阳光似火，烤得熙熙攘攘的扬州码头石面生烟，运河里，大小船只穿梭如织，比河里的游鱼还要多上一些；码头上，成千上万的工人象蚂蚁一样的顶着烈日辛勤劳作，将一袋袋一箱箱茶叶、绸缎、生丝和粮食等江南特产和盛产搬上货船——当然了，其中最多的货物还是名闻天下的扬州淮盐，这些白花花的盐巴在扬州值不了几个钱，但是到了内地和北方以后，却是贵比黄金的东西，扬州一府能够富甲天下，大半的功劳就在这盐巴上。
“开饭了！”午饭的时候，随着工头一声声的叫喊，搬运工作暂时停歇下来。辛苦劳作的扬州工人是幸运的，在全国大部分百姓一天只能吃早晚两顿饭的时候，他们已经能够享受上午餐的美味，虽然他们所吃的东西大都是干巴巴的冷馒头就运河水，但对挥汗如雨的身体来说，却已是最好的补充。至于那些工头、货主和偶尔到码头上巡视的盐商，却是在码头上林立栉比的酒楼饭庄里叫上丰盛或者实惠的酒菜，坐下来慢慢的享受好酒好菜。
“哇……！”正在这相对悠闲的时刻，一群凑在一起吃饭的工人中突然冲出一人，跑到运河旁边对着河水大口大口的呕吐起来，刚才和他蹲在一起的工人中有人骂道：“老九，你他娘的一会拉肚子一会吐肠子，是不是吃坏肚子了？还不去找郎中？”
“妈的，老子那来的钱去看郎中？”那叫老九的工人一边剧烈呕吐着米泔一样的胃液，一边有气无力的说道：“不过也怪，我昨天晚上和今天早上明明吃的是热米饭，没敢贪凉吃冷饭，怎么会又吐又拉呢？”
“老九，怎么了？”这时候，管着这群码头工人的工头过来查看情况，问明究竟后，那工头便骂道：“还敢说你没乱吃东西，今天早上你******又是喝运河水又是跑茅厕的偷懒，先后去喝了三四次，肚子当然坏了。”骂着，那还算好心的工头拿出三十文钱扔到那老九面前，“预支给你两天的工钱，快去看郎中，别******拉死了。”
“谢谢王头。”那叫老九的工人捡起铜钱想要去看郎中，却发现他自己已是手脚冰凉无力，连站都难以站起来，好在他在工人中人缘还算不错，两个相熟的工人得到工头允许后，将他搀着去找了郎中。这犯病的工人走后，码头上很快又恢复了平静，也不奇怪，在这个拥有四千多搬运工人的码头中，一两个工人忽然患病只是家常 便饭，并没有人会去留心记忆。但奇怪的事情却又开始发生了……
“哎哟，哎哟。”码头附近的酒楼上，一个穿着绸缎衣服的盐商捂着肚子呻吟起来，嚷嚷着要去茅厕，他带来的随从忙七手八脚的把他搀到茅厕里解手。只过了片刻，他带来的一个随从气呼呼的跑回酒楼大堂，揪着那酒楼老板的衣领喝骂道：“你******活腻了，竟然敢拿不干净的酒菜给我们刘老爷吃，害得他现在上吐下泻，你知道我们刘老爷是谁吗？扬州知府见了他，也得恭恭敬敬的拱手行礼！”
“冤枉啊！”那酒楼老板战战兢兢的喊冤道：“我也知道刘老爷身份尊贵，特别交代了厨房把菜仔细洗干净了再炒，就连酒席上放的新鲜水果，我们都是用水反复洗了三次，酒菜绝对是干净的。”那盐商的随从那里肯信，扬手一记耳光扇在那酒搂老板脸上，正要再打时，那随从忽然又按住肚子呻吟起来，“妈的，老子肚子也疼了，老子就吃两个苹果埃哎哟，回来找你算帐。”说着，那随从也是快步跑去了茅房……
