项羽死后，刘邦很快平定楚地，其他地方也渐渐投降归附。刘邦得了天下，不久就建立汉朝，正式做了皇帝。
§§§第七节 西汉立国
公元前202年，刘邦正式称帝，建立汉朝。他起初把都城建在洛阳，不久又迁都长安（今陕西西安），因此历史上把他建立的汉朝称为“西汉”，也叫“前汉”。刘邦是汉朝的第一个皇帝，被后人称为“汉高祖”。
汉高祖即位不久，就在洛阳大宴群臣。席间，他让诸位大臣总结一下自己能够夺取天下的原因。
有个大臣回答说：“陛下赏罚分明，对有功劳的人有封有赏，得到了大家的拥护；而项羽却疾贤妒能，所以失去人心，丢掉了天下。”
汉高祖听了以后笑着说：“你只知其一，不知其二。要论出谋划策，决胜于千里之外，我不如张良；要论治理国家，安抚百姓，筹集粮饷，我不如萧何；要论带兵打仗，战必胜，攻必取，我不如韩信。这3个人都是当代豪杰，我能重用他们，这是我能够得到天下的原因。项羽有一个范增却不好好利用，那是他所以失败的缘故。”汉高祖的一席话把大家说得心服口服。
但是，汉高祖却不想永远维持功臣们的高位。他在汉朝刚刚建立的时候，出于政治、军事需要，把一些帮助他开国的功臣们分封为王。可到后来，一些异姓王威望过大，又手握重兵，刘邦对他们越来越不放心。他想方设法剪除异姓王，韩信等人相继被废或被杀。随即，他又以天下刚刚平定、儿子幼小、兄弟少、在讨伐秦朝的战争中多有阵亡等为借口而分封同姓诸侯王。他先后分封刘姓11人为王，统治关东地区。后来，汉高祖又与大臣们杀马盟誓，规定今后凡是不是刘氏而称王者，天下共同讨之。
为了使社会得以稳定，汉高祖还采取了一系列恢复经济的“休养生息”政策。他下令把大量军队解散，让士兵们回家从事农业生产；让战时逃亡在外的人们返回家乡，并发放原有的田宅；把一些奴婢释放为平民等。通过这些措施，汉朝的社会局势开始稳定，为文景时期的经济恢复奠定了良好的基础。
§§§第八节 白登之围
匈奴是我国北方的一个古老的游牧民族。他们为了在中原地区掠夺生活资料，经常南下侵扰中原百姓。公元前200年，匈奴首领冒顿率领40万大军南下，直奔长安。为了安定边境，汉高祖亲自带兵北上迎战。
这时，北方正是冬天，天空下着大雪，气候特别冷。很多汉朝的士兵都没遇到过这样冷的天气，冻坏了不少人。但是，汉军刚同匈奴兵交战，匈奴兵就败走。汉军接连打了几个胜仗，匈奴首领冒顿也逃之夭夭。
汉高祖非常高兴，决定乘胜追击。但他毕竟是个久经沙场的老将，为了确保敌情准确无误，他先后派出十几个使者前去探察情况，回来的人都说冒顿的部下全是一些老弱残兵，连他们的马都是瘦的。汉高祖还是怕这些士兵的侦察不可靠，又派刘敬到匈奴营地去刺探。刘敬回刘邦祭孔图来说：“我们看到的匈奴人马的确都是些老弱残兵，但我认为冒顿一定是把精兵埋伏起来，陛下千万不能上这个当。”
汉高祖听了非常生气，破口大骂刘敬，还把他关到了监牢里。汉高祖怕冒顿闻风逃走，亲自带着一支骑兵追赶上去。他们刚到平城（今山西大同），就听见四面八方响起了哨声，匈奴兵象蚂蚁一样涌了出来。他们个个兵强马壮，原来的老弱残兵全都不见了。汉高祖拚命杀出一条血路，退到平城东面的白登山。
冒顿派出40万精兵，把汉高祖围困在白登山。周围的汉军没法救援，汉高祖的一部分人马在白登，整整被围了七天，没法脱身。
后来，汉高祖身边的谋士陈平想出了一个办法。他派了一个使者带着黄金和珠宝去见冒顿的阏氏（就是匈奴的皇后），并对阏氏说：“这是中原皇帝送给您的礼物，中原皇帝愿意同匈奴大王重归于好，还请皇后多多帮忙。”阏氏见了这些珍贵的礼物，心里乐开了花。当天晚上，她就对冒顿说：“我们占领了汉朝地方，没法长期住下来，再说，汉朝皇帝也有人会来救他。咱们不如早点撤兵回去吧！”
冒顿听了阏氏的话，第二天一早，就下令将包围网撤开一角，放汉兵出去。陈平仍不放心，让弓箭手拉开了弓向着左右两旁，保护汉高祖下山。
