刘裕本是汉高祖刘邦的后代。但刘家到刘裕父亲时，家族已经很没落了。迫不得已，刘裕很早就挑起了养家的重担，农忙时种地，农闲时不是上山砍柴，就是下河捕鱼。也正是因为这样，刘裕从小就尝尽了生活的艰辛，磨练了他坚韧、强悍的个性。
后来，刘裕到北府兵参了军。他英勇善战，善用计谋，立下了多次战功。不久，桓温的儿子桓玄发动政变，强迫当时的晋安帝退位，他自己做皇帝。刘裕听说后，联络了许多北府兵中下级军官，向桓玄发动进攻，把桓玄打了个大败。刘裕还把晋安帝接回建康，让他重登皇帝宝座。这样一来，刘裕一下成了东晋王朝的大功臣。晋安帝为了感谢他，把东晋的军政大权王羲之·兰亭序都交给了他。
随着权力的增长，刘裕逐渐产生了政治野心，也萌发了想做皇帝的念头。但他清楚自己夺权的时机还不成熟，就决定出兵讨伐北方的南燕和后秦，借以提高自己的威望。
南燕是鲜卑人建立的政权，后秦是羌族人建立的国家。刘裕北上以后，很快就攻下了南燕。公元417年，刘裕又率兵攻入长安，灭掉了后秦。晋安帝知道后，下诏任命刘裕为相国，并让他享有仅次于皇帝一人的礼遇，希望他继续南征北战，为东晋统一全国。可是，刘裕的最终目的是想自己做皇帝，因此对朝廷的封赏并不满足。他还担心自己在外打仗，离开朝廷太久，大权会落到别人手里。于是，刘裕就带着军队回到了建康。
公元402年，晋安帝去世。刘裕见夺取帝位的时机成熟，再也控制不住自己的野心，就派人逼迫刚刚即位的晋恭帝退位，自己做了皇帝，定国号为宋，他就是宋武帝。东晋在南方104年的统治，就这样结束了。
公元439年，北方的北魏灭掉了十六国中最后一个国家北凉，统一了北方。我国历史上出现了南北两个政权对峙的局面。南方在宋之后又出现了齐、梁、陈三个朝代；北朝的北魏后来分裂为东魏、西魏；之后，东魏、西魏又分别被北齐、北周代替。历史上把这段时期合起来称为南北朝。
§§§第二十节 拓跋珪建立北魏
淝水之战以后，北方除了出现后秦、后燕、后凉、西秦等几个政权外，还兴起了一个由鲜卑拓跋部建立的北魏。
鲜卑拓跋部最早居住在东北嫩江流域兴安岭附近，过着游牧的生活，是一个比较落后的民族。后来，他们为了寻找一个能够安居乐业的地方，就向南迁移，来到了长城以北的地区。西晋末年，晋朝统治者为了对付匈奴人建立的前赵，拉拢拓跋部，封拓跋部的大酋长为代王，统治山西代县以北的地方。公元376年，苻坚统一北方，灭了代国。代国的大臣为了保存拓跋部的血脉，骗过苻坚，让代王的后代拓跋珪逃过了劫难。
拓跋珪自幼聪明能干。据说他生下来的时候，就比别的孩子重。鲜卑人都认为孩子重将来就会有出息，所以都非常喜欢拓跋珪，把复国的希望寄托在他的身上。拓跋珪长大以后，习武弄剑，练就了一身好武艺。他还结交了一些非常有本领的人，等着时机一到，就起来复兴代国。
北魏·骑马武士俑公元386年，前秦苻坚在淝水之战中被东晋打得大败。拓跋珪借此机会举兵收复失地，并在牛川（今内蒙呼和浩特市东）称王，后来迁居到盛乐（今内蒙和林格尔）重建代国。不久，他就把国号改为魏，史称“北魏”。
拓跋珪为了扩大北魏地盘，发动了一连串战争。他知道要想打胜仗，先得解决军粮问题。他命令鲜卑人改变过去以畜牧游猎为主的生活方式，开垦荒地，进行农业生产。他还亲自赶着马，扶着犁，与百姓们一起耕种。很快，北魏的农业生产就有了很大的发展，作战粮食问题有了保障。拓跋珪又想，打仗光有粮食还不行，还要有勇敢作战的士兵。于是，他规定每次打了胜仗之后，都要按功行赏，使将士们都能从战争中得到一些好处。这样，士兵们作战的积极性就被调动起来了。
拓跋珪做好了一切准备之后，开始了他的征战生涯。他先带兵征服了北方河套一带的部落，夺得了大片土地和几百万头牲畜。接着，他又打败了当时称雄北方的后燕，夺取了黄河两岸的大部分地方。公元398年，拓跋珪把都城迁到平城（今山西大同），自己也由魏王改称皇帝，就是魏道武帝。这时，北魏已经成为黄河流域最强大的国家了。
