九死一生的孤臣文天祥此时站在船板上，欣赏着海的壮阔美丽，心中充满了希望和对未来的梦想。海船驶到扬子江，他曾写下一首诗：
几日随公北海游，回从扬子大江头。
臣心一片磁针石，不指南方不肯休。
经过台州（今浙江临海）海岸，这里已经是南宋的势力范围了。他们下船休息，补给一点东西。台州是一位宋朝开国名将张永德的故乡，他的后人张哲斋也是爱国之士，听说文天祥过境，便立刻邀请他们到家里来。
文天祥和张哲斋谈得非常投机，大有相见恨晚之意。张哲斋受到感召，愿意挺身而出，追随丞相抗敌复国，拥护二王中兴大计。
自文天祥离开之后，张哲斋便积极地筹备起来，先拟好了讨伐元鞑子的檄文，张贴在台州城门，并且檄召海上的各路英雄准备举事。他与文丞相约定好，只要一接到动员令，他便立刻号召海上船只和水兵跟着作战。
可是时间一天天地过去，张哲斋左等右等，也没有一点消息。直到六月才知道，文丞相到了福安后，本来想率领勤王义士海陆并进，攻取明州。但是这个计划触到了陈宜中和张世杰的短处，所以他们极力阻止文天祥。
张哲斋不仅报国未遂，反而招来杀身之祸。两年后，元军大帅张弘范领兵南伐，经过台州的时候，见各地墙壁上仍贴着檄文，知道张哲斋有抗元之心，他派人把张哲斋抓来，张哲斋宁死不屈，张弘范便下令将他处死。
且说文天祥由通州赶到永嘉时，广、益二王已经离开永嘉迁往福州了。
于是他一面派人赶去报告，一面纠合旧属，准备和沿海英豪举兵反攻。邹洬等各地义士闻风而来。文天祥见各地士气激昂，非常高兴。
五月初一，从北朝燕京传来不幸的消息，忽必烈废恭帝为元朝的瀛国公，恭帝不久便被剃度为僧，全太后也被削发为尼。
南方的文武大臣认为帝系不能断，于是恭请益王登基，改年号为景炎，加封弟弟赵昰为卫王，并以陈宜中为左丞相兼枢密使，张世杰任枢密副使，陆秀夫同签书枢密院事，陈文龙任参知政事。
文天祥接到命令后，立刻动身往福州，觐见皇帝。此时的文天祥已经两鬓斑白，形容枯槁，皇帝看到后非常感动，立刻任命他为右丞相兼枢密使，都督诸路兵马。
文天祥希望统率一支军队，由台州、永嘉一路，经略浙东。因为他路过台州时，已经约好了海上英雄张哲斋在那里接应。虽然皇帝想把复国重任交给文天祥，但是陈宜中依然把持着政权，文天祥见到他的时候，谈了几句便话不投机。
当文天祥质问他当初为何弃职潜逃时，陈宜中又羞又恼，更视文天祥为眼中钉，对他言不听计不从。文天祥虽身居相位，却是徒有虚名。
左右丞相本来应该共同辅佐皇帝的，但是陈宜中却不肯合作。文天祥性情刚直，最看不惯尸位专权的人，尤其是陈宜中依仗着张世杰率领的大军为所欲为，权威用事，不立纪纲。虽然朝廷的任命已经下来，文天祥却坚持请辞。他说：“我要是当了右丞相，势必与陈宜中发生冲突，内部先争起来了，还怎么能抵御强敌呢？”
当时的端宗皇帝年幼，只好以文天祥为枢密使，同都督诸路军马。
文天祥上疏，请求带兵回到永嘉，准备收复浙东。但陈宜中极力阻止文天祥的计划，因为他和张世杰先前就驻扎在永嘉，那时候只听说北人打来了，他们俩便放弃了浙东，这时候见文天祥自告奋勇，他们觉得很没有面子。