与此同时，码头的工人中、茶馆里、酒楼和饭店里，陆续不断的出现上吐下拉的病人，短短半个多时辰里，这个码头上竟然出现了二十多个病状大致相同的病人，而在运河沿岸的民居中，这样的病人不知还有多少。随着时间的推移，犯病的人也越来越多，码头上的病人很快就超过五十之多，弄得码头一带人心惶惶，谁都不知道究竟发生了什么事，搬运工作也大受影响，那些工头们也有心中发虚，不知道下一个犯病是不是自己。正在这时，开始扶着那叫老九的工人去看郎中的一个工人跌跌撞撞的跑了回来，远远的就向那工头大叫道：“王头，大事不好了，郎中说老九患的是霍乱！搞不好会出人命！要我们几个和老九一起吃饭喝水的都去看郎中！”
“霍乱！（注1）”那姓王的工头脸都白了，忙不迭的招呼道：“快，快，你们几个和老九一起吃饭喝水的都去看郎中，别把霍乱传染给我们……哎呀，不好！我刚才也和老九说了几句话，我也得去看看郎中。”叫喊着，那姓王的工头连监视工人干活的事也顾不得管了，连滚带爬的和其他工人一起跑去找郎中。
“霍乱？妈呀，那可是会死人的病！”码头上出现霍乱的消息很快传播开去，就象一团乌云一样，笼罩到码头上每一个人的心头，盐商货主这些有钱人自不用说，无不是争先恐后的去找郎中诊治，生怕自己患上这会要人命的恶疾，但他们动作还是慢了些，又有三四个喝过或者接触过运河水的盐商货主上吐下泻，出现了霍乱的症状。码头工人中也开始出现逃跑现象，这些大字不识一个的工人并不明白霍乱的传播原理，却知道患上霍乱会死人，性命悠关的当头，这些工人拼着今天的工钱不要，也不敢在这霍乱肆虐的码头上继续呆下去。很快的，往日熙熙攘攘热闹非凡的码头就变得空空荡荡，仅有少许人留在这里照看货物，但也是心惊胆战，生怕自己们染上那要人命的霍乱。
运河沿岸爆发霍乱的消息很快就传遍扬州全城，全城百姓无不惶恐万分，正在驿馆大拍特钦差拍马屁的扬州知府韩世琦也不得不赶回衙门，听取差役和师爷对疫情的报告，可他人还没出驿馆，他的师爷就满头大汗的骑马跑来，举着一个书卷大叫道：“知府大人，大事不好了，全城患上霍乱瘟疫的军民百姓已经超过八百人，死亡人数已经过百。根据郎中们估计，到明天的这个时候，病人和死人起码要增加一倍！”
“这么严重？”韩世琦的脸都青了，虽说死多少草民百姓与他关系不大，但是瘟疫一旦蔓延开去，今年的吏部考评得一个‘劣’字是无论如何跑不掉了，他韩世琦别说想连任扬州知府了，就是平调到其他地方做官也是痴心妄想。那师爷气喘吁吁的点头道：“这还只是最好的打算，现在扬州城东城一带的统计，西城那边虽然还没统计，但有患病的人；还有扬州城外也还没统计，我已经派出衙役去统计详细数字了。”
“统计病人多少有屁用？现在的关键是，怎么把瘟疫控制下来？那些患病的人怎么治？”平时里一副道学面孔的韩世琦急得说起了脏话。这时候，江苏巡抚朱国治、南怀仁、犟驴子和伍次友等人已经闻讯赶来查看，稍问究竟后，伍次友马上在犟驴子手心写了几个字，犟驴子立即大叫道：“还治个屁？象北京城对付天花一样，把所有患病的人全部赶出城，找一荒凉的地方让他们呆着，不准他们乱跑！扬州城是江南粮盐转运集散地，这里要是出了乱子，朝廷今年的漕粮和盐税就全完了！”
