邹国答穆公问
孟子在外游学，学成后教书，到后来又开始游说旅行，这段时期，列国的局势发生了很大的变化。
公元前356年，赵、燕两国的君主在山东谷阳会和，邹、齐、宋三国君主在山东汶上会和。
公元前355年，齐、魏两国君主在郊县会和，秦、魏两国君主在陕西澄城会和。
公元前354年，秦在陕西澄城打败了魏军，7000人被斩首，攻陷了陕西韩城。魏派元帅庞涓领军攻打赵国，围困赵都邯郸。
公元前353年，齐命田忌为元帅，孙膑为军师，直入魏境。魏撤军回击，两军在山东菏泽大战，魏军溃败。韩攻东周，攻下了陵观、禀丘。
公元前352年，秦国自商鞅变法后，国力增强，震惧诸国。
公元前350年，秦国迁都到咸阳。
公元前349年，赵国国都从晋阳迁到邯郸。
公元前346年，卫自贬为侯，对魏、赵、韩称臣。
公元前341年，魏讨伐韩国，齐命田忌为上将，孙膑为军师，攻魏救韩，在河北大名县东北方向大败魏军，魏太子被俘、庞涓被杀。齐相邹忌污蔑田忌谋反，田忌投奔了楚国。
公元前340年，秦大夫卫鞅联合齐、赵攻打魏国，魏大败，割地求和。卫鞅被封于商，号商君。
公元前337年，苏秦以连横策略游说秦惠王，未被采纳。两年后，他又以合纵策略游说赵，赵封苏秦为武安君。
公元前334年，齐、魏两国同时宣布称王。
公元前333年，苏秦挟合纵对抗策略在各国游说，被各国重视，所以身佩六国（燕、赵、韩、魏、齐、楚）相印。秦王后悔失去苏秦，便用提出连横对抗策略的张仪为客卿。
公元前332年，秦唆使齐、魏联合攻打赵，苏秦害怕，请出使燕国。苏秦离赵后，合纵对抗即告瓦解。
公元前330年，秦攻打魏，魏割地求和。
公元前328年，秦三次攻打魏国。任张仪为相。
公元前325年，秦惠王嬴驷正式称王。
公元前324年，秦相张仪攻打魏。苏秦任燕相，后因作风问题，被查，便逃到了齐国，齐国任他为客卿。
公元前323年，张仪与齐相、楚令尹在江苏铜山相会。韩、燕二国同时宣布称王。
公元前321年，齐相田婴去世，田文嗣位，即孟尝君。
孟子看着局势如此纷扰动荡，而自己的抱负和理想却无法实现，心情焦躁苦闷，他曾经用伊尹来比喻自己的状况，说出了他当时心中的抱负。
一次，万章问孟子：“传说伊尹是因为割肉烹饪的手法而得见了汤，并要求汤任用他，不知道有没有这么一回事？”
孟子认为这是无稽之谈，他说：“伊尹以前是个农民，在乡间耕作时就喜欢尧、舜的道理，如果不是尧、舜的主张，就算是把天下的高官俸禄给他，他也不会接受的。不合乎义理，不是正道的，他不会给别人，也不会接受别人的。商汤曾派人给他送去重礼，他却悠闲自得地拒绝了：‘我要这些聘礼做什么？出去做官，哪里能比得上像现在这样住在田野间，自由自在地陶乐于尧、舜的道理中呢？’”
后来，商汤曾三次派人聘请他，他才改变了原来的心意，他想自己与其在田野间陶醉于尧、舜的道理，倒不如努力让国君们成为尧、舜一样的君主，使人民都成为跟尧、舜时代一样好的人民呢？他可以亲身去体验一下尧、舜时代的境况。
伊尹说，上天创造人民，会让先知道事理的人去唤醒那些后知道事理的人；而他就是人民中那些先领悟道理的人，所以他决定拿着大道理去唤醒一般人民。
“伊尹想让天下人民都能蒙受尧、舜的恩泽，他愿意把天下重大的责任担负起来，所以他一到商汤那里，就把这层意思向商汤陈说，劝他立即讨伐夏桀，拯救人民。为了别人而委屈自己，这就是圣人。圣人的行为虽然与众不同，或归隐田园，或亲近国君，或不屑做官，或固守职位，但都会保持圣洁的身心。我听说的是伊尹以尧、舜道理要求商汤实行，没听说过他以割肉烹羹手艺求商汤任用他。”
这是孟子与自己徒弟的对话，可见孟子希望能够匡正时弊、拯救苍生的心愿是很殷切的。
邹国是当年周武王封上古颛顼的后裔所在地，这里本是鲁国的附庸，春秋时代晋升为子爵之国，战国时代穆公改号为邹，成为了一个很小的国家。
孟子学成后，也想要为自己的家乡服务，穆公也听说了他的贤名，便派人请他回国，任他为士。