汉高祖提心吊胆地逃出了匈奴的包围圈，快马加鞭，一口气逃到广武（山西代县）。他立即下令放了刘敬，并向他赔罪。汉高祖知道自己现在还没有力量征服匈奴，只好回到长安。
又过了两年，刘邦采纳了刘敬建议，实行“和亲”政策，把汉朝的公主嫁给单于做妻子。匈奴与汉朝的关系渐渐缓和了下来。
§§§第九节 吕后篡权
吕后是汉高祖刘邦的原配夫人，名叫吕雉。她心肠狠毒，是个权力欲望极强的女人。
在汉高祖还活着的时候，吕后就采用阴谋的手段，与汉高祖策划杀戮异姓功臣。汉高祖死后，吕后为了排除自己日后专权的障碍，用更加残酷的手段杀戮刘姓诸侯王。在短短几年间，汉高祖的8个儿子就被杀掉了4个。
汉高祖长陵继承皇位的汉惠帝刘盈是吕后唯一的儿子。他年纪小，人又老实，大权全部落到了吕后手里。
吕后生平最痛恨的就是戚夫人和她的儿子赵王如意。汉高祖不但生前非常宠爱戚夫人，而且还多次想要废掉优柔寡断的太子刘盈，改立如意为太子，只是由于大臣们的反对，最后才没有办成。汉高祖死了以后，吕后立即把戚夫人抓了起来。她先是派人砍断了戚夫人的手脚，又把戚夫人的头发剃光、眼珠挖掉、耳朵熏聋，最后将戚夫人关进了厕所里。接着，吕后开始准备加害赵王如意。汉惠帝看出了吕后的用心，他念及与如意的手足深情，就把如意接到了宫里，每天吃饭睡觉都在一起，使吕后没法下手。一天，汉惠帝早晨独自外出了一会儿，一回来，就看见如意七窍流血，中毒身亡。汉惠帝抱着如意的尸体大哭起来，回去就大病一场。不久，汉惠帝也抑郁而亡。
由于汉惠帝一直没有儿子，吕后就让皇后假装怀孕，然后从别的地方抱来一个婴儿，立为皇帝，称为少帝。吕后就借这个小小的傀儡皇帝任意发号施令。
吕后为了能在朝廷中站住脚，把吕家的子孙一一封王，还让他们掌握了军权。这时，刘姓的天下已经完全被吕后和她的侄子侄孙们篡夺了。
后来，吕后一病不起。她临死之前，把她的两个侄子吕产和吕禄分别封为相国和上将军，统领两支军队，以防备刘家人的报复。吕后死后，吕氏家族把持着朝政大权，企图篡夺皇位。朝中太尉周勃和丞相陈平暗中策划，准备发动政变，除掉诸吕。周勃设计迫使吕禄交出兵权，并将他杀掉；然后又在吕产企图劫持皇帝、发动叛乱的时候将吕产杀死。接着，周勃和陈平率领着拥护刘氏天下的将士们，到各地搜捕吕氏同党，清除吕氏集团。从此，刘氏天下再次安定了下来。
§§§第十节 文景之治
汉高祖即位后，虽然采取了一些恢复经济发展的政策，但由于国家还没有稳定，年年征战，所以那时的国家政治还是以武备为主。直到文帝即位后，汉朝的政治中心才转到了经济建设上来。
汉文帝的母亲是个出身贫寒的人，因为惧怕吕后，与儿子长期住在宫外。汉文帝从小生活在平民当中，对百姓的疾苦非常了解。他即位不久，就下令减轻刑罚，废除了一人犯法、全家治罪的法令，又规定犯人可以罚钱赎罪，并且废除了肉刑。他还下命令规定百姓有什么解决不了的困难，或愿意给皇帝提合理建议的，可以直接给皇帝上书。
为了恢复经济，文帝把重点放在发展农业上，轻徭薄赋，约法省禁。为了鼓励农民种粮，减轻农民负担，文帝把15税一的田租改为30税一，后来索性把田租免收，直到景帝时才恢复为30税一。为了减轻徭役，文帝下令列侯回到自己的封国，以减轻戍卒的运输之苦。对于匈奴，文帝也是尽量避免战争的发生，以和亲为主，从各个方面维护了国家的稳定。
独轮车（模型）汉景帝即位后，也像汉文帝一样，一心想要治理好国家。他除了在大的方面继承文帝的政策之外，在一些小的措施上也有所改进。对于匈奴，汉景帝继续采取和亲政策，拉拢匈奴，稳定边疆。他还减轻刑罚，允许对人心不服的案子进行重审，避免出现冤狱等。公元前154年，汉景帝进行“削藩”，平定了吴楚七国之乱，把诸侯王任免官吏的权力收归中央，巩固了中央集权。
文帝和景帝前后统治了将近40年。在这段时间里，朝廷国库充实，地方上吏治严肃，人民自给自足，生活有保障。历史上把这一段时期称为“文景之治”。