“可是把病人全部赶出城，他们就没办法治了，只怕没几个能活着回来。”韩世琦是在场几个官员中唯一一个稍微有点良知的，还知道替那些患病的百姓考虑。但他的话马上被犟驴子打断，犟驴子大吼道：“是几个臭百姓的命重要？还是皇上的漕粮和盐税重要？你******要是不把病人全部赶出城，老子马上请王命旗牌砍了你！”
“是，是，卑职马上去办。”韩世琦吓了一跳，赶紧连声答应着去办。南怀仁却叫住他，“韩知府，请等一等，根据我们欧洲人列文·虎克的最新发现，霍乱病很可能是不洁饮食和受污染的水引起的，为了安全起见，我们驿馆里不能再用运河和普通河流的水，请你立刻给驿馆准备一口专用水井，严禁病人和普通百姓接近我们专用的水井。”
“呜哇……。”南怀仁的话提醒了精明的伍次友，伍次友赶紧呜呜叫着飞快在犟驴子掌心又写了几段话，犟驴子额头上的汗水马上流了下来，又大叫道：“快，派人快马去通知看守钦犯的军队，让他们不能再用运河里的河水，全部改用井水，患病的士兵和囚犯全部赶出大牢！还有扬州城里所有的盐商家里，也去全部通知到，快去！”韩世琦领命而去，朱国治和伍次友等人这才松了一口气回去休息，至于笼罩在瘟疫阴影下的扬州城百姓死活，他们倒是懒得去操那个心的……
……
朱国治等人不关心扬州百姓的死活，瘟疫蔓延的始作俑者吴远明却不得不关心，得知扬州瘟疫蔓延的严重程度后，吴远明立即又命令吴家兄弟把朱方旦从床上拉来，又是劈头盖脸——赏了两记耳光。吴远明强忍怒气，揪着朱方旦的衣领低声嘶吼道：“混蛋，我只是叫你制造出十几个患霍乱的病人，吓吓那些看守大牢的鞑子兵，让他们不敢喝河水，你怎么给我弄出上千个病人？现在好了，全扬州的百姓都危险了，这都是你造的孽！”
“冤枉啊，我也没想到会蔓延得这么厉害。”朱方旦苦着脸说道：“本来霍乱这种病就最难控制传染蔓延，偏偏今天的天气又象夏天一样酷热，河水里霍乱病人的呕吐物发酵，毒性加强，人喝水也多，所以疫情就比预料的大得多。如果明天下一场大雨，天气冷下来，那疫情也许就不会扩散。可如果明天后天的天气还象今天这么热，疫情肯定还要扩大。”
“还要扩大？”吴远明大惊下抬头看窗户，窗外夜空月明星稀，完全看不到一丝云彩，第二天想要下雨显然是不可能的事。吴远明只好又问朱方旦道：“那除了下雨降温外，还有什么办法治病防病？”
“霍乱很难治，给病人喝急救回阳汤和活血解毒汤，刮痧针灸配合；没患病的人喝附子理中汤和藿香正气汤预防，应该有些效果。”朱方旦苦着脸答道。吴远明差点没气晕过去，掐紧朱方旦的脖子吼道：“扬州有多少人？每个人都喝这样的药要多少钱？你就不能想一个简单省钱的办法？”
“绝对不能喝生水，少吃生果凉菜，应该也可以预防……。”朱方旦被吴远明掐得脸色发紫，挣扎着勉强答道。这时，姚启圣过来拉开快把朱方旦掐死的吴远明，劝道：“孩子，这是天气原因，你不能全怪朱先生。”姚启圣又转向朱方旦吩咐道：“你快去找丽春院老鸨，告诉她预防的办法，再开药方给所有姑娘用药，别让她们也患上了玻”朱方旦怕留在原地又被吴远明毒打，赶紧答应一声溜了出去。
