1978年农机厂已有300号人，年产值300余万元，厂门口挂上了宁围农机厂、宁围轴承厂、宁围链条厂、宁围失蜡铸钢厂等多块牌子。
其间，除了管理工厂，鲁冠球还办起了农场、养鳗场、蛇场。总之，只要是他认为能赚钱、做得了的营生，他都想尝试一下。
这个时候，中国进入了改革开放的新时代，一时间乡镇企业蓬勃兴起，国有企业也开始复苏，鲁冠球带领的农村式小工厂感到了生存的压力。鲁冠球审时度势，理清这样的思路：必须从杂乱的产品中挑出一个拳头产品，走专业化生产的道路。
有人劝鲁冠球搞自行车，这是他再熟悉不过的产品，当时自行车也确实十分畅销。不过鲁冠球发现，当时自行车厂已经在全国一哄而起，人家早已上马，自己接着跟风也不过是个“马后炮”。鲁冠球经常看报，有一天，一条关于国家要发展汽车货运、缓解交通紧张，挖掘公路潜力的消息触动了他的神经。鲁冠球心动了，何不生产万向节呢。
万向节是汽车传动轴与驱动轴的连接器，因其在旋转中可以任意转换角度而得名。它的形状像个十字架，4个头的横断面平滑如镜，只要有六分之一的磨损就得更换新的。鲁冠球想，只要有汽车在路上跑，就少不了这东西，何况这也是他们厂的主打产品之一。
鲁冠球立即着手调查万向节的市场情况，发现全国已有65家企业生产万向节，市场呈饱和状态。鲁冠球在北京调查时，一位中国汽车工业公司的同志告诉他，现在市场上缺的是和进口汽车配套的万向节。这类万向节质量高、工艺精，加上型号多、批量小，因此利润小，国内基本上没有厂家愿意生产，国家只得花大笔外汇去国外采购。如果有国内厂家填补这个空白，就是为国家做了一大贡献。鲁冠球当即表态愿意做这项工作。
从此宁围农机厂就全力转向万向节事业，厂名也改成了萧山万向节厂，这也成为今天万向集团的前身。当时做这个决定时很多人不理解，鲁冠球力排众议，坚持要把个人的雄心壮志变成企业实践：“我们的企业就应该避开热门挑冷门，不论哪个国家、哪种型号的汽车，只要在我们国家公路上跑的，我就要把他的万向节生产出来！”
经过全厂职工的不懈努力，很快生产出了多种型号的万向节产品。因为萧山就在钱塘江南岸，借着钱塘江潮的显赫声名，他们就把自己生产的万向节定名为“钱潮牌”。
这时的鲁冠球，在商界打拼了十多年，在全国已经小有名气，但民营乡镇企业想要在商界立足仍不是一件容易的事情。早在1980年时，全国汽车零部件订货会在山东胶南县召开。得知消息后，鲁冠球立即叫上销售科长，带着满满两卡车的“钱潮牌”万向节产品赶到了胶南。但大会组织者拒绝乡镇企业入场。千辛万苦赶到胶南却被拒之门外，销售科长一下就泄了气：“这不是瞧不起人吗？乡镇企业怎么了，难道我们是后妈生的？”同来的工作人员也提出回去算了。
鲁冠球安慰着大家：“不就是不让我们进去谈嘛，但没有说不准我们在外面谈。我们可以在场外摆地摊嘛。”地摊摆了，“钱潮牌”万向节在订货会上一炮走红。此后，鲁冠球一直坚持薄利多销，“钱潮牌”产品牢牢占据了全国65%以上的市场。
农村开始实施承包责任制后，一直想大干一场的鲁冠球更蠢蠢欲动了。1983年，他把自家自留地里价值2万元的苗木全部拿出来抵押，承包了萧山万向节厂。
事实证明，鲁冠球是有眼光的。承包第一年利润就超额完成了154万元，以后年年超额完成承包任务。第一年完成承包后，政府奖励他44.9万元，他却把钱全部用在了工厂培养人才和建造乡村小学上。到1985年，鲁冠球放弃的奖励达300万元之多。他的仗义和善行令他名声大噪，1985年被评为全国新闻人物，1987年被评为全国十大农民企业家。
1990年10月，经浙江省人民政府批准，万向集团正式成立，鲁冠球成为万向集团的法人代表。1994年1月10日，这是令鲁冠球终生难忘的日子。万向钱潮股票在深圳证券交易所上市了。7年前，就是因为万向是一家乡镇企业而被有关部门无情地拒绝股票发行。而今天鲁冠球的努力终于得到了认可，万向也由此开始了新的发展。