§§§第十一节 周亚夫平定七国之乱
汉朝初年，汉高祖为了巩固刘氏家族的统治，大封刘姓子弟为王。这些诸侯王的势力很大，他们不但占据很多土地，而且还有自己的军队和法律。到了汉景帝的时候，诸侯王的势力更强了，光齐、楚、吴三个封国所占有的土地，合起来就占了整个西汉国土的一半，严重威胁着西汉王朝的统治。
御使大夫晁错眼看分封的这些诸侯王势力越来越大，有些还不愿受朝廷管束，就对汉景帝说：“现在诸侯王越来越狂妄自大，我听说有些还正在招兵买马，准备造反。眼看国家就要大周亚夫像乱，我们还是趁早削了他们的封地，限制他们的发展为好。”汉景帝觉得晁错的话非常有道理，就下决心削减诸侯的封地。
汉景帝先从几个诸侯国入手，找出他们的罪证作为削减封地的借口，然后把他们的管辖区划归汉朝中央政府直接管辖。过了不久，诸侯国的土地就被削减了不少。
吴王刘濞势力很大，他早就想起兵叛乱，篡夺皇位。他见景帝“削藩”的政策很快就要轮到他了，就决心用武力对抗。公元前154年，吴王刘濞联合了楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南等六个诸侯王，以“诛晁错，清君侧”为名，发动叛乱，史称“七国之乱”。
七国发兵后，汉景帝很害怕。朝中一些平日嫉恨晁错的人趁机向晁错报复，他们劝景帝说：“七国叛乱完全是为了晁错一个人。您只要杀了晁错，恢复诸侯王原来的封地，他们就会自动退兵。”汉景帝为了保住自己的皇位，就真的把晁错给杀了。
但是，七国叛军接连打了几个胜仗，正准备向长安进攻，根本没有退兵的打算。景帝没有办法，只好派遣太尉周亚夫率兵征讨。周亚夫能攻善守，他一面以主力部队挡住叛军的进攻势头，一面暗中切断叛军粮道，挑起叛军内乱。3个月之后，七国之乱终于被平定下去。
后来，汉景帝继续推行削藩政策，把诸侯的势力大大削弱，汉朝这才真正成为了一个统一的封建帝国。
§§§第十二节 汉武雄风
汉朝经过汉高祖和文景二帝的休养生息政策，国家不但政治稳固，而且国库充实，国力已经达到了相当强大的水平。在这样的情况下，公元前140年，汉武帝刘彻即位。他对外积极开拓疆土，对内加强专制主义中央集权，使这个时期的西汉王朝无论在文治还是武功上都达到了顶峰。中国历史迎来了封建社会的第一个黄金时代。
汉武帝像为了加强中央集权，汉武帝首先采用了董仲舒的建议，兴办太学，培养专门的儒士，以为统治机构培养人才，并以此加强对百姓的思想统治。
其次，在政治上，汉武帝颁布推恩令，让诸侯王的子孙在封国内继续分封为侯，把封国的势力化整为零。同时，汉武帝又以种种借口剥夺诸侯爵位。终于在他统治时期，把从汉高祖时期遗留下来的封国问题彻底解决。他创立刺使制度，加强对地方的控制和监督，打击地方豪强；削弱丞相权力，任用酷吏，严格刑法，建立察举制度，加强中央集权的统治力量。
在经济上，汉武帝将冶铁、铸钱、煮盐收归官营；设立均输、平准官，平衡物价；实行算缗告缗，打击富商大贾；兴修水利，治理黄河，灌溉农田；改进农具，推进农业生产发展。
在加强对内统治的同时，汉武帝还大规模地对外开拓疆土。在他统治初期，出兵平定了闽越、南越和东越，使居住在江淮地区的越人与汉人融合，共同归属西汉管辖。他又遣派使者出使西南夷，加强对西南少数民族的控制和开发，使今天西南地区的大部分地区归入了中国的版图。最重要的是，汉武帝多次出兵攻打匈奴，使从战国时期起就威胁中原北方边境的匈奴势力基本解除。并且，他还两次派遣张骞出使西域，加强了与西域各国的交流；征战朝鲜，打败当地贵族，在朝鲜地区设立四郡。汉武帝经过了几十年的努力，建立起一个空前强大的汉帝国。汉朝成为了当时世界上疆域最大、国力最雄厚的国家，华夏民族也从此被称作“汉族”。
§§§第十三节 “罢黜百家、独尊儒术”
汉武帝为了巩固他的统治，希望进一步加强人们思想上的统一。他接受了董仲舒的建议：罢《公羊传》拓片黜百家，独尊儒术。