“孩子，消消气。”姚启圣把吴远明拉到桌子坐下，微笑道：“孩子，事情弄成这样，对你和你父王来说，未必不是一件坏事。扬州是满清在江南最大也最重要的粮盐集散地，这里爆发瘟疫，鞑子的漕粮和盐巴就难以转运到北方，没有了粮食和食盐，北方百姓生活必然更加艰难，鞑子想要笼络民心也就困难。而且扬州盐税一直是鞑子的国库和内务府的财政支柱，这里出了瘟疫，鞑子的财政也会受到影响，为了弥补财政损失，鞑子除了压缩银根外就只有加重其他地方的赋税，赋税一重百姓必然难以承受，牵一发而动全身，对我们反清复明的大业可大大有利埃”
“所以呢，前天晚上你提出散布瘟疫的计划为父没有阻止，而且还盼望着瘟疫更严重一些。”姚启圣向吴远明奸笑道。吴远明目瞪口呆的佩服他干爹的歹毒一番，然后才喃喃的说道：“只是……只是苦了扬州百姓。”
“改朝换代，天下争霸，苦的何尝不是百姓？兴，百姓苦；亡，百姓苦。”姚启圣感慨一番，又向干儿子灌输理念道：“孩子，成大事者不拘小节，将来你和你父亲起来兵反清的时候，锦绣江南村村起火，树树生烟，百姓流离失所，情况势必比现在的瘟疫更惨，你如果真要驱逐鞑子和光复汉家江山，你就要习惯这样的灾难。”
吴远明是什么人，树立为民服务思想的优秀公务员，姚启圣描述的情景虽然很恐怖很凄惨，但吴远明只用了一小会时间就从施瘟危害百姓的内疚中摆脱出来。先是向一丘之貉的义父姚启圣点头一笑，然后又担心的问道：“义父，扬州的瘟疫这么严重，你说朱国治和犟驴子那帮子康麻子的走狗，会不会因为害怕瘟疫而押着顾炎武他们离开扬州？那我们以前做的准备就全辛苦了。”
“这个我已经考虑过了。”姚启圣狞笑道：“还记得周回春给你那种丹药吗？人服下后会产生黄疸病的症状，我让朱方旦调整了一下药性，人服下后不光只是出现黄疸病症状，而且身体也会非常难受，就象真的患病一样。又派孙廷龄去和朱国治、犟驴子他们接触，在他们酒里茶里放上药……那些康麻子的狗腿子怕死，自然不敢冒险上路在行途中让病情加重了。”
“义父果然高明。”吴远明狞笑着顺口拍一句姚启圣的马屁，又捏着下巴说道：“既然如此，不如叫孙廷龄直接下毒毒死这帮走狗，岂不是更加痛快解气？”
“不能下毒毒死他们，原因有两个。”姚启圣摇摇头，比出两个指头一一讲解道：“第一，如果下剧毒立即毒死他们，那孙廷龄肯定跑不掉，那个反骨仔说不定就把我们卖了。第二，如果下慢毒的话，起不了阻拦他们立即离开扬州的作用。而且伍次友那个铁杆汉奸相当奸诈，孙廷龄说不定要当着他们的面先用酒菜，否则他们一定不会上当。”
“义父吩咐的是，孩儿这就去安排。”吴远明对干爹姚启圣的奸诈佩服得五体投地，恭敬答应着就要去安排。姚启圣拦住他笑道：“不用了，我已经让孙廷龄去办了，算时间，孙廷龄应该已经到驿馆去找他们喝酒了。”说罢，姚启圣与竖起大拇指的吴远明相视大笑起来，那笑容——同样的贱！
……
就象那个面善心狠的老叫花子姚启圣说的那样，此刻孙廷龄确实已经战战兢兢的进了犟驴子和南怀仁等人住的驿馆，说老实话，对姚启圣交给他的任务，孙廷龄并没有太多的信心完成，也更不想再到粗俗兼粗蛮的犟驴子面前受辱。但是不这么做，孙廷龄想要借吴三桂的力量真正控制广西又做不到，所以思来想去，孙廷龄最终还是按姚启圣的吩咐，冒险来到驿馆行事——为了取信于犟驴子等人，孙廷龄甚至连一个随从都没有带。