老奸巨猾的陈宜中对左右参谋说：“以目前勤王的军力来说，数张世杰和文天祥的两支兵力最大。张世杰是个武将，处处听我的。与其派文天祥，不如让张世杰去。如果世杰立下大功，收复了浙东，那也就等于是我的功劳。”
左右参谋接道：“是啊，论目前的威望与名气，没有人比得上文天祥。如果是他立下大功，收复浙东，那么这个功劳怎么样也算不到您这边的。”
陈宜中以私心误大事，这不仅是他个人的悲剧，也误了朝廷。南宋末年国家艰危，大臣不能同心同德对付敌人，这就注定了它必然失败。
陈宜中派张世杰、张文虎以及在江西吃了败仗的吴浚，率十万大军往永嘉攻打定海，无奈元朝大将李恒所统率的兵马既精又多，所以张世杰一方吃了个大败仗，吴浚逃到宁都避难。
当时很多人都想请文天祥出马，挫一挫敌人的锐气。七月初四，文天祥自福州出发，十三日到达南剑州。南剑州是闽江上游剑溪、沙溪的汇合处，依山建城，地势非常险要，素有“八闽屏障”的称号。文天祥在这里建立了同督府，亲自草拟檄文，号召天下义士参加勤王义军。
扬州的战事也越来越不妙，元将阿术攻下了高邮、宝应以后，就等于完全切断了扬州的粮道。而博罗所率领的另一支元兵又攻下了泰州的新城，李庭芝的处境更加孤立。
为了招降李庭芝，阿术还把淮西夏贵的降卒赶到扬州城下，大声喊话：“天下皆归附大元，扬州一隅之地，何能久守？”
李庭芝的帐下幕友也受此影响，十分感慨地说：“李将军，既然皇帝都投降了，我们守着这孤城还有什么意思呢？”
李庭芝说：“降元一途，我绝不考虑。城破之日，我唯有一死。”
阿术又派了使者，以元主忽必烈的手诏诏示李庭芝，只要答应投降，什么条件都可以。李庭芝打开了城门，把使者迎接进去。没过多久，阿术却看见那使者人头被挂在扬州南门，李庭芝还当众焚毁了元主的诏书。
其实扬州的军粮早已吃完了，李庭芝向民间求粮，不久，连民间也没粮了。城外的元军，火力不断，城内的淮东军，虽然粮尽援绝，依然力战不屈。
阿术见围城已长达三个月，却久攻不下，于是又请元主下诏，只要李庭芝肯降，不但赦免他斩使焚诏的罪，而且官上加官，禄上晋禄，李庭芝却不为所动。
端宗即位后，下诏到扬州，命李庭芝去福建讨论军国大事。李庭芝率姜才一伙七千多人乘夜突围，想由泰州出海，逃往福建，将扬州交给副使朱焕坚守。没想到，李庭芝前脚一走，朱焕后脚就开了城门，迎入元军，防守了三个多月的扬州，就这样落到了元人手中。阿术进城后，发现李庭芝已出走，立刻带兵追赶，李庭芝与姜才且战且走，进入泰州城的时候，兵马已损失了一千多。
阿术将泰州围住，并从扬州逮捕了李庭芝全部家属，要挟李庭芝投降。李庭芝认为不应为私情而损大义，所以固守不降。
可是泰州守将孙贵、胡惟孝等并没有守城的决心，尤其那几天，姜才背上长了疽疮，没法应战。李庭芝身边的一伙将领也觉得前途未卜，所以他们乘李庭芝不备的时候，偷偷开了北门。等李庭芝得到消息，元军已蜂拥而入，不得已，李庭芝转到后院，投荷花池自杀，却因水浅自杀未遂，最后和姜才一起被捉，被解到了扬州阿术的帐下。
“我们屡屡劝你归降，你为何抗拒到底？”阿术问。
“要杀便杀，没什么好说的。”李庭芝、姜才态度非常强硬。