当时邹、鲁间经常会发生内讧，相互交兵。有一次穆公对孟子说：“我国的官员战死了33人，但是老百姓却没有一个人愿意为他们效劳卖命的，杀了吧，人太多了；不杀吧，他们就眼睁睁地看着长官们战死而不相救，这该怎么办呀？”
孟子回答：“在这个到处都兵荒马乱，人们处于饥饿的年代里，您的人民年老体弱的都难免一死，然后扔在田沟山涧；年轻力壮的都逃往四方，逃走有好几千人。但是您的粮仓里堆满了粮食，钱财也很充足，可是地方官员并没有把人民的疾苦如实向您禀告，这是您对政事的忽视，而残害了在下的人民。”
“曾子曾说过，人们要小心警戒，不要做恶事，如果做了，那一定会还报到你身上来的。官员平时对百姓欺诈剥削，百姓对长官的恨无处发泄，现在逮到机会得以报复，您怎能责怪他们呢？今后只要您实施仁政，百姓自然会爱护他们的长官，一旦有事，也会为长官拼命。”
对于孟子劝谏，穆公并未完全领悟，他心里虽然尊敬他，政治上却不重用他。所以孟子准备像孔子当年那样，到大国去游说诸侯，来实现自己的政治理想。
持礼仪行齐国
公元前322年，51岁的孟子开始了巡游列国的旅程，他的第一站就是位于鲁国北方的齐国。
孟子还在邹国的时候，季任代替他的哥哥圣守在国内，曾经拿着金钱和丝帛来与孟子结交，孟子接受了，但没有去拜谢。后来孟子到了齐国平陆的时候，齐国的宰相储子，也送来金钱和丝帛想与孟子结交，孟子接受了也没有去拜谢。
孟子从邹国到任国（但是一个小国）时，立即去见了季任；到齐国后，却没有去看储子。
屋庐子请教孟子，说：“您一到任国，就去见了季任，到了齐国，却不去见储子，是不是因为宰相没有摄守君位的人尊贵啊？”
孟子回答：“不是《书经》上说：‘奉献礼物要以礼仪为重，假如礼仪不及礼物，就等于没有奉献，因为他不是以真心来奉献。’我不去见储子，就是因为他没有诚信奉上啊。”
屋庐子听了很悦服。季任有守国的重任，所以不能亲自去邹国。而储子是齐国的宰相，他应该可以亲自带上礼物去平陆见孟子。
储子曾经在齐威王面前极力推崇过孟子，齐威王对孟子半信半疑，不想一下子重用，便暗中派人加以观察。孟子坚守“不为臣不见君”，让威王对他很尊敬，便派专人去敦请，孟子这才率领弟子们正式进入齐都。
战国七雄中，除秦国外，齐国也是一个强国，它的都城是临淄，即位于现在的胶济铁路中途的一个小镇，在当时，这里确实相当繁华，人口有好几十万。当年齐桓公身为公子时，因为国内政局动乱而出逃他国。历经许多艰危困苦，最终回国登上了君位。
当时的周室衰微，旧时的制度即将崩溃，其他民族崛起，势力很猖獗，传统文化面临即将灭绝的危机。齐桓公挺身而起，击败了北方的异族，又讨伐了由南往北扩张势力的楚国，使得周朝册封的各国诸侯才得以安定下来。
齐桓公称霸要归功于贤相管仲的辅佐。齐国从威王开始，经过了宣王、愍王，一直都因礼贤下士、尊重学者而名闻天下，还曾设有稷下馆。所谓的“稷下馆”就是特地为招揽天下豪杰、学者而建的大宅第，凡是前来投奔的豪杰在那里都能受到丰厚的礼遇。这些被称为“稷下学士”的人们，由国家供养着，整日思考、研究和谈论。
那里成了各地知识分子所向往的地方，淳于髡、邹衍、慎到等人就都曾受到齐宣王的封赏，并被列为上大夫。
公元前322年，孟子率弟子来到了齐国的临淄，希望在这里实现自己的政治理想。这段时期，苏秦提倡合纵之说，张仪出任秦相，主连横，彼此攻伐。公元前318年，燕、赵、韩、魏、楚等五国联合攻秦，兵达函谷关时，秦国开关迎敌，五国联军却惧不敢战。宋国的宋偃宣布称王，建立宋国。当时的时局混乱如麻。
齐王对孟子礼遇有加，但并没有给他实权。
一次，齐王派孟子到滕国去吊丧，同时还派了盖邑大夫王做副使。王是个善于逢迎谄媚的人，深受齐王宠爱，他名义是副使，实际上非常专横。
孟子和王往返于齐、滕之间，却始终没有谈这次出使的事。
公孙丑看到后，感觉很奇怪，便找了个机会问孟子：“齐国的卿位算挺高的了；齐与滕国间的路途也很远，但是这往返一路，您为什么从不曾和王谈起过出使的事？”
孟子说：“这事已经有人办了，我还有什么话可说？”
王虽然名义上是副使，却恃宠而专，他既然一切都独断独行，那孟子还有什么话可说？对这种谄佞之辈，孟子很不齿。