“烦劳通报一下，广西将军孙廷龄求见钦差犟驴子大人。”孙廷龄硬着头皮，亲自将名刺递到守在门前的善扑营武士手里。这些善扑营武士都是犟驴子从北京带来的人，自然知道孙廷龄老婆孔四贞做的那些事，听到孙廷龄的名字就不由自主的讥笑起来，一个善扑营武士嘲笑着说道：“等着，我进去给你通报，但犟爷会不会见你我可不敢担 保。”说罢，那善扑营武士大笑着进去，其他的武士和清兵则继续向孙廷龄指指点点，笑得甚是****，孙廷龄心中大怒，暗道：“笑吧，总有一天，我要让你们笑得痛快！”
孙廷龄正幻想着他与吴三桂联手打到北京的美景时，开始那个善扑营武士出来，轻蔑对孙廷龄说道：“犟爷说了，你要见他可以，但必须留下武器，还得让我们搜身，否则一切免谈。”孙廷龄咬牙答道：“可以，随便你们搜。”那善扑营武士一挥手，他的几个同伴立即将孙廷龄从头搜到了脚，包括孙廷龄藏在鞋筒子里防身的匕首都搜了出来放在一边，同时又从孙廷龄怀里搜出一封书信，孙廷龄赶紧解释道：“那封信是我请犟驴子大人带给四格格的，请不要拆开。”
“不行，伍先生特别交代了，为了防止下毒，什么东西都得查。”那善扑营武士不由分说将书信拆开，检查没有信中药粉药丸后才还给孙廷龄，讥笑道：“放心，没看你的信，跟我进去吧，你的武器出来再还你。”孙廷龄忍气吞声的答应。
随着那善扑营武士穿过重重把守的走廊和庭院，孙廷龄很快便来到了犟驴子等人所在的扬州驿馆最好的房间，房间里，犟驴子已经和伍次友、南怀仁与朱国治等人在喝酒划拳，旁边还有五六个容貌俏丽的丫鬟侍侯着。孙廷龄进来后，犟驴子也不给孙廷龄让座，先是怪笑一阵后方才说道：“孙将军怎么还没离开扬州？还想起来看我了？是不是来拿我准备送给你的礼物了？哈哈哈哈……。”
“哈哈哈哈……。”和孙廷龄有仇隙的朱国治也是一阵大笑，伍次友拉也拉不住他们，也只好跟着微笑起来。孙廷龄差点气晕，好半天才平静下来低声下气的说道：“犟大人误会了，你是钦差，下官怎么好意思收你的礼物呢？而是下官想请几位大人去喝一次花酒，以通同僚之好，不知诸位大人什么时候能有时间？”
“没时间了，我们明天就离开扬州去江宁。”犟驴子大咧咧的说道：“扬州瘟疫爆发，本大人如果留在这里恐怕会有伤贵体，所以明天就走。”
“那几位大人今天晚上有时间吗？下官已经在扬州最好的院子丽春院摆好了酒席，还订下了最好的红牌姑娘。”孙廷龄又试探着问道。犟驴子睡过孙廷龄的老婆，那还敢去吃孙廷龄摆好的酒宴，摇头说道：“不用了，没看到我们已经在这里吃饭了吗？今天晚上有朱大人送我的姑娘侍侯，那些红牌姑娘你自己留着吧。”
“那……。”孙廷龄目视酒桌，露出想和犟驴子等人一起用饭的表情——同时也瞟到了犟驴子面前那个半满的女儿红酒坛和酒碗。犟驴子是仗着康熙宠信目中无人，朱国治是和孙廷龄有仇，伍次友是奸诈无比佯装不知，都没有邀请孙廷龄落座的意思。倒是手被炸伤、吃饭只能靠漂亮丫鬟喂的南怀仁看不下去，点头说道：“孙将军，如果不嫌弃的话，和我们共进晚餐如何？”
“如此就叨扰了。”孙廷龄打蛇随棍上，心里诅咒着厚着脸皮坐到犟驴子旁边，倒满一杯酒向四人举杯道：“孙某不才，敬诸位大人一杯，先干未敬。”可孙廷龄的热脸却贴到了冷屁股上，除了手不能动的南怀仁向他点头微笑外，犟驴子、伍次友和朱国治三人却是纹丝不动，谁也不肯和他碰杯喝酒。孙廷龄又是尴尬又是愤怒，只好将酒喝完讪讪的把酒杯放下，把辫子揪到面前玩弄辫捎。
