菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
——六祖惠能
禅修是一个发明本心的过程，六祖在《坛经》中时时提醒众人顿悟的妙蒂，《波罗蜜多心经》说：“色即是空，空即是色。”万事万物都是虚空，只要把握了这层意思，照见本心的佛性，人人都可成佛；照见本心的佛性，现象界的妄念自然远离修行者。
六祖的这些洞见一方面源自与生俱来的天分，另一方面也是因缘际会的结果。六祖本是穷苦人家的孩子，没读过书，靠放牛、打短工为生。一次听人读《金刚经》，忽有所悟，他听说弘忍大师是当时的大德，便不远千里，历尽千辛万苦，从广东来到湖北，拜见弘忍。
弘忍禅师每天都会见到很多仰慕者和求经者，当他第一眼看到惠能时，并没有在意，还拿惠能的长相和出生地开了玩笑：“你生在教化不兴的广东外藩，长得又和大猩猩一样，也来学法？”
惠能毫不含糊，说：“佛性无南北，我长得丑，但不妨碍我学佛。”
弘忍禅师听后，大喜。世间良师固然难求，天赋禀异的徒弟也很难得。对于良师而言，有人继承衣钵比自己生了儿子更安慰。
弘忍禅师非常喜欢惠能，但当时寺中情况复杂，他深知如果表现出对新来弟子的优崇，必将给心爱的徒弟带来嫉妒、诽谤甚至杀身之祸。佛门号称清静之地，可是有人的地方就会有权力之争，弘忍禅师的大弟子神秀羽翼已丰，弘忍禅师为惠能安危考虑，便打发他做舂米的粗使活。
到了选接班人的日子，弘忍让寺中弟子做偈语，以此考察弟子们的修行程度。这里有一个细节一定要注意，寺中的和尚都说神秀已经是内定的人选，其他人不必认真做了。可见当时神秀的势力有多嚣张。后来他不惜派杀手追杀六祖，弃佛门戒律于不顾，也难怪北派日渐衰落。其根不正，苗又怎么能长茂盛呢？
神秀作了偈子：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍看见此偈，只说依此修行也有大益用，仍没有参悟佛的真谛。神秀满心欢喜等着师傅夸奖，不想碰了一鼻子灰，只得闭门造偈。弘忍鼓励其他门人做偈，可是大家都慑于神秀的势力，无人认真应对。
神秀本来以为会通过这场不公平的竞选比赛轻松地得到师父的衣钵，谁知惠能从斜刺里杀出。惠能听了神秀的偈子，反应和弘忍一样，他恳请别人代笔，作偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
弘忍看到大喜，为了保护惠能，他若无其事地表示这个也不怎么样。另一方面，他三更半夜叫来惠能，传他《金刚经》，还将象征正统的袈裟传给惠能。
《西游记》中有一个情节，孙悟空学艺也是在三更天，他的授业恩师敲他头三次，聪明的猴子马上明白师父的意图。很明显，这个情节借自六祖学佛的典故。弘忍托付衣钵之后，又是在三更天，亲自送惠能下山过河。
在船上，弘忍亲自把桨，经此一别，师徒恐怕再无见面之期。惠能坚持要摇橹，弘忍说：“我来渡你。”惠能答曰：“我已经得到您的衣钵，您已经渡过我了，现在应该是我来渡您。”弘忍欣然，过河后，师徒坦然相别。
其后，神秀的爪牙果然来夺袈裟。惠能遵从弘忍的安排，隐姓埋名，甚至脱下僧衣，留起头发，远离湖北，回到广东，多次遇险，侥幸逃脱，才将禅宗一脉传承。
后来，惠能烧掉象征权力的袈裟，从修道而言，他比弘忍更为通脱，悟道更深。本来无一物，万相皆是空，有没有袈裟又有什么关系？这样一来，也避免了弟子为夺法器而互相陷害，乃至杀戮。
“五蕴山头一段空，同门出入不相逢。无量劫来赁屋住，到头不识主人公。”世人赤条条来到这个世界，最后空落落死去，一头一尾映照出生命的本真。认识到这一点，我们才能平静的接受自身的有限性，好运歹运在因缘际会时光临，不必太过在意，当它们离你而去时不带走一片云彩，如果你念念不舍、紧抓不放，便堕入妄念，失去珍惜当下的心境，迷失本心，掉入尘埃中。
学佛的最高境界在见佛灭佛，万物皆空，把佛当作宝珠，心心念念去求，你要那个宝珠做什么？所以六祖才说：
何期自性本自清静。
何期自性本不生灭。
何期自性本自具足。
何期自性能生万法。
佛性就在每个人的身上，只是你的眼睛盯在哪个方向？