生，袁保庆既是你老的同年，那么袁慰帅就是你老的世侄。世伯多年没有见到世侄了，送这份秀才人情，也是世伯的一番心意呀！”杨度狡黠地笑了一下。
王闿运很快明白了学生的意图，他是要借这层旧交与袁世凯拉上关系。袁保庆的乡试在河南，自己的乡试在湖南，虽说是同一年中试，其实连面都没见过。同年云云，原不过酒席上的即兴之言，自己从来没有把它放在心上，对方又何曾会记得呢？何况两年后袁保庆就死去了，袁世凯尚未成年，袁保庆是绝对不会对嗣子说出“同年”之事的。退一万步说，即使说了，十二岁的孩童又怎会留意此等小事呢？以世伯自居，称他为世侄，他会接受吗？倘若袁世凯是个科第中人，重视这个，或许也会接受。但据说此人连秀才都未中过，靠银子捐了个监生作为出身，那又怎么会接受呢？又倘若地位互换一下，自己为军机大臣，袁为布衣，那他就巴不得了，但现实又不是变戏法。
这些想法，一瞬间都在王闿运的脑子里转过。倘若是通常的老头子，都不会同意学生这个近乎可笑的意见，可是王闿运不同。他是个自小好说大话、高自标榜的人，袁世凯今日身为军机大臣，勋名满天下，有个这样的世侄可为自己增价增色不少，何况此事并不是捏造，那夜一同饮酒的吴家榜、田恩来都还健在，可以做证，更何况能给自己寄予重望的学生提供一层接近的关系。游历于公卿宦门半辈子的王闿运对官场的路数摸得一清二楚，深知利用旧关系建立新关系乃做官的重要诀窍。未下宦海便已谙游术，看来晳子真可指望。
想到这里，王闿运笑道：“好吧，那就送给慰庭吧！我也得写段跋语。”
王闿运略为思考，提笔写着：
晳子吾弟奉旨即日赴京任职，与之闲聊往事，偶及三十六年前在平桥与同年都转笃臣公保庆夜饮吟诗之乐。晳子询当年余所吟歌行，因录之于上。余记忆最深者，席间与笃臣哲嗣慰庭世兄晤面也。其时世兄年方十二，英气勃发，出言不俗，余一见辄为之喜，因与笃臣言：“虎豹之驹，未成文而有食牛之气；鸿鹄之，羽翼未全而有四海之心。世兄气宇轩昂，当着意培植，日后必为国家栋梁也。”今世兄建丰功于域外，立伟业于海内，入枢府，掌军机，造福社稷，显亲扬名，远比余当日所望为过也。笃臣都转当含笑于九泉。岁月倏忽，三十六度春秋过去，余老矣，世兄尚记当年否？是为跋，一并送慰庭世兄帐下。光绪三十一年暮冬，闿运记于湘绮楼，时年七十有六。
杨度读着这段文字，心中甚是欢喜：真不愧为老才子，一篇短短的跋语将意思表达得多么婉转得体，将自己的心思揣摩得多么透彻！是应该多向老师请教才是。
“先生，处京师，应如何立身为好？”
“你这次去京师是到宪政编查馆就职。宪政是新学问，我一窍不通，更谈不上教给你什么。不过，凭我年轻时在京师住的经验，有六个字你可谨记于心。”王闿运坐在书桌边，两手平放在桌面上，一副往日正经授课的神情。
“哪六个字，请先生赐教。”杨度正襟危坐，等候老师所赠的金玉良言。
“这六个字是这样的。”王闿运一字一顿地说，“多见客，少说话。”
杨度心里寻思：这好像不是先生平素的处世态度，为何送给我呢？
“敢请先生言其详。”
王闿运说：“多见客，指多结朋友，广通声息。为人不必都如此，要看做何事。倘若是读书做学问，不唯不能多见客，还宜少见客为好。夫学问之道，在潜心钻研，见客多，心气浮，则书读不进，何能索幽抉微，发人之所未发？故在京师候闱，只能居古寺，摈友朋，一颗心静如古井。你这次进京非候闱而是做官。所谓官者管也，即管理人事也。与人打交道，则需多了解人，各色人等都要有所接触，方才对人世有较深的认识。又做官需奥援，朋友多，奥援广，官就做得顺畅。不见客，朋友奥援从何而来？再说京师乃人才渊薮，其中也不乏有真才实学之辈，多联系，自然可访求得到。此乃’多见客‘三字之义。少说话，不是指沉默寡言，更不是指如泥菩萨一样端坐不语。我向来喜说话，年轻时不识深浅，也说过一些后怕的话。中年以后，力戒这种毛病，但习性如此，改也难。于是我便尽量说些不着边际的话，不落把柄的话，要议论什么，也多用诙谐之语出之。世人都说王壬秋出言夸诞，既然都知我夸诞，便也不深究了。”
说到这里，他又想起往年的一件趣事来。
“那一年曾九帅做了两江总督，我好心去看他，他却摆起了大官的架子。我心里不舒服，不辞而别。曾九帅知道了，便立即派人乘快船从后面追，一直追到燕子矶才追上。来人说，九帅请你老转回江宁，他明天要亲自设宴为你老送行。我说不必了，我有急事要去武昌。来人说，先生一定不肯回江宁的话，九帅有一百两银子相赠。说罢拿出一包银子来。我接过银子说，谢谢九帅的厚赠，你带两句诗送给他，就算是收条吧。我提笔写了两句诗：试问上将功多少，且看长江水深浅。后来这两句诗流传海内，大家议论纷纷。有人说这是称颂九帅，说他功劳伟大，可以与长江相比。也有人说，这是讥讽九帅的，说他的战功也没有什么值得夸耀的，好比一江春水向东流，都已过去了。”
杨度说：“正是的，两种说法都可以。”
王闿运开心地笑道：“其实什么意思都没有！玩笑而已。他送我银子，我无东西回赠他。船边只有江水，顺便拿江水来做个人情，如此而已。因为话说得不着边际，不落把柄，所以什么意思都可以挨得上，也都可以挨不上。”
“照这样看来，我今后也多说些不着边际的话。”杨度的性格酷肖其师，要他少说话实难做到，不如学到先生的这个特长。
“这种话也不容易说。说淡了，无味，过头了又变成油滑。古人说，刻鹄不成尚类鹜，画虎不成反类犬。说庄话好比刻鹄，说谐语好比画虎。所以凡师长教子弟，都要求说庄语，没有哪个要求说谐语的，其原因即在此。京师不比湖南，乃名利是非之地，一言不慎可招致奇祸。你年纪轻轻，阅世不多，且气盛而又自负，故初去京师，宜以少说话为好。”
杨度明白先生的一片爱护之心，点头说：“先生的话，弟子记住了。”