“说吧，来找我们究竟有什么事？”得伍次友指点后，犟驴子冷冷的向孙廷龄问道，想早些把这个碍眼的孙廷龄打发走。孙廷龄握着辫梢低声下气的说道：“犟驴子大人，我是有一件事想要拜托你，我和四格格的年龄都已经不小了，但我们的婚期一直没有定下来，所以想请大人你回去劝劝四格格，请她有时间向太皇太后求个恩典，把我们的婚期定下来。还有，四格格家的包衣奴才戴良臣在广西闹得实在不象话，他的军队经常在云南广西边境和平西王的军队发生冲突，可广西的军队战斗力那比得上云南的，吃亏的十次有九次是广西军队，请四格格出面管一管戴良臣。”
“就这了？”犟驴子叙着眼看着孙廷龄问道，一副随时准备赶人的模样。孙廷龄赶紧松开已经被捏散的辫梢，从怀里掏出那封已经被拆开的书信双手递给犟驴子，必恭必敬的使道：“这封信是我亲笔写给四格格的，我知道以前我写给四格格的信，她全没看就都烧了，但犟驴子大人转给她的信，她怎么也得给大人一个面子看看信。”
“那是当然，谁叫我最让她满意呢？”犟驴子自吹自擂着接过信，并且毫不客气的当众拿出信看了起来，一边看一边笑，“字写得还不错，就是太肉麻了一点，还有，你不是还没和四格格正式成亲吗？怎么就称呼四格格为夫人了？哈哈，后面竟然还有一首情诗！”犟驴子大笑着把信举给伍次友和朱国治等人观看，怪笑道：“伍先生，你的诗词连皇上都赞不绝口，你看看这首诗写得如何？”
从孙廷龄进到这个房间开始，伍次友奸诈的细眼就一直没离开过孙廷龄，被犟驴子这么一说，伍次友终于好奇的去看孙廷龄写给孔四贞那首情诗，笑道：“不错，就是粗了些。”同样一直在提防着他的孙廷龄总算逮到机会，赶紧抓住犟驴子面前那坛女儿红的坛口提起来，手一松藏在掌心的药丸就落入了酒坛中——药丸是姚启圣帮孙廷龄藏在辫梢里绑住的，姚启圣可是非常清楚伍次友奸诈到了什么地步。
“呜呜？”孙廷龄的动作还是引起了伍次友的注意，赶紧拉犟驴子去看孙廷龄，孙廷龄勉强笑道：“先生不要见怪，下官只是想敬各位大人一杯，更要敬犟驴子大人一碗，以感谢大人的千里传信之恩。”说着，孙廷龄先将犟驴子面前的酒碗斟满，然后又将伍次友、南怀仁和朱国治三人面前的酒杯斟满，最后才倒满自己的酒杯，举杯向犟驴子说道：“大人，看在四格格面前，下官这杯酒请你一定要喝。将来下官与四格格成亲之时，下官再请大人喝下官的喜酒。”
孙廷龄低声下气把绿帽子戴到这个地步，犟驴子再不给面子就欺人太甚了，所以犟驴子终于举起面前的酒碗和孙廷龄的酒杯一碰，正要喝下去时，伍次友却按住他的手，目视着孙廷龄将同一个酒坛里倒出来的酒喝下去后，伍次友方才放心的松开犟驴子的手。大笑了许久犟驴子也有些口渴了，暗笑伍次友草木皆兵之余将碗中女儿红一饮而尽，南怀仁和朱国治也分别喝下了孙廷龄斟满的酒，伍次友犹豫许久，终于也是把酒喝了下去。
“好了，孙将军如果事情都说完了的话，就请自便吧，本官还有江苏政务和犟驴子大人商谈。”和孙廷龄有仇的朱国治下逐客令道。孙廷龄也不再纠缠，立即告辞而去——孙廷龄正巴不得马上去找朱方旦要解药呢。