拓跋珪不但善于打仗，还把国家治理得井井有条。在他的统治下，北魏的政治、经济、文化都得到了迅速发展。到他的孙子太武帝拓跋焘即位的时候，北魏终于灭掉了十六国中最后的几个国家，统一了北方。
§§§第二十一节 魏孝文帝迁都
北魏的魏孝文帝是一个非常有作为的皇帝。他刚即位时年纪只有5岁，国家大事全部由他的母亲冯太后处理。冯太后是一个精通汉族文化的鲜卑贵族。她非常具有政治才干，执掌北魏大权长达25年。在冯太后统治期间，她制定了一系列改革官制、严禁贪污以及恢复农民生产的措施，使北魏的统治秩序得以整顿，北方经济得到了恢复和发展，为后来孝文帝改革奠定了良好的基础。
公元494年，孝文帝正式亲政。由于受到了母亲的影响，孝文帝执政后也力图摆脱鲜卑贵族守旧落后的思想，积极利用汉族的先进文化来改造鲜卑旧俗。为了能够加强对黄河流域的统孝文帝像治，以便更好地接受汉族文化，孝文帝刚开始亲政，就决定迁都洛阳。一天，他突然召集文武官员，宣布要大举南伐，北魏的文武百官们一致反对，就连他自己的亲叔叔拓跋澄也对孝文帝突然要南伐的想法非常不理解。孝文帝为了得到叔叔的支持，就亲自去找拓跋澄，对他说：“我们这里天气干寒，位置又很偏僻。一直呆在这里，不会有什么前途的。我说南伐不过是一个借口，其实我是想借这个机会向洛阳迁都。”拓跋澄这才明白了孝文帝的真实用意，就积极拥护孝文帝迁都的主张。
不久，孝文帝就率领了北魏20多万大军开始了“南伐”的进程。由于南行的路上道路泥泞，路途遥远，很多随行的大臣都叫苦不堪。孝文帝见时机到了，就对大臣们说：“要想不打仗也可以，但是至少要把都城迁到洛阳，不然的话，别人都以为我们无功而返，太叫人笑话了。”就这样，孝文帝达到了迁都的目的。
到了洛阳后，孝文帝又实行了一系列改革鲜卑旧俗的措施：以汉服代替鲜卑旧服；朝廷上禁用鲜卑语；规定迁都洛阳的鲜卑人以洛阳为籍贯，死后不得归葬鲜卑旧地；鼓励鲜卑人与汉族的士族通婚，改用汉人的姓氏等等。北魏的皇族本来姓拓跋，从此就改为元姓。
由于魏孝文帝的改革，鲜卑族与黄河流域的汉族很快融合起来，北魏的政治、经济和文化也开始有了更快的发展。
§§§第二十二节 梁武帝礼佛
南朝一共经历了宋、齐、梁、陈四个朝代。宋朝建立后期，掌握军权的大将萧道成灭掉宋朝，建立南齐政权。但齐朝建立不到30年，就走向了衰落。齐国大将萧衍见局势动荡，就趁机起兵灭宋，建立了梁朝。萧衍就是梁武帝。
梁武帝建国初年，励精图治，勤于政务。他每天早晨四更的时候就起床批阅奏折，冬天手冻裂了也不停笔。梁武帝还非常注重节俭，他自己的衣服一穿就是三年，大臣们劝他换掉，他也不肯。梁朝在梁武帝的治理下，出现了安定的局面。
南北朝·云冈石窟释迦像可是好景不长，梁朝的统治很快就走上了下坡路。梁武帝非常庇护梁朝的王公贵族。每次贵族和官吏欺压百姓，违法犯罪，梁武帝都对他们予以宽大处理。但是，如果百姓犯了法，就要全家治罪，甚至连老人和孩子都不能幸免。梁朝的徭役也非常繁重，连妇女都要服役，而且士卒待遇低下，被征召的士兵纷纷都想逃走，有时甚至不得不用锁链把他们锁起来。
梁武帝为了维护自己的统治，还大力提倡佛教，以麻痹人们的思想。他不但叫别人信佛，自己也做出虔诚的样子，手里拿着念珠，嘴里背诵着经文。为了树立自己的信佛形象，梁武帝每天早晚都带领文武百官到寺庙里烧香拜佛，讲解佛法，还把这说成是为百姓积德。朝中的文武百官见梁武帝这样信奉佛教，争相效仿。他们下令修建了大量佛寺，使梁朝都城建康（今江苏南京）的佛寺增加到五百多座。
梁武帝到了晚年，信佛信得更加入迷，他甚至还表示不愿意做皇帝，想去出家当和尚。他先后四次斋戒沐浴，到同泰寺“舍身”，就是把身体献给佛祖。每次“舍身”以后，大臣们都要拿出一大笔钱把他赎回来。他为了表示自己对佛祖的虔诚，不但把自己的身子舍了，还把宫里的人和全国的土地都给舍了。大臣们为了赎他，总共花掉了四亿钱。这些钱全部都是从百姓身上搜刮下来，又通过大臣们的手，落入了僧侣的口袋。
后来，梁武帝兴佛教越来越厉害，把朝廷弄得一团糟，终于导致了一场大乱。
§§§第二十三节 侯景之乱
