董仲舒是广川（今河北枣强县）人，汉景帝时任博士官，精通儒家学说。他看到汉朝建立以来经历了几次诸侯谋反事件，就认为应该宣传大一统思想，加强皇帝的中央集权。董仲舒根据当时的政治需要，把由孔子创立经过孟子发展的儒家学说加以改造，又融合各家学说和阴阳五行等迷信思想，形成了一种为封建政治制度服务的理论。他向汉武帝提出了“天人三策”的建议，认为皇帝是天的代表，皇帝的权力由上天赐予，人们服从皇帝就是顺从天意。在天道之下，君臣、父子、夫妻、兄弟之间必须遵守严格的上下尊卑礼节，不可以违反。董仲舒还建议说，诸子百家学说妨碍皇帝的绝对权威，只有儒家学说才能保持思想上的统一，因此，应该把除儒学以外的各派学说都禁止传播。
汉武帝认为董仲舒的建议非常适合集权统治的需要，就在朝廷中设立了专门传播儒家学说的五经博士，并在博士下配置弟子。这些弟子在五经博士的指导下学习儒家经书，每年进行一次考试，五经中能通一经的就可以做官，成绩优秀的可以做大官。这样一来，其他诸子百家学说都被排斥，学习儒家学说成为了做官的主要途径。儒家学说成为了中国封建社会的正统思想。
董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的建议，从当时情况来看，确实起到了加强集权，维护统治的效果，具有一定积极作用。但是，后世各个朝代的统治者为了使这种思想更加适应统治的需要，不断对它进行补充和完善。随着社会的发展和进步，儒家学说越来越落后于时代。它不但禁锢人们的思想，还剥夺了读书人追求学术自由的权利，成为了一种顽固保守的思想。
§§§第十四节 丝绸之路
“丝绸之路”是西汉汉武帝时期开辟的横贯整个亚洲的交通要道。它以长安为起点，沿渭丝绸古道商旅图河北上到敦煌，然后分为南、北、西三路，连接各个国家，最远到达大秦（罗马帝国）。“丝绸之路”从西汉开辟一直到唐朝的1000多年时间里，一直都是中西贸易的重要通道，为中原地区经济的繁荣起到了巨大的促进作用。为“丝绸之路”的开辟做出重要贡献的人就是张骞。
汉武帝在位的时候，北方的匈奴不断南下骚扰，使得中原地区的汉族人民不能安稳地生活。西部地区的月氏国也和匈奴有很深的仇恨。公元前139年，张骞被汉武帝选中，出使月氏，动员月氏与汉朝联合对付匈奴。
公元前138年，张骞率领一百多人的队伍出了关中，到西域去联络月氏国。月氏在匈奴的西边，要到月氏必须经过匈奴。他们一路小心翼翼，还是被匈奴骑兵发现。由于寡不敌众，所有出使人员都被匈奴扣留。张骞被囚禁在匈奴十年，并被迫娶妻生子。但他时刻不忘自己的使命，终于等待机会逃出了匈奴，经过大宛（今俄罗斯境内）到达月氏。可那时月氏国生活条件比较优越，人们安居乐业，已经失去了报仇的愿望。张骞经过一年多的努力，也没能说服月氏与汉朝联盟夹击匈奴，只好回国。
张骞这次出使西域，虽然没能达到让月氏国出兵的目的，但他了解了西域各国的地理特征和风土人情，对日后开发西南地区起到了积极作用。
又过了两年，卫青、霍去病出击匈奴，把匈奴赶到漠北一带，打开了西进的大门。于是，汉武帝再次派遣张骞出使西域。张骞带领着三百多人、六百多匹马、上万头牛羊和大批贵重礼物首先来到了乌孙国。乌孙国王是一个老头子，和当年的月氏王一样，他也满足于现状，不想再与匈奴为敌。张骞在乌孙未能完全如愿，就派副手带着礼物分别前往大宛、康居、月氏等国家联络，表示汉朝的友好。这些国家因未摆脱匈奴的控制，大多想和汉朝进行贸易往来，就派遣使者出使长安。从此，中亚各国与汉朝开始了正式的交通往来。
我们今天知道的葡萄、芝麻等食物都是从西域传过来的；中国华贵的丝绸也通过西域大量转运到亚欧国家。在中国乃至世界历史上都享有盛誉的“丝绸之路”就这样开通了。
§§§第十五节 司马迁忍辱著史
司马迁（公元前145/公元前135～？）西汉史学家，文学家。字子长，左冯翊夏阳（今陕西韩城西南）人。生于汉景帝中元五年（公元前145年），一说生于汉武帝建元六年（公元前135年），卒年不可考。