阿术本想留下他们，却听降将朱焕说：“扬州自用兵以来，尸骨遍野，就因为他们两个一直不肯归顺，害得全城的老百姓都跟着受苦。若不把他们杀了，怎么对得起已死的将士和百姓！”于是二人被推出辕门，同一天被斩首。
就在李庭芝死后不久，元军攻陷真州，守城苗再成与城共亡。从此，两淮之地，都是元军的天下了。
元军乘胜大举南下，浙西、浙东和江西的元兵，以端宗皇帝为攻击目标。阿剌罕、董文炳、忙古歹、唆都等分别带领水师，南袭福建、广东沿海的州郡。大将塔出与吕师夔、李恒的骑兵则沿永嘉南进。
三路进攻的消息传到福州，朝廷又开始动摇了。文天祥认为，朝里既然还有正式军队十七万人，民兵三十万人，何况正规军里有一万多名淮军的精锐部队，如果善加指挥，大可以背水一战，根本不必奔逃。
但是陈宜中这个胆小鬼可不这么想，他已经沉不住气了。他既不同意文天祥进军浙江，也不同意文天祥反攻江西而与战友会合，还命令文天祥自南剑移兵汀州（今福建长汀），南剑州的防务交给都承侍郎王积翁负责。
陈宜中下令，命张世杰准备船只，大家都慌慌张张地跟着皇帝逃命去了。文天祥的大军南移之后，浙南闽北更形同虚设，元人见机会难得，立即发动攻势。元兵统将阿剌罕越衫关，打处州，李珏不敌而投降。接着进占邵武、建宁，以居高临下的姿态逼迫南剑州。王积翁受不了，连忙拱手请降，于是元军直取福州，知州王刚中也不战而降。
大局已经到了无可挽回的地步，各地的守将逃的逃，降的降，宋朝几乎是到了全面瓦解的地步了。
端宗皇帝跟着一群逃难的官员到了泉州避难。泉州的地头蛇蒲寿庚本是商人出身，只知道赚钱，他瞧这破落户的小朝廷来到他的地盘，便想利用端宗好好做笔生意。更糟糕的是，随着陈宜中、张世杰来的军队已经军心涣散，常常在民间闹事，使当地人非常不满。
蒲寿庚暗地里跟元兵联络，谈好价钱，打算来一个非常行动。
张世杰发现此人图谋不轨，于是和陈宜中商量多次，结果决定再次迁都。蒲寿庚发现事情败露后，干脆先下手为强，鼓动全城百姓起来仇杀。
端宗皇帝虽然被陈、张二人拥着逃走了，但是来不及跟去的皇亲国戚和大队淮军，都被砍杀得片甲不留。随后，泉州便升起了大元的旗帜。
北面的福州和南面的泉州城都投降了，夹在两城中的兴化府，受到重大的威胁。守兴化府的陈文龙，是极少数的爱国分子之一。王刚中献出福州以后，曾派代表送信来，劝他投降，如此不但可保性命，还可享受荣华富贵。
陈文龙读过来信以后，咬牙切齿地说：“我也是宋朝的状元，即使不念国家的恩惠，也要替天下读书人争一口气。”
于是他下令把送信的正使杀了，让副使持回信而去，信中骂王刚中背恩叛国。兴化城有许多谋士，都来劝他，说：“识时务者为俊杰，宋朝大势已去，兴化孤城是守不住了，不如跟元人谈谈条件！”
陈文龙却回答：“你们怕的就是一个死，要知道，人总是要死的，怕有何用？”
虽然陈文龙愿意抗争到底，其他的部将却不以为然。所以当陈文龙派部将林华去侦察元兵的行动时，林华竟偷偷引着元兵进来了。陈文龙当即被俘，弓刀手逼他投降。陈文龙指指自己的肚子说：“这里装的全是节义文章，你们怎么逼我都没用。”
大家见他不服，便把他送往临安城去，陈文龙在途中就绝食而死。
十月间，小朝廷命文天祥出兵汀州向南发展。十一月，文天祥将督府移到汀州。