侯景本来是北朝东魏权臣高欢手下的大将。高欢死后，侯景因为与高欢之子高澄关系不好，就去投奔西魏。西魏不信任他，东魏又派兵追捕他，他没有办法，只好来到南方投奔梁朝，表示愿意献出自己占据的河南13个州。
北齐校书图（局部）梁武帝一直想要吞掉北方的大片土地，他对侯景提出的条件非常心动，就想接受侯景的投降。宰相谢举表示反对，他说：“我们现在刚与东魏和好，各自守卫边境，互不侵扰。现在我们接受他们的叛臣，恐怕不好吧？”但梁武帝贪图北方的土地，不顾大臣反对，将侯景收留了下来。
高澄为了挑起侯景与梁朝的矛盾，派人对梁武帝说：“只要交出侯景，东魏愿意与梁朝通好。”梁武帝听了马上同意了高澄的请求，答应交出侯景。侯景知道后气坏了，他心想：我打不过东魏，难道还打不过你们梁朝吗？
于是，侯景利用梁武帝跟他的侄子萧正德之间的矛盾，收买了萧正德，里应外合，攻下了建康城。侯景进入建康城后，让自己的手下尽情地烧杀抢掠，使建康城变成了一片废墟。后来，侯景又抓到了梁武帝，把他软禁起来。那时梁武帝已经86岁了，没过多久就被活活饿死。侯景拥立萧纲做皇帝，封自己为“宇宙大将军”，掌管军政大权。
这时，驻扎在江陵的萧绎是梁武帝的第七个儿子。他与大将王僧辩、陈霸先的军队联合起来，打败了侯景，平定了侯景之乱。萧绎在江陵做了皇帝，就是梁元帝。他封陈霸先做大司空，镇守京口；封王僧辩做太尉，镇守建康。
不久，萧绎的侄子萧垞起兵争夺皇位。他借来西魏的兵力攻打到江陵城下，杀死了梁元帝。第二年，萧垞自称皇帝，建立后梁。
但是，平定侯景之乱的王僧辩和陈霸先不承认萧垞，就又拥立萧绎的儿子萧方智做了皇帝，就是梁敬帝。王僧辩是个反复无常的小人，他为了稳固自己的地位，扩大自己的影响，与北齐勾结，废掉了梁敬帝。陈霸先对王僧辩的做法非常不同意，他多次劝说王僧辩，王僧辩就是不听。陈霸先只好出兵灭掉了王僧辩和北齐的军队。
从此以后，陈霸先的威望大大提高。公元557年，他自立为帝，改国号为“陈”，他就是陈武帝。
§§§第二十四节 陈后主骄奢亡国
陈霸先建立起的陈朝也是个短命的王朝。它的第四个皇帝陈后主是个荒淫无道的昏君，陈朝在他的统治之下，迅速走向灭亡。
陈后主名叫陈叔宝。他根本不会处理国事，每天只知道喝酒享乐。他大兴土木，建立了三座豪华的楼阁，让他的宠妃们住在里面。他每天都和宠妃们在皇宫里举行酒宴，通宵达旦。他还非常迷信，看见狐狸，就说是见到了妖怪，要把自己卖到佛寺做奴隶，说这样可以消灭灾祸。
北魏·陶武士俑陈后主像陈后主为了让自己过上奢侈舒适的生活，拼命搜刮百姓。许多百姓都因为没有饭吃、没有衣服穿，而饿死、冻死在路上。
陈朝的一个叫傅縡的大臣实在看不下去了，就对陈后主说：“陛下！百姓们穷得日子都要过不下去了，如果您再不整肃朝政，我们的国家就很危险了。”陈后主听了，大发雷霆，把傅縡大骂一顿。但傅縡仍然不屈不挠，坚持进谏，陈后主最后就把他杀了。从此以后，朝廷中再也没有人敢来劝谏了。
这时，北方的东魏、西魏已经分别被北齐、北周取而代之。北齐和北周水火不容，不断征战。北周武帝即位时，终于灭掉了北齐，统一了北方。周武帝死后，即位的周宣帝是个残暴的昏君。他的岳父杨坚篡夺了政权，建立隋朝，就是隋文帝。
隋文帝见陈后主这样昏庸，就想趁机把南方的陈朝消灭掉，统一全国。隋朝的大将高颎建议说：“我们等江南收割庄稼的时候，就派兵去骚扰，扬言要攻打陈朝，使陈朝的百姓没法收割。等他们把士兵集中起来，我们就收兵。这样连续几次，不但陈朝农业生产会受到影响，他们的士兵也一定以为我们并不想真打，放松警惕，到那时我们趁机突破长江天险，江南的半壁江山不就成了我们的吗？”
隋文帝按照高颎的计策去做，果然十分有效。公元589年，隋军兵分两路包围了建康。陈后主这才慌了手脚，城里虽然还有十几万兵马，可他和他的宠臣们都不会指挥打仗，他们急得抱头痛哭。隋朝军队顺利地攻进了建康城，他们怎么也找不到陈后主。后来，他们在皇宫后面的一口井里找到了陈后主，将他抓了回去。陈朝就这样灭亡了，分裂了二百多年的中国又重新恢复了统一。