继位之争
织田信长有信忠、信雄、信孝及信胜四个儿子。本能寺事变时，长子信忠正在二条城。他听见父亲战死的消息，就率领少数手下突袭明智军，不幸战死。信忠颇有信长的风范，死时年仅27岁。次子信雄为北田家养子，三子信孝为神户家养子，四子信胜为秀吉养子。信忠战死，留下信雄及信孝是织田家的不幸，因为两人都是浅薄而没有见识的人。
信长死后第二十五天，也就是1582年6月27日，织田家重臣在清洲城召开重大会议。参加的有羽柴筑前守秀吉、柴田胜家、中川濑兵卫、佐久间玄蕃、筒井顺庆、丹羽长秀、高山右近、前田利家等人。
会议席上，为了继承人问题，柴田胜家与羽柴秀吉的意见相左。柴田胜家说：“应由神户信孝殿继承信长公。”
秀吉说：“信孝殿为神户家养子，当然该由信忠殿之子三法师君继承。”
正如秀吉所说，信忠之子三法师虽然只有3岁，却是继承织田家的正统人选。但是，柴田胜家对于草履夫出身，而获得显赫功名的秀吉，一向反感，所以诘问秀吉说：“信孝殿是智勇兼备的人物，仅仅三岁的三法师君，怎能治理刚统一的日本！”
柴田家是织田家历代重臣，当士兵时的藤吉郎是没有资格与胜家直接交谈的。如今诸侯看待羽柴秀吉竟比柴田胜家还重，使得胜家十多年来非常嫉妒和憎恨秀吉。隐藏在心中的不满，终于在这一天爆发了。
秀吉据理力争，不肯让步。他面带微笑地说：“拥戴三法师为君，以神户信孝殿及北田信雄殿两位为摄政，共同治理织田家最适合了。您意下如何？”
他们意见一直不合，无法取得折衷的意见。赞成胜家的是佐久间玄蕃。拥护秀吉的是丹羽长秀。前田利家等人则采取中立的态度。
秀吉终于说：“要不这样吧，胜家殿不妨自行拥戴信孝殿为君，在下则奉三法师君于长滨城。”说完之后，自行返回长滨城。
胜家非常气愤，对信孝说秀吉的坏话，并煽动说：“现在的形势非常明显，秀吉是个想扳倒织田家，夺取天下的野心者。拥戴年仅3岁的三法师君，只是欺世盗名的手段。信孝殿，请讨伐秀吉。”
信孝如果是思虑周密的人，就不会轻易被柴田胜家的言语所左右。可是，信孝相信了胜家的话，竟说：“秀吉确是妄自尊大！”于是兴起推翻秀吉的念头，并开始准备。
风声传到了长滨城。秀吉神色黯然，对黑田官兵卫等重臣说：“信孝殿真是愚蠢。我虽不愿与信长公之子作战，但如果不防备，恐怕将被灭亡。如今只有与柴田胜家决战一条路可走了。”秀吉立即飞檄四方。于是天下一分为二。
柴田胜家一方为佐久间玄蕃盛政、佐佐成政、安井左近、毛受胜助、胜家养子柴田胜政、德山秀有、原彦次郎氏次、不破元治等，全军6万人。羽柴秀吉一方为丹羽长秀、高山右近、黑田官兵卫、蜂须贺彦右卫门等4万人。织田家的龙虎，彼此倾尽全力，一步一步迈向非胜即死的大决战。
大决战
1583年3月，战火在中部及近畿的山野点燃了。这一场大决战，在高山峻岭、大湖周围、城外民家密集的市街、平原、森林等地展开。但是，决定最后胜败的血战却极为短促。地点是贱岳。
5月21日晨，以耀眼的金葫芦为旗帜，在法螺声、战鼓声及钲声中，秀吉军排山倒海般急追柴田军而进入贱岳。在崛切断崖的一处绝壁，柴田胜家儿子的柴田胜政军有的攀登、有的滑落，正喘着气，艰难地撤退。对面30米左右也是绝壁，往谷底看去，令人寒栗。
上午7时，对面的东断崖突然响起一阵枪声，只见数百名胜政军坠落谷底。胜政军愕然之下一看，连西侧断崖也出现了秀吉军，真是腹背受敌。跳跃灌木丛，踢散野杜鹃花，直冲上来的秀吉军中，有一组特别引人注目。那就是名传后世的贱岳七枪——已故竹中半兵卫组训的侍卫队的七个年轻人：福岛市松、加藤虎之助、片桐助作、奥村半平、大谷平马、加藤孙六、石田佐吉。另外，还有被称为贱岳三刀士的石川兵助、伊木半七、樱井佐吉。
看到自己培养的这些年轻人为了取得敌人首级，纵横战场，勇敢善战，秀吉感到非常的高兴。挑战柴田方首屈一指的猛将拜乡五左卫门的是18岁的少年石川兵助。
拜乡五左卫门见是少年，喝了一声：“小子，闪开！”随即以枪挥打。
“看刀！”从枪下穿过的兵助用刀横扫，只听得马悲鸣一声，举起前蹄跃立，兵助扑向跌落地面的拜乡。一瞬间，纠缠着的两个人，从崖上倒栽到谷底去了。
“兵助！”片桐助作边唤边往下滑，谷底的两人已经死了，却仍然互相纠缠着不放。
加藤虎之助与敌方火枪队长户波隼人，互显绝技，杀得难解难分，终于以十字形枪刺穿隼人的胸膛。福岛市松与敌方大将浅井吉兵卫，缠斗数十分钟之久，终于取得吉兵卫首级。