司马迁生于史官世家，祖先自周代起就任王室太史，掌管文史星卜。父亲司马谈在武帝即位后，任太史令达30年之久。司马谈博学，精通天文、易学和黄老之学。司马迁十岁起诵读古文，并接受其父的启蒙教育。渊源久长的家学对他后来治学道路有深刻的影响。后随父去长安，同当时著名经学大师孔安国、董仲舒学习《古文尚书》和《春秋》。19岁为补博士子弟。20岁随博士褚太等六人巡行天下，开始了他的游历生活。他的足迹到达会稽，访问夏禹的遗迹；到过姑苏，眺望范蠡泛舟的五湖；到达淮阴，访求韩信的故事；到过丰沛，访问刘邦、萧何的故乡；到过大梁，访问夷门，并考察秦军引河水灌大梁的情形；到过楚，访问春申君的宫殿遗址；到过薛地，考察孟尝君的封邑；到过邹鲁，拜仰孔孟的家乡。此外，他还北过涿鹿，登长城，南游沅湘，西至崆峒。壮游使他开阔了眼界，增长了知识。回到长安后，武帝让他带着皇帝的命令出使巴蜀，到达今天昆明一带大西南地区。
太初元年（公元前104年），与唐都、落下闳等共订《太初历》，以代替由秦沿袭下来的《颛顼历》，《太初历》适应了当时社会的需要。此后，司马迁开始撰写《史记》。元封三年（公元前108年），司马迁继承其父司马谈之职。任太史令。
公元前99年，李陵因战败投降匈奴，李陵家族被诛。司马家与李家是世家，司马迁因为李陵仗义执言而被判死刑。为完成《史记》，自请腐刑，免死。出狱后任中书令，继续发愤著书，终于完成了《史记》的撰写。公元前87年，武帝驾崩，司马迁离开了长安，不知所终。
《史记》是中国第一部纪传体通史，对后世史学影响深远，《史记》语言生动，形象鲜明，也是优秀的文学作品。司马迁忠于写史的精神实在令人敬佩。由于他的决心和毅力，才使我们明了历史的真相。除《史记》外，司马迁还作赋八篇，均已散失。他的《报任安书》，是一篇著名的论说散文。文中叙述了他因李陵事件而受宫刑的过程；抒发了无辜受刑的悲愤，暴露了汉武帝的专横残忍；最后，表达了自已发愤著书、创作《史记》的决心。司马迁的学术思想，在中国古代思想文化史上占有重要突出的地位。《史记》被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”，是当之无愧的。
§§§第十六节 苏武牧羊
汉武帝时，北方的匈奴不断侵扰汉朝边境。汉武帝为了改变这种局面，多次与匈奴征战。他先后派出李广、卫青、霍去病等勇猛将领率兵出击，大败匈奴，使匈奴逃到了沙漠以北的地区，很多年都不敢再到汉朝边境骚扰。
匈奴退回漠北以后，一面派出使者表示要与汉朝通好，一面暗中招兵买马，准备进攻中原，他们还时不时地把汉朝派去的使者扣留。公元前100年，匈奴且鞮侯单于刚刚即位，他怕汉苏武牧羊图朝出兵打他，就把以前扣留的汉朝使者全部放了回去。汉武帝为了报答他的善意，派中郎将苏武为正使，副中郎将张胜为副使，带着100名士兵和许多礼物，护送以前扣留下来的全部匈奴使者返回匈奴。
苏武等人到达匈奴后，原来投降匈奴的汉人虞常与张胜密谋，想把单于的母亲劫持到汉，但还没动手就被匈奴人发觉，苏武被牵连入狱。苏武不愿在匈奴受审，几次拔剑想要自杀，但都被救了下来。单于觉得苏武是个有节气的好汉，十分钦佩，就派汉朝的降臣卫律去劝说苏武投降。苏武不但不为其所动，还把卫律骂走。单于对苏武越发敬重，更想招降他。于是，单于命人把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的方法使他屈服。苏武仍然宁死不屈。单于见所有的办法都不能让苏武屈服，就把他流放到北海（今贝加尔湖）没有人烟的地方放牧，还对他说：“等到公羊生了小羊，你再回汉朝吧！”
苏武到了北海，度过了漫长的艰苦岁月。北海终年白雪皑皑，荒无人烟，连鸟兽都很少。苏武饿了，就挖野菜，逮田鼠。吃的怎么样，苏武都不在乎，最让他念念不忘的是没有完成与匈奴和好的使命。
金缕玉衣公元前85年，匈奴重新与汉朝和亲，苏武被释放回国。他历尽了千辛万苦，终于回到了长安。他回到长安那天，长安的百姓们都出门迎接他，汉昭帝也专门设宴对他隆重招待。人们见到苏武的胡须和头发已经全白了，但手中还握着已经磨光了的使节，都把他视为坚持民族气节的典范。
§§§第十七节 昭君出塞
北方的匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，日渐衰败，没有力量再去对抗汉朝。他们为了争夺土地和食物，内部纷争不断。一个叫做呼韩邪的单于因为与其他部族斗争失败，就决定投靠汉朝。
呼韩邪单于亲自前往汉朝的都城长安，拜见当时汉朝的皇帝汉宣帝。汉宣帝非常高兴，到长昭君墓安郊外迎接。汉宣帝不但为呼韩邪专门摆酒设宴，还送给了他许多金银珠宝、绫罗绸缎。呼韩邪非常感动，表示今后要与汉朝通好。后来，西域各国听说匈奴单于在汉朝受到了礼遇，也都争先恐后地与汉朝通好。
公元前33年，呼韩邪单于再次来到长安，请求汉元帝与他和亲，匈奴与汉朝世代友好。汉元帝非常高兴，就传旨给后宫的宫女：谁要是愿意嫁给匈奴单于，就把她像公主一样对待。
宫中有个新来的宫女名叫王嫱，字昭君。她出身于小康家庭，从小读过几年书，不但长得美丽大方，而且非常明白事理。王昭君听说匈奴想和汉朝结亲，觉得这是关系到汉朝边疆稳定的好事，就表示愿意嫁到匈奴去。
汉元帝知道了非常高兴，他不但亲自为王昭君选定了成亲日期，而且还找了一个匈奴女人来专门为王昭君讲解匈奴的风俗习惯，学习匈奴语言，演奏琵琶、胡琴等西域乐器。王昭君聪明好学，很快就弹得一手好琵琶。
到了成亲这天，新郎呼韩邪单于亲自来迎娶新娘。汉元帝为王昭君准备了丰厚的嫁妆，并设宴为他们送行。呼韩邪和王昭君离开长安返回匈奴的时候，汉朝的文武百官一直把他们送到十里长亭。王昭君心中百感交集，就把自己当时的心情谱成了曲子，边走边弹。这首曲子就是《昭君怨》，它一直流传到今天。
王昭君到了匈奴以后，帮助呼韩邪单于发展生产，改革匈奴落后的风俗习惯，深得匈奴人民的喜爱。匈奴人逐渐学会了农业生产，解决了粮食需要，从此不再到中原地区抢夺食物。农业有了发展，畜牧所用的饲料也就有了保障，匈奴地区出现了人畜两旺的景象。呼韩邪单于去世后，王昭君按照匈奴的习惯，改嫁给新的单于。她经常派使者把匈奴的土特产品送到汉朝，汉朝也把匈奴所需的物品送到匈奴，双方和睦相处，60年没发生战争。
王昭君临死的时候，告诉子女要将自己的坟墓坐北朝南，让她能够永远看着自己的家乡。沙漠里寒冷干燥，少有绿草，只有王昭君的坟墓长年青草丰茂，人们就把昭君墓又称为“青冢”。
§§§第十八节 王莽改制
王莽是汉平帝祖母的侄儿。他早年生活简朴，喜好读书，结交权贵，赢得了很好的名声，最后做了朝廷的大司马，掌握了朝政大权。汉平帝即位时，年纪才九岁，国家大事都由王莽作主。
平帝12岁的时候，王莽把自己的女儿嫁给了平帝，自己做了国丈。王莽怕平帝的母亲家族干预朝政，就有意不许他们来京城。时间长了，平帝就对王莽有些不满，背地里说一些抱怨的话。王莽知道后，非常生气，心里想：现在皇帝才这么小，就口出怨言，要是将来长大了那还得了？于是，在年终大祭时，王莽就暗中在酒里下毒，将汉平帝毒死了。
后来，王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的小孩立为太子，自己做了“假皇帝”（假是代理的意思）。有些文武官员想做开国元勋，劝王莽即位做皇帝。王莽也觉得做“假皇帝”不如做真皇帝。于是，有些人就制造出一些迷信的东西来讨好王莽。公元8年，有人在高祖庙里发现了两支刻有“汉高祖让位给王莽”字样的签，说是高祖遗命，令王莽称帝。于是，王莽王莽时的陶范与铜钱就跑到太后那抢来玉玺，在公元9年，正式做了皇帝。改国号为新，都城仍在长安。统治了二百多年的西汉王朝，就这样结束了。
王莽做了皇帝以后，为了巩固政权，就打着复古改制的幌子，下令在全国实行变法。首先，王莽下令把全国土地改为“王田”，属国家所有，不准私人买卖；其次，把奴婢称为“私属”，也一律不准买卖；另外，他还在一些比较大的城市中设五均官，控制物价；垄断对盐、铁、酒等六种基本生产和生活资料的经营权；除此之外，王莽废除了汉武帝以来一直使用的五铢钱，四次更改币制；最后，王莽还变革官制，实行分封，挑起与周边少数民族的矛盾与战争。
王莽的这些改革，全都出自于《周礼》和其他古书，因此，人们称他的改革为“复古改制”。这些改革并没有起到维护政权统治的作用，反而引起了一系列混乱，激化了社会矛盾，增加了人民的痛苦，引起了农民起义的爆发。公元23年，王莽被杀，新朝灭亡。