还有一次，齐国一个大夫公行子办理儿子的丧事，一般的卿大夫都奉国君之命去吊丧，王也去了。因受国君宠信，所以大家都想巴结他，纷纷走上前去与他寒暄打招呼，还有一席人离开自己的座位特地凑过去和他交谈的，只有孟子视若无睹。对此王心里很不痛快，他对别人说：“诸位都来与我说话，只有孟子不和我说话，这明明是轻慢我王啊！”
这话后来传到了孟子那里，他说：“按照礼法，这种场合的礼节和朝廷所行的一样，各人都有固定位次，是不能擅自离开去和别人说话的；也不能越过自己的位次去和人作揖。我是在遵守礼节，他却认为我轻慢了他，真奇怪！”
后来有一次，孟子的弟子乐正子跟随出使到鲁国的王来到齐国，就去见了孟子。
孟子说：“你还会来见我吗？”
乐正子：“老师为什么这样说？我当然要来啊。”
孟子说：“你来到齐国几天了？”
乐正子说：“昨天到的。”
孟子说：“既然昨天已经到了，那我说这话，不是应该的吗？”
乐正子解释道：“因安顿旅舍，所以没有立即赶来拜望。”
孟子说：“你听谁说过，一定要把旅舍安顿好了才来见长者？”
乐正子赶快赔罪说：“我知道错了。”
孟子说：“你跟王这种人来齐国，只是为了吃喝罢了。没想到你学古人的道理是为了博取吃喝的。”
孟子不齿王的为人，所以责备乐正子不应该跟随他。
齐国有位大夫名叫蚳龙，他辞去灵丘的邑宰职务，改任狱官。
有一天，孟子对他说：“你辞掉了灵丘邑宰的职务，改任狱官，似乎挺有道理，因狱官能够接近国君，便于向国君进谏。但是现在你已经出任狱官好几个月了，难道还没有找到进言的时机吗？”
被孟子提醒，蚳龙便去见齐王，请他修改刑罚，但齐王不予采纳。蚳龙因此便辞官而去。齐国人在背后讥讽孟子替蚳龙出的主意倒是不错，也不知道他对自己有什么打算。人们是见孟子来到齐国为卿，既不进谏，也不离开，不知他到底作何打算。公都子把这些话告诉了孟子。
孟子说：“我听说过，有官位职守的人，如果无法尽其职责，就该离去；有进言责任的人，如果进言没被采纳，也该离去。但是我既没有固定的官位职守，也没有进言的责任，那我的行动或进或退，岂不很随便？”
孟子虽如此说，但是他在决心离开齐国前，一旦有进谏的机会，他一定会尽力的，绝不袖手旁观。
一次，孟子到齐国边邑，今山东汶上县北去巡视，对邑宰孔距心说：“假如你属下拿武器的战士一天内三次走错行列，你会不会开除他？”
孔距心回答说：“用不着三次。”
孟子说：“既然如此，那你已经失职，就如同战士走错行列一样，已经很多次了。现在凶荒饥饿，在你治理下的人民，年老体弱的抛尸露骨在田沟山涧里，年轻力壮的则外出逃荒。”
孔距心辩解：“我力量有限，这种事，我力不从心啊！”
孟子说：“就如现在有个人，他接受了别人的牛羊，去替他放牧，那就一定要寻找牧地和草料。如果找不到牧地和草料的话，那是把牛羊还给主人呢，还是眼睁睁地站在那儿看牛羊饿死呢？”
孔距心听了这话，心里很惭愧，说：“这是我的罪过啊！”
几天后，孟子见齐王时说：“君王派去治理都邑的人，我一共见了五个，但是只有孔距心一个人能够知道自己的罪过。”
后来，孟子便把前几天跟孔距心的一段对话讲给齐王听。齐王也因自己未及时赈灾而心生惭愧，对孟子说：“这都是寡人的过错！”
孟子见齐王怠于政事，宠幸谄谀之臣，便向齐王提出辞呈。齐王知道他去意甚坚，但面子上还是挽留了一番，孟子一再恳辞后，才答应了，还给孟子送来了2000两黄金。孟子没有接受，婉拒了。
回到家后，孟子整顿行装，准备率领弟子起程返乡。这时齐王亲自登门来看他。
齐王深表遗憾地说：“从前我想见老师，没能如愿，现在有机会经常在老师身旁领教，与老师同朝研商国是，我感到十分高兴。如今老师却要抛弃寡人而去，不知道以后还有没有机会相见？”
孟子说：“这个，我只是不敢提出请求，我心里本来也是希望如此的。”
过了一天，齐王对大夫时子说：“我想在国内选一处合适的地点，给孟子盖所房子，每年给他一万钟的俸禄来供养他的弟子，让各位大夫和全国百姓有敬慕的模范，你可不可以替我跟孟子谈谈？”
时子把这番话透过陈臻（孟子的弟子）告诉了孟子。