糟屋助右卫门击毙德山五兵卫，樱井佐吉杀死宿屋七左卫门，加藤孙六击取山路将监。由于这些年轻武士的奋战，柴田军大溃败，并一路向西败走。秀吉军乘势急追，由山地战转为平地战，柴田胜政血溅田野而死，佐久间玄蕃则被活捉。柴田全军溃败，胜家逃回北座本城。
但北庄城内仅有2000余残兵把守，城外却有秀吉军4万，将城四周包围得水泄不通。胜家在城阁内点亮灯火，与重臣们把酒交谈之后，从容进入内室切腹自尽，真不愧是名门武士出身。一听到柴田胜家大败的消息，神户信孝离开自己住的岐阜城，到木曾川边的一间古寺切腹自尽，时年26岁。
一统天下
本来倾向胜家的伊势国泷川一益也已投降；广岛的毛利一族，不得不承认秀吉势不可挡，保持着静默；九州岛的大友义统也派使向秀吉敬致贺辞；越后的上杉景胜派使者签订同盟。信长死后仅仅一年左右的时间，羽柴秀吉就平定了天下。已经没有可与羽柴秀吉相抗衡的人物。
但是，仍有一潜藏着的英雄，默默地注意着秀吉如何征战取胜，那就是德川家康。秀吉很想知道家康究竟在想什么，有些什么打算。当然，家康或许也在小心地揣测，秀吉对自己有什么看法。
不久，家康派使者呈上亲笔书信给秀吉，祝贺大败胜家，天下太平。秀吉当然非常高兴。战争已结束，和平终于来临了！日本全土子民，同声庆祝四海升平！这一年，秀吉48岁。秀吉已经成为称霸四方，无人敢反抗的人物，能顺自己的理想施政了，而秀吉的性格是地位越高，越重视自己的责任。如今既已成为名副其实的天下第一人，秀吉首先想到的是如何确保日本的和平。
于是秀吉下令全国实行“刀狩”。 所谓“刀狩”，就是征收民间的所有武器，然后全部熔铸成铁钉、螺钉夹等，用于京都新建的大佛殿上。当时的日本，不仅武士，就连和尚或者老百姓家中也都有刀、弓箭、火枪、枪、薙刀等武器。其实这也难怪，因为天下大乱，随时都可能有战事发生，大家为了自卫，都备有武器；可是反过来说，如果连老百姓都有武器的话，难免动不动就动刀动枪，这就难怪战乱频仍了。秀吉所以断然实行“刀狩”，就是期望获得真正的和平。
秀吉又推行“城割”，也就是把多余的城一一拆除。因为他认为日本好不容易统一了，以前作为战争根据地的城仍然很多的话，诸侯容易背叛。废止关哨、开发交通、发展商业等，秀吉脚踏实地的施行这些良政，可说是前所未见的大政治家。
修建大阪城
战后，秀吉的头脑中又浮现出了一个大计划——修建大阪城。当时，文化的中心是城。高耸入云的天主阁是文化的象征。就像夏夜里无数的飞蛾喜欢到灯火周围，蚁群趋往甜蜜的食物，新的城一建好，人民就怀抱着美丽的希望，群集于城的周围谋生，那么新时代的新文化必定随着产生。
秀吉想建造一个空前未有的的城，是由于企盼实现文化建设的理想。战争是破坏，破坏之后就必须建设。大阪真是非常适合作为建设之地，它一面临海，境内的淀川直通皇宫所在地京都，并与港口为邻和外地贸易。左有美丽古都奈良，右有山阴及山阳两道。连接四国与九州岛海陆通道的大平原的中心地——大阪，不但适合建设新文化，而且便于号令天下。
既然选好了地点，秀吉决定立刻开始建造，预计一年完成。下定决心，就要排除万难，贯彻到底，决不拖延，这是秀吉的成功之处，也是他伟大的地方。秀吉的构想很大。前田玄以遵从他的嘱咐，尽量做大规模的设计，但是秀吉看过设计图后仍然嫌小，秀吉认为天下已经平定，紧接着的是积极建设和拓展对外贸易，因此，必须把大阪建设成日本空前未有的大城。
秀吉最讨厌的是那种“萧规曹随”式的英雄。在统一日本全土之后，他的眼光立即转向海外。他认为日本想要富有，不仅要输入海外的文化，自身也必须有不亚于外国文化的伟大成就，城就是其中之一。要有能让外人赞叹的宏大美观的建筑，才能让日本与其他强国有同等地位，做平等交易。从这个观点看起来，设计成的大阪城，在秀吉眼中仍嫌太小。
兴筑大阪城的工事开始了。工人6万，木材由各地砍伐后，经由海陆路运来；城墙用的巨石是由四国及中部地方以数百艘船运来。工事奉行是石田三成、增田长盛及浅野长政。筑城的同时，大阪市区也开始建设。
一天，秀吉来工地视察工事。昔日的荒野不见了，沼泽填满，山丘铲平，濠沟纵横挖凿，市区道路拓宽，商店林立。遥望港口，只见无数帆船，繁忙出入，运输木材及石材。视力所及的陆地上，东至大和川，北及淀川，西到横堀川，南止大濠沟的工地，有辛勤工作